「そうかも。それって、私のせい？ ……神くんは、その、おこがましい言い方だけど、私のことを応援してくれてるんだって思ってたから、私能天気にそれに甘えてて……」
「思ってたもなにも、応援してるぞ。……どうした？」
「神くん、ハルキシさんとはどういう関係なの？」
いつも大振りな神くんの動作が、心なしか固くなった。
「私の知ってる範囲だと、ハルキシさんと神くんて、あまり良好な関係じゃないでしょう？ でも、ハルキシさんは、神くんのことを下の名前で呼んでたの」
最後にあった日の柏で、確かに、「瀬那と巳一郎」と言っていた。
「聞いてる限りでは、ハルキシさんと神くんの初対面の場に沖田くんが居合わせた時、少しかしこまって話した神くんに、ハルキシさんが変なしゃべり方だって言ったんだよね？ ……前からの知り合いだったの？」
神くんが、指先で頬をかいた。
質問の形にはなったものの、反応をうかがいながら話すようなことはしたくなかったので、私の方がしゃべり続ける。
「私と一緒にハルキシさんのお店に行った時も、場所を知らないはずなのに、今思えば結構範囲を絞って、あっさり見つけてた。あの時は、凄いなとしか思わなかったけど……。その後、私を心配してくれて沖田くんと三人で合流した時も、勘がいいなって思ってた……でも、あのタイミングで三人揃うっていうのは、運がよすぎるなあって」
神くんが、深く息をついた。
「ああ。あの時の瀬那は本当に偶然に君を見つけたけど、おれはズルしたよ。ハルキシのスマホにアプリ入れて、GPSで場所分かるようにしてあったんだ。で、少し離れたところから、ずっと様子を見てた」
「スマホに……？ それじゃ、かなりハルキシさんとは親しく……」
「おれはあいつの弟だ。疎遠ではあるんだが、別に仲が悪いわけじゃないから、用事があれば会える。あいつとの連絡も、まあ瀬那よりは取れる。住所なんかは知らねえけど、それでもスマホにいたずらするくらい余裕だ。まさか、あいつと瀬那がつながるとは思ってなかったから、知った時は仰天したけどな」
弟。
じゃあ、お兄さんのハルキシさんが、沖田くんになにをさせてるか知ったまま……
「言い訳にしかならんがな、おれなりになんとか瀬那に足を洗わせようとはしてたんだ。でも、ただやめろと言ってやめるなら苦労はねえよ、余計に意固地になるだけだ。あいつなりの目標があるならなおさらに」
「その目標のことは」
「……それがハルキシの手術代だって知った時は、本物のばかだと思ったよ。ハルキシともできるなら手を切らせたかったが、おれと瀬那が打ち解けたころは、あいつもうあっちの仕事にどっぷりだったからな。下手に小言を言えば、おれの方が切られかねない」
「そんなこと」
「あるさ。去年のあいつの目には、ハルキシしか映ってなかった」
沖田くんの言葉を思い出す。
――でも、出会いたいとは思ってた。誰かと――初めてハルキシに会った時、これがそうなんだろうなと思ったよ――
間近で見ていた神くんがそう思ったのなら、きっとその通りだったんだろう。
「私は、神くんほど勘がいいわけじゃないけど、一つだけ、思ったことがあるの。……訊いてもいい？」
神くんは、すっと目を細めた。口元はほんの少し笑っている。
「どうぞ」
「神くんは、沖田くんのことをとても大事にして、思いやってると思う。……それは、友達として？」
「というと、ほかになにが？」
「前、沖田くんに中庭でキスしてたのは、本当にふざけてのことだったの？」
神くんが視線を外した。
「おれは、ふざけて友達にそんなことをする人間に、」
「見えないよ。特に、沖田くんの仕事を知っていて、その上で大切に思っているなら。神くんは、そんなことしない」
再び目が合う。
「……そうだな。ふざけてキスなんかしない。友人なら、なおさらに」
神くんの体のこわばりが解けていく。
「まさかエリーに看破されて、おまけに白状させられるとは思わなかった。君、なかなかしたたかになったな。正妻の余裕か？」
いたずらっぽい神くんの視線から、今度は私の方が目を逸らす。
「ち、違うよ。ごめん、私も悩んだの。凄く悩んで……それでも、訊いた方がいいような、気がして」
涙腺が熱を持ってくる。ひどいことをした、という痛みが、目元を小さな針でつつくように集まってくる。でも、私が泣くわけにはいかない。
「いや、今のはおれの意地が悪かった。……なにか、心境の変化か？」
