９時００分、富士山麓群生ケイブ破壊作戦開始──
「いよいよ、だね……」
「はい、緊張します」
「作戦は覚えてる？」
「はい。富士山麓を囲むようにアールヴヘイム率いる防衛部隊と強襲型アーマードコア部隊が侵入。デストロイヤーを陽動。そこで私達時雨部隊がガンシップで第七区域を確保。そこに大型高出力砲が輸送され砲撃。群生ケイブを粉砕する。そして時雨部隊が群生ケイブ地点に超大型エリアディフェンスを設置する。そして残存デストロイヤーを殲滅する」
「よくできました」
時雨は真昼の頭を撫でる。
攻撃地点より300メートル離れた地点で待機していた時雨隊は、強襲に備えていた。
広域データリンクを確認すると、ちょうど防衛隊の戦車部隊の砲撃が完了し、デストロイヤーに打撃を与えたところだった。
それに応じて、防衛隊の航空部隊が群生ケイブに向けてミサイルの一斉発射を行う。
『ＨＱより各強襲型アーマードコア小隊、突入せよ。敵の戦力は一時的に減算した』
デストロイヤーを示す光点で真っ赤に染まったデストロイヤーサーチャーマップに、ぽつぽつと地色の穴が開き始めるのを合図に、強襲型アーマードコアによる殲滅作戦が開始された。
強襲型アーマードコアは魔力適正50以上の衛士が動かせる鋼鉄の機械。デストロイヤーの攻撃を防ぐ頑強な装甲と、両腕に搭載されたガトリング砲が特徴だ。
部隊は橋頭堡を確保すべく、侵攻をかける。
『スティングレイ１よりＨＱ──攻撃地点を確保、繰り返す、攻撃地点を確保！』
やがて、大した時間も経たないうちに、橋頭堡確保の報が入った。
「速いね……さすが」
スティングレイ隊は富士山麓に登山する部隊の最先鋒だ。彼女達が失敗すればその後の攻撃もままならなくなる。故に最精鋭部隊を揃えてきているのだろう。
橋頭堡の確保と同時に、戦車部隊とロケット砲車両が前進する。
『スティングレイ１よりＨＱ──衛士の支援を要請！ ポイントＳ－５２－４７！ ラージ級が接近中だ、強襲型アーマードコアが危ない！！』
『──ＨＱ了解』
『後続の強襲型アーマードコア部隊がラージ級のレーザー照射を受けてます！』
『残っている強襲型アーマードコアを至急前進させろッ！ 第二照射来るぞ！！』
『砲撃支援防衛隊は依然健在、現在砲撃を継続中！』
『ウィスキー部隊、群生ケイブまでの距離2キロ地点まで到達。部隊損耗６％！』
『HQより各部隊──ガンシップは現在、ラージ級出現地点に向け最大戦速で移動中。戦域突入まで──』
『砲撃支援部隊の被害甚大なれど、作戦の続行に支障なし！ 破壊６４、うちロケット砲車両３８、大破４１……』
先鋒の部隊と前線司令部との間に通信が飛び交う。
作戦はここまで順調に推移してきたものの、やはりラージ級登場した途端、被害が跳ね上がっていた。
特に、砲撃のために接近した戦車部隊とロケット砲車両の被害が目立つ。ただ、それでも従来のケイブ攻略戦に比べると、確実に被害は少なくなっていた。
そして時雨部隊を載せたガンシップも戦域に突入する。
『HQより衛士各機。後続の砲撃支援部隊も近い、各機緊急事態に備えろ。ウィスキー部隊は、山頂からのレーザー照射でかなり沈められている。いつでも発進できるようにしておけ』
『──了解』
『──ＨＱより時雨部隊。現時刻を以て作戦はフェイズ３に移行。砲撃を開始せよ！』
作戦の第三段階、エコー部隊の投入に合わせて制圧砲撃が開始された。
ロケット砲とミサイルの雨が富士山に降り注ぎ、ミディアム級とスモール級がそれを迎撃する事で爆風が発生、そこに通常弾頭による面制圧が行われる。
『──ＨＱより時雨部隊。全搭載機発進準備、繰り返す、全搭載機発進準備！』
「──時雨部隊よりＨＱ！ 全搭載機発進準備良し！」
『──ＨＱ了解。全機発進せよ、繰り返す、全機発進せよ！』
「──真昼、行くよ。時雨部隊！ 降下開始！！」
時雨は真昼の手を握って、合図を出す。それによって梨璃と美鈴はガンシップから飛び降り、強襲型アーマードコアも落下していく。ガンシップから全ての戦力が投下された。
防衛隊の空挺部隊が陽動のために北上していく中、時雨部隊は南下していく。
