＜第五章　柏駅のハルキシさん＞

なにかを考える余裕を、結局一晩経っても持つことができないまま、容赦なく次の日はやってきた。

かろうじて、「明日会おう」と沖田くんに誘われて、ハイと返事をしたのは覚えている。

ベッドの上は、散乱した私の服で布の海となり果てていた。

当たり前ながら、何度見直しても、同じ服しかない。今までも一応それなりに気を張った服装で沖田くんとは会っていたつもりだけど、彼女となった（はずの）今、なにを着ていけばいいのだろう。

彼女。

沖田くんの。

私が。

「うぐうっ！？」

謎の奇声を上げながら、なんとか理性を持ち直して服を選ぶ。私にはかわい過ぎるかと思って敬遠していた水色のワンピースに、思い切って袖を通した。

時計の針は、恐ろしい速さで回っていった。

遅刻は絶対にしたくなかったので、余裕をもって家を出る。約束は十一時、待ち合わせをしているのは沖田くんの家の近くのカフェで、うちからは三十分くらいで着くところ。

本当は沖田くんが、私の家の近くのお店で会おうと言ってくれたのだけど、うちの近所というのがなんだか恥ずかしくて、頼み込んで柏のお店にしてもらったのだった。

柏駅に着いた時、時刻は十時だった。早過ぎる。でもいい、先に行って待っていよう。



改札からロータリーへ出た時、夢見心地で歩いていたところに、冷や水を浴びせられたような気持になった。

独特の銀髪。痩せた長身。昼間に見るといっそう存在感を放つ、黒を基調にした服装。後ろ姿だったけど、見間違えるはずがない。

「ハルキシ、……さん」

どうしていいか分からずに立ち尽くしていると、向こうがくるりと振り返った。

「あ。いやがった」

ハルキシさんはつかつかと私の方に歩いてきて、すぐに、一メートルほどまで距離が詰まる。

「瀬那の駅が柏で、お前もこの辺だって聞いてたから、一日張ってれば会えるかもと思ってな。とはいえ、二三日で収穫がなければやめるつもりだったけどよ。まさか一日目の朝に見つかるってのは、おれ、ついてんな。あー、黒い服あっつい」

「あ、の……沖田くんに、なにか。それとも」

「どっちでもよかったんだけどな。お前にはお前で言っておきたいことがあったから、お前でいいや。ちょっとつき合えよ」

「わ、私、待ち合わせをしていて」

「どこかの店に入ろうってんじゃねえよ。そこの駅ビルでいいや。日陰でっつってんだよ」

明るい時間帯のせいか、ハルキシさんは、夜に会った時よりも、どこか毒気がなかった。こころなしか、体も小さく見える。まるで、家に帰る道を忘れてしまった女の子のように。

昼間だし、人目もあるし大丈夫、と私は後をついていく。

駅ビルのガラス扉をくぐると、ハルキシさんはすぐに、くるりと私に向き直った。

「……いいか。お前にだけは、言っておく。それくらいは、悪くもないだろう」

「は、はい？」

ハルキシさんは、すうっと目を細めると、小さく息をついて、言った。

「……あたしは、女だ。手術も受ける。自分の金で」

すぐ傍を、人が歩いて通り過ぎていく。

「そう……なん、ですか」

そう答えるのがやっとだった。

「そうなんですかとは冷たい女だな」

「ち、違います！　そういうつもりじゃ……で、でも、どうして私に……」

「瀬那には嘘ついちまったな。でも、……いや、だからこそ、この世に一人くらいは、瀬那の周りで、本当のことを知ってるやつがいてほしい。でないと、あたしがかわいそう過ぎるだろ？」

かわいそうかと訊かれると、私には、なにも言えなかった。はいともいいえとも。

それでも、ハルキシさんが、色んなことを考え尽くした結果、私にこの吐露を告げているのだということは分かった。

あのナイフを向けてから、一晩、この人はなにと向き合って、なにを決めてここに来たのだろう。

それを考えると、私もできる限り、誠実であろうと思えた。

「だから、疑うな。信じてろ。あたしの性別が変わる、その日までは」

「……信じますよ」

きっと、覚えています。

それは約束できる。

ハルキシさんが視線を足元に落とした。そして、軽くえづくようにして言う。

「瀬那は、さあ。あたしと、会ったことを、さあ、人生の、無駄だったとか、損したなとか、思うのかねえ」

「……そんなわけがないです。出会ったのも、好きになったのも……ハルキシさんでよかったって、そう思ってるはずです」

これも、確信を持って言える。

「瀬那のやつ、仕事はしないし歌舞伎にも来ないんじゃ、もう会えないよなあ。あたしは、瀬那と会えなくなるのは、凄く寂しいんだけどなあ」

「会いたいって言えば、会えますよ。沖田くんは、絶対に嫌がらないです」

「は。絶対かよ。ああ、だめだ。やっぱり、明るい時は気が緩んで」

そういうものなのか。でも、それを承知で、ハルキシさんはここに来た。

「……あの、ハルキシさん」

「なんだよ」

「沖田くんに、手術が終わったら、そうと教えてくれませんか」

十秒か、二十秒か。

沈黙の後、いったん背筋を伸ばしたハルキシさんは私に合わせて軽くかがみ、

「考えとくよ」

「……あ、でも」

「ん？」

「沖田くんは、ハルキシさんが手術を受けたら、遠くに離れていてもそれが分かるような気がします。なんとなく」

ハルキシさんが半眼になった。その目の細め方が、どことなく沖田くんに似ている。

「こええよ」

「す、すみません」

ハルキシさんはくるりと背中を向け、「帰る」と呟いた。

「あ、あのっ！　私でよかったんですか！？　沖田くんに、会った方がいいんじゃ！」

細い背中がこちらを向いたまま、返事が返ってきた。

「瀬那を男娼にしたことは、今は後悔してる。いや、ずっと悪いとは思ってはいたのに、やめさせなかった。だってそうしておけば、あいつが傷ついた時、ほかの誰よりあたしのところに来てくれるだろ？　……だから、今は会えないね」