「ハルキシさんと、この前、最後に会った時――」
「おう？」
「思ってたもなにも、応援してるぞ。……どうした？」
「神くん、ハルキシさんとはどういう関係なの？」
いつも大振りな神くんの動作が、心なしか固くなった。
「私の知ってる範囲だと、ハルキシさんと神くんて、あまり良好な関係じゃないでしょう？ でも、ハルキシさんは、神くんのことを下の名前で呼んでたの」
最後にあった日の柏で、確かに、「瀬那と巳一郎」と言っていた。
「聞いてる限りでは、ハルキシさんと神くんの初対面の場に沖田くんが居合わせた時、少しかしこまって話した神くんに、ハルキシさんが変なしゃべり方だって言ったんだよね？ ……前からの知り合いだったの？」
神くんが、指先で頬をかいた。
質問の形にはなったものの、反応をうかがいながら話すようなことはしたくなかったので、私の方がしゃべり続ける。
「私と一緒にハルキシさんのお店に行った時も、場所を知らないはずなのに、今思えば結構範囲を絞って、あっさり見つけてた。あの時は、凄いなとしか思わなかったけど……。その後、私を心配してくれて沖田くんと三人で合流した時も、勘がいいなって思ってた……でも、あのタイミングで三人揃うっていうのは、運がよすぎるなあって」
神くんが、深く息をついた。
「ああ。あの時の瀬那は本当に偶然に君を見つけたけど、おれはズルしたよ。ハルキシのスマホにアプリ入れて、GPSで場所分かるようにしてあったんだ。で、少し離れたところから、ずっと様子を見てた」
「スマホに……？ それじゃ、かなりハルキシさんとは親しく……」
「おれはあいつの弟だ。疎遠ではあるんだが、別に仲が悪いわけじゃないから、用事があれば会える。あいつとの連絡も、まあ瀬那よりは取れる。住所なんかは知らねえけど、それでもスマホにいたずらするくらい余裕だ。まさか、あいつと瀬那がつながるとは思ってなかったから、知った時は仰天したけどな」
弟。
じゃあ、お兄さんのハルキシさんが、沖田くんになにをさせてるか知ったまま……
「言い訳にしかならんがな、おれなりになんとか瀬那に足を洗わせようとはしてたんだ。でも、ただやめろと言ってやめるなら苦労はねえよ、余計に意固地になるだけだ。あいつなりの目標があるならなおさらに」
「その目標のことは」
「……それがハルキシの手術代だって知った時は、本物のばかだと思ったよ。ハルキシともできるなら手を切らせたかったが、おれと瀬那が打ち解けたころは、あいつもうあっちの仕事にどっぷりだったからな。下手に小言を言えば、おれの方が切られかねない」
「そんなこと」
「あるさ。去年のあいつの目には、ハルキシしか映ってなかった」
沖田くんの言葉を思い出す。
――でも、出会いたいとは思ってた。誰かと――初めてハルキシに会った時、これがそうなんだろうなと思ったよ――
間近で見ていた神くんがそう思ったのなら、きっとその通りだったんだろう。
「私は、神くんほど勘がいいわけじゃないけど、一つだけ、思ったことがあるの。……訊いてもいい？」
神くんは、すっと目を細めた。口元はほんの少し笑っている。
「どうぞ」
「神くんは、沖田くんのことをとても大事にして、思いやってると思う。……それは、友達として？」
「というと、ほかになにが？」
「前、沖田くんに中庭でキスしてたのは、本当にふざけてのことだったの？」
神くんが視線を外した。
「おれは、ふざけて友達にそんなことをする人間に、」
「見えないよ。特に、沖田くんの仕事を知っていて、その上で大切に思っているなら。神くんは、そんなことしない」
再び目が合う。
「……そうだな。ふざけてキスなんかしない。友人なら、なおさらに」
神くんの体のこわばりが解けていく。
「まさかエリーに看破されて、おまけに白状させられるとは思わなかった。君、なかなかしたたかになったな。正妻の余裕か？」
いたずらっぽい神くんの視線から、今度は私の方が目を逸らす。
「ち、違うよ。ごめん、私も悩んだの。凄く悩んで……それでも、訊いた方がいいような、気がして」
涙腺が熱を持ってくる。ひどいことをした、という痛みが、目元を小さな針でつつくように集まってくる。でも、私が泣くわけにはいかない。
「いや、今のはおれの意地が悪かった。……なにか、心境の変化か？」
「ハルキシさんと、この前、最後に会った時――」
「おう？」