いくら大規模な陽動が行われ、敵戦力が分断されているとはいえ、富士山麓がデストロイヤーの支配地域である。美鈴部隊の行く手にもデストロイヤー群が立ちはだかってくる。
ざっと見渡す限り、排除しなくてはならないのはミドル級にミディアム級、そしてスモール級だ。ラージ級は今のところ見当たらない。
突進しか能の無いスモール級は横に躱せば済むし、集ってくるミディアム級は、飛び越えてしまえばいい。ミドル級は注意が必要だが、ラージ種がいない今、高さを最大限に利用出来るので、やはり脅威とまでは言えない。
市街地戦という高密度空間を想定して訓練を重ねてきた時雨と真昼にとって、今更この程度の戦いなど、どうという事もなかった。勿論、油断などしないし、気を引き締めてかかってはいるが。
その上、組織的な襲撃ではなかったので、難なく戦域を支配する事になった。
「──美鈴よりＨＱ。第七区域を確保、このまま警戒態勢を継続する」
『──ＨＱ了解』
そして、ばら撒かれた補給用コンテナと戦術機ポットから装備品を補給していく。今の二人は第一世代戦術機を使っていた。かなりの長期戦になると予想され、頑強で安価な第一世代戦術機が配備されたのだ。
「えっと、魔力クリスタルを触れさせて」
「そう、それで魔力を流し込めば戦術機の使用権を譲渡できる。こういう長期戦だと戦術機を次々切り替えていくから慣れておくと良いよ」
「はい、わかりました」
真昼が戦術機の変更に戸惑う中、時雨は優しく教える。
時雨部隊が第七区域の攻撃開始地点を確保したのと時を同じくして、ウィスキー部隊も戦線構築を完了していた。
「──時雨より各員、今回の護衛対象となる大型高出力砲の輸送は予定通り進攻中だ。攻撃開始地点にはデストロイヤーを一匹も近づけないで」
『──了解！』
陽動部隊の動きに呼応して、ケイブ周辺の敵密度は一時的に下がっている。予定通りに事が進めば、大型高出力砲の的になるために、敵増援が現れるはずだ。
美鈴がデストロイヤーサーチャーを確認していると、やがてデストロイヤー地中移動時の固有振動が計測される。そして、それはすぐに振り切れた。
「ということは、敵の数は四万以上……まあそんなものかな。陽動部隊の展開は……」
広域データリンクによって他部隊の展開状況を確認する。
他のアールヴヘイム率いる防衛部隊のウィスキー部隊は既に戦線を構築し、次の段階への移行を待っている状態だ。損耗率は１０％。もっとも、この数字は降下時に撃墜されたものも含まれていて、降下直後は損耗率は４％程度に抑えられている。
空挺部隊の方に表示を切り換えると、ちょうど戦線を構築し終わったところだった。こちらの損耗率は３％。
共に作戦継続に全く支障はない。それどころか未だかつてない、ありえないほどの低い損耗率を維持している。
「良い調子だ。真昼、安心して、作戦は順調に進行している」
「そ、そうなんですか？ 良かったぁ」
戦術機を抱きしめて、ホッと息を吐く真昼の姿に時雨はほくそ笑んだ。
「高出力砲はどこにいるかな」
指揮官権限によって機密レベルの高い情報にアクセスする。大型高出力砲は現在、富士山麓の中腹上空に差し掛かったところだ。このまま行けば、あと３０分程度で砲撃地点に到着するだろう。
「もうそろそろか……」
その時、HQの声が飛び込んできた。
『──HQよりアールヴヘイム部隊各機。デストロイヤーの高出力砲の攻撃開始地点への到達まで１８００秒。これより作戦はフェイズ４へ移行。繰り返す、作戦はフェイズ４へ移行』
「──時雨了解。高出力砲攻撃開始地点の確保を継続します」
『──尚、ケイブ周辺かデストロイヤーが出現中。警戒を怠るな。現在のところ、個体数及び種属構成は不明。ラージ級の存在を想定した警戒態勢を継続せよ』
HQの通信が終わると同時に、地中からデストロイヤーが出現した。もっともその中にはラージ種は含まれていないし、このまま正面からぶつかっても、対処出来ないほどの数ではない。
「真昼、落ち着いて！ 冷静に！」
「はい！」
時雨は突進してきたスモール級の攻