■■■



　気がつくと、朝だった。

　以前はいつも鬱々としながら迎えていた朝。

　それが、今日は心も体も軽い。

　それが誰のお陰なのか、これから一生、僕は忘れることはないだろう。

　台所にいた母さんに、学校に行くと伝えた。

　そう、と答えながら母さんが向けた背中は、小さく震えているように見えた。

「あ、お兄ちゃん、おはよう」

　咲千花とは、暗黙の了解で、お互いに登校のことには特に触れない。当たり前のように朝食をとり、当たり前のように家を出た。

　僕の方は、僕を迫害した人たちのことが、片付いたわけではない。

　でも、今日からはどんなことが起きても、渡り合えるような気がした。

　正面から取っ組み合わなくてもいい。世の中には、とても常識では説明できないようなことだって起きる。なら、きっと何とか、理不尽とも渡り合いようがあるだろう。少なくともそう信じていれば、破滅は自分の前から遠ざけられる。

　冬の街路樹はもう葉を落としていたけれど、クリスマス用のイルミネーションが巻きつけられていた。

　水葉世界でも同じだろうか。先輩も、同じ光景を見ているだろうか。

　バスに乗り、車窓の外を通り過ぎていく市立病院を見る。

　ゴーストが出せなくなれば、もう誰も治せない。胸の中に、本来不要なのだろう、けれど罪悪感が湧いた。

　僕の世界のこの病院で、水葉先輩はどれだけの人々を癒してきたのだろう。先輩がゴーストを失えばそれももうできなくなるけれど、それはいつのことだろう。今日からでもいい、とにかく早い方が。今入院している人たちには悪いけれど、そう思う。

　そうしたら、先輩も僕と同じような罪悪感を抱くのだろうか。もしかしたら、薄情者の僕なんかよりも深く胸を痛めるかもしれない。

　でも、そんな辛さも、水葉先輩と共有するのだと思うと、妙に愛おしく感じた。

　バスが止まり、僕は校門をくぐり、昇降口で上履きに履き替える。平成を装っていても、鼓動は早さを増した。

　自分の教室には、すぐに着いた。

　引き戸になっているドアを開ける。

　既に半分ほど席が埋まっているクラスの中から、一斉に注がれる視線。

　教室の隅の席には、僕を追い詰めた一団が陣取っている。かつて彼らと教師から感じた気味の悪さ。少なくとも今は、それ自体は脅威には感じない。もっとずっと僕の人生において価値のあるものに触れたからだ。

　覚悟を決めて、僕は歩みだし、自分の席に着いた。

　問題の一団からは、近くも遠くもない、教室のやや中央よりの位置。

　その時、ちらりと合った彼らの目が、不自然な色を帯びているのに気づいた。小さく、ひえ、という声も聞こえた。

　改めて顔をそちらへ向けると、彼らはからかいや侮蔑ではなく、どこか恐怖を浮かべた表情で僕を見ている。

　やがて、担任の教師がやって来た。先生もまた、僕がいるのに気づくと、ひっという声を漏らした。

　確信した。先輩だ。

　咲千花の時と同じだ。

　けれどいつの間に？

　昨夜だろうか？

　ほどなく、ホームルームが始まる。

　僕は自分のために用意された自分の席に座りながら、学校の一日の始まりを見ていた。

　ふと、僕の次に迫害の対象になった男子と目が合った。彼は小さく僕に頭を下げ、目を伏せた。

　僕はそんな彼にも見えるように、けれどできるだけ下品にならないように小さく、右手の親指を立てて見せた。