「ここはどこだ？」
俺はいまどこにいる？
辺りは暗く寒い。
俺は病院のベッドの上にいたはずだ。
昨日そこで眠りについたのだから、目覚めた時にそこにいないのはおかしい。
俺は暗闇の中立ち上がる。
歩き出す。
光が全く見えないこの空間で、何かを探すように歩き続ける。
「普通に歩けてる……」
俺は自身の異変に気がついた。
昨日までまともに歩くことすらできなかったのに、一体どうなっている？
それにやっぱりここは変だ。
どこまでも真っ暗で寒い空間。
現実にこんな場所を俺は知らない。
「もしかして夢の中なのか？」
俺の声は反響する。
他に何もない部屋のように、俺の放った声は見事に反響した。
夢の中であろうと、この夢からの脱出手段を持っていない俺は、とりあえず歩き続ける。
そうやって歩き続けていくうちに、どこからか声がする。
いや、声というよりもこれは……。
「誰かが泣いてる？」
しかもどこかで聞いたことがあるような、そんなすすり泣く声。
一体誰だ？
俺の夢にまで出てきて泣いている者は？
そこまで俺にとって重大な人物なのだろうか？
次々と浮かび上がる疑問を押さえつけ、俺はすすり泣く声が聞こえる方に向かって走っていった。
長々と走り続けた気がする。
やはり夢の中。
いまの俺が走れるということは、そういうことだろう。
何分間走っているかも分からないが、疲れもしないし息も乱れない。
どれだけ進んでも暗さや寒さは一緒。
これが俺の夢だとするならば、随分と恐ろしい夢だ。
「君か？ さっきからずっと泣いているのは」
俺の目の前に綺麗な女性がしゃがみ込んで泣いている。
長くのばされた黒い髪に、フード付きの白と黒のツートンカラーの死装束。
青白い顔には、血の涙が滴る。
恐ろしいとは思う。
血の涙を流す人を、俺はいままで見たことがない。
格好からこの場にいるという異常性から、どうしても彼女を人間とは思えなかった。
そうなると何者か？
人間ではないのなら、悪魔か怪物？ それとも……。
「アンタ、死神か？」
俺は声をかける。
死神しかない。
イメージ通りとはいかないが、彼女が死神であるならばここがどこかは見当がつく。
だって天音が言っていたではないか。
最後の演奏会の時、俺を大鎌で斬ったあと、死神は”俺の影”に吸い込まれていったと。
ならばここは夢とは言いつつも、俺の影の中だと思う。
ちょうど真っ暗だし、影っぽさもある。
「…………」
死神は何も言わずに顔を上げる。
血の涙が綺麗な輪郭を伝って、彼女の死装束に色を付けた。
その顔を見て、俺は息を飲む。
驚いたというより、見惚れてしまった。
あまりの美しさに、嘘のように整った顔。
色白を超えて青白く輝く相貌。
そして何よりも……似ていた。
俺にとって一番大事なアイツに似ていた。
「……真希人？」
死神は長い長い沈黙の後、俺を見上げたまま目を見開き、初めて声にした。
その声はどこか震えていて、信じられないものを見るように目を見開く。
「君は死神かい？」
俺は再度尋ねる。
「私は、死神……かな？」
死神はどこか曖昧な返事をする。
「まさか君と話せるなんて思ってもみなかったな……」
死神は一度深呼吸をして、話し出す。
「私は元死神と言った方が正しいかな？」
「元死神？」
俺は聞き返す。
死神に元とかあるのか？
現役とか引退とかあるのだろうか？
「信じてもらえないと思うけど、私の話を聞いてくれる？」
死神は恐ろしいほど整った顔を俺に向け、よろよろと立ち上がる。
俺は黙って頷く。
ここは彼女の話を聞くしかない。
というより聞いてみたい。
俺だって彼女に聞いてみたいことはたくさんある。
「まずはこの星の仕組みについて話そうか。この星に許された命に、限りがあるのは知ってる？」
俺は首を横に振る。
そんな話知るわけがない。
「命の数は有限、だからこの命の価値が薄くなった人間に向けて、星は、世界は、死神を差し向ける。指定された人間から命を刈り取るのが私たち死神の役目」
「命の価値？」
「そう。分かりやすく言うと、歳を重ねて先が長くない人間」
「リミットが近いから価値が薄いと？」
「そうなる。そうして連れて行かれた人間を、人は寿命と呼ぶの」
