祈祷を続けても沙和の体に鎮守の神は降りなかった。
　長いあいだ、沙和はそれを自分の無能ゆえだと思ってきた。

　だが祈祷の際に感じたのは、鎮守の神とはなにか別の気配だったのだ。

「なっ……！　言うに事欠いて、そんな嘘をついて言い逃れ？　性根がここまで腐ってるとはね！」

　芯からの怒りに燃えた目で、叔母がふたたび沙和の腕をつかむ。沙和はたちまち、人力車の停まるほうへと引きずられた。

「離して！　痛っ、離してください！」　

　訴えても、ますますきつく腕をつかまれるだけ。沙和はとっさに美綾を見たけれど、返ってきたのはなんの感情もない視線だけだった。

　叔母の手の爪が手首に食いこむ。沙和は振りほどくこともできずに身を縮めた。
　ところが、そのときだった。

「ぎゃあぁっ……！」

　叔母がやにわに呻き声を上げ、額を押さえて地面にうずくまった。

「お母様っ」

　倒れた叔母に駆け寄った美綾が、おろおろと沙和を見やる。叔母の額からは血が筋を作って流れていた。そのそばには小石が転がっている。叔母の額に当たったのは、それらしかった。

　沙和は呆然として、足音のしたほうへ目を向けた。

「幻夜さま！」

　いつのまに帰ってきたのか、幻夜が沙和に向かって歩いてくるところだった。沙和は弾かれたように、幻夜に駆け寄った。

「間に合ったな。物に触れられれば、俺にもやれることはある。だろう？」
「はい……！」

　幻夜がやわらかな笑みで、沙和に手を差し伸べる。
　その手に伸ばした手が触れることはないものの、沙和は幻夜の隣に収まった。

　肩の力がふっと抜けていく。
　幻夜は沙和が隣に立つのをたしかめると、一転して表情を険しくした。