歳を重ね、先が短くなるから命の価値は若い人より劣る。
だから死神を差し向け、先がない人間から命を刈り取る。
おそろしい仕組みだが、これを寿命と呼ぶのなら理解はできる。
「でもそれだけじゃないの。もっと若い人間から命を刈り取る時もあるんだ」
さらりと恐ろしいことを口にする。
「それって……」
「若くして命を刈り取られる条件は一つだけ……世界は孤立した人間から順番に命を奪う」
孤立した人間から命を奪う。
誰からも必要とされない人間から命を奪う。
まるで野生動物の世界みたいじゃないか。
野生の動物だって、群れていてもそこから孤立した個体から狙われる。
「そうして私は派遣された。近い未来でね」
死神はそう言った。
近い未来に、死神は派遣されたとそう言った。
誰かの命を奪うために遣わされたと。
「じゃあどうしてここにいるんだ？」
俺は尋ねる。
そもそも未来の話なら、どうしてここにいる？
「私の派遣先は君なんだよ、菅原真希人君。君は近い将来立ち上がれなくなる。衰弱する。世界の呪いが君を蝕む。言ったでしょ？ 世界は孤独となった人間から命を奪う。そのために、執行人を派遣する」
衝撃だった。
聞いた瞬間、頭が真っ白になった。
この真っ暗な空間の中、立ち尽くすしかなかった。
頭がこんがらがっている。
混乱している。
彼女の話をまとめると、俺は近い将来孤独であるが故に衰弱し、彼女が派遣されて命を剥奪されてしまうということだ。
これで合点がいった。
どうして俺がいま弱っているのかが分かった。
これは病気なんかではない。
これは世界の呪いだ。
呪いと呼んで差し支えない。
俺が人と距離を取り過ぎたがために、世界からいらない判定をくらってしまった。
「……分かった。それは理解した。君が俺の命を刈り取るために派遣されるのは分かった。けれどそれは未来のことだろう？ どうして今、君はここにいる？ というよりここはどこなんだい？」
俺は彼女に尋ねる。
だけど返事を待つことなく、俺は一つの結論に到達する。
俺が死ぬという未来は変わらない……。
俺はいまどこにいる？
辺りは暗く寒い。
俺は病院のベッドの上にいたはずだ。
昨日そこで眠りについたのだから、目覚めた時にそこにいないのはおかしい。
俺は暗闇の中立ち上がる。
歩き出す。
光が全く見えないこの空間で、何かを探すように歩き続ける。
「普通に歩けてる……」
俺は自身の異変に気がついた。
昨日までまともに歩くことすらできなかったのに、一体どうなっている？
それにやっぱりここは変だ。
どこまでも真っ暗で寒い空間。
現実にこんな場所を俺は知らない。
「もしかして夢の中なのか？」
俺の声は反響する。
他に何もない部屋のように、俺の放った声は見事に反響した。
夢の中であろうと、この夢からの脱出手段を持っていない俺は、とりあえず歩き続ける。
そうやって歩き続けていくうちに、どこからか声がする。
いや、声というよりもこれは……。
「誰かが泣いてる？」
しかもどこかで聞いたことがあるような、そんなすすり泣く声。
一体誰だ？
俺の夢にまで出てきて泣いている者は？
そこまで俺にとって重大な人物なのだろうか？
次々と浮かび上がる疑問を押さえつけ、俺はすすり泣く声が聞こえる方に向かって走っていった。
長々と走り続けた気がする。
やはり夢の中。
いまの俺が走れるということは、そういうことだろう。
何分間走っているかも分からないが、疲れもしないし息も乱れない。
どれだけ進んでも暗さや寒さは一緒。
これが俺の夢だとするならば、随分と恐ろしい夢だ。
「君か？ さっきからずっと泣いているのは」
俺の目の前に綺麗な女性がしゃがみ込んで泣いている。
長くのばされた黒い髪に、フード付きの白と黒のツートンカラーの死装束。
青白い顔には、血の涙が滴る。
恐ろしいとは思う。
血の涙を流す人を、俺はいままで見たことがない。
格好からこの場にいるという異常性から、どうしても彼女を人間とは思えなかった。
そうなると何者か？
人間ではないのなら、悪魔か怪物？ それとも……。
「アンタ、死神か？」
俺は声をかける。
死神しかない。
イメージ通りとはいかないが、彼女が死神であるならばここがどこかは見当がつく。
だって天音が言っていたではないか。
最後の演奏会の時、俺を大鎌で斬ったあと、死神は”俺の影”に吸い込まれていったと。
ならばここは夢とは言いつつも、俺の影の中だと思う。
ちょうど真っ暗だし、影っぽさもある。
「…………」
死神は何も言わずに顔を上げる。
血の涙が綺麗な輪郭を伝って、彼女の死装束に色を付けた。
その顔を見て、俺は息を飲む。
驚いたというより、見惚れてしまった。
あまりの美しさに、嘘のように整った顔。
色白を超えて青白く輝く相貌。
そして何よりも……似ていた。
俺にとって一番大事なアイツに似ていた。
「……真希人？」
死神は長い長い沈黙の後、俺を見上げたまま目を見開き、初めて声にした。
その声はどこか震えていて、信じられないものを見るように目を見開く。
「君は死神かい？」
俺は再度尋ねる。
「私は、死神……かな？」
死神はどこか曖昧な返事をする。
「まさか君と話せるなんて思ってもみなかったな……」
死神は一度深呼吸をして、話し出す。
「私は元死神と言った方が正しいかな？」
「元死神？」
俺は聞き返す。
死神に元とかあるのか？
現役とか引退とかあるのだろうか？
「信じてもらえないと思うけど、私の話を聞いてくれる？」
死神は恐ろしいほど整った顔を俺に向け、よろよろと立ち上がる。
俺は黙って頷く。
ここは彼女の話を聞くしかない。
というより聞いてみたい。
俺だって彼女に聞いてみたいことはたくさんある。
「まずはこの星の仕組みについて話そうか。この星に許された命に、限りがあるのは知ってる？」
俺は首を横に振る。
そんな話知るわけがない。
「命の数は有限、だからこの命の価値が薄くなった人間に向けて、星は、世界は、死神を差し向ける。指定された人間から命を刈り取るのが私たち死神の役目」
「命の価値？」
「そう。分かりやすく言うと、歳を重ねて先が長くない人間」
「リミットが近いから価値が薄いと？」
「そうなる。そうして連れて行かれた人間を、人は寿命と呼ぶの」
歳を重ね、先が短くなるから命の価値は若い人より劣る。
だから死神を差し向け、先がない人間から命を刈り取る。
おそろしい仕組みだが、これを寿命と呼ぶのなら理解はできる。
「でもそれだけじゃないの。もっと若い人間から命を刈り取る時もあるんだ」
さらりと恐ろしいことを口にする。
「それって……」
「若くして命を刈り取られる条件は一つだけ……世界は孤立した人間から順番に命を奪う」
孤立した人間から命を奪う。
誰からも必要とされない人間から命を奪う。
まるで野生動物の世界みたいじゃないか。
野生の動物だって、群れていてもそこから孤立した個体から狙われる。
「そうして私は派遣された。近い未来でね」
死神はそう言った。
近い未来に、死神は派遣されたとそう言った。
誰かの命を奪うために遣わされたと。
「じゃあどうしてここにいるんだ？」
俺は尋ねる。
そもそも未来の話なら、どうしてここにいる？
「私の派遣先は君なんだよ、菅原真希人君。君は近い将来立ち上がれなくなる。衰弱する。世界の呪いが君を蝕む。言ったでしょ？ 世界は孤独となった人間から命を奪う。そのために、執行人を派遣する」
衝撃だった。
聞いた瞬間、頭が真っ白になった。
この真っ暗な空間の中、立ち尽くすしかなかった。
頭がこんがらがっている。
混乱している。
彼女の話をまとめると、俺は近い将来孤独であるが故に衰弱し、彼女が派遣されて命を剥奪されてしまうということだ。
これで合点がいった。
どうして俺がいま弱っているのかが分かった。
これは病気なんかではない。
これは世界の呪いだ。
呪いと呼んで差し支えない。
俺が人と距離を取り過ぎたがために、世界からいらない判定をくらってしまった。
「……分かった。それは理解した。君が俺の命を刈り取るために派遣されるのは分かった。けれどそれは未来のことだろう？ どうして今、君はここにいる？ というよりここはどこなんだい？」
俺は彼女に尋ねる。
だけど返事を待つことなく、俺は一つの結論に到達する。
俺が死ぬという未来は変わらない……。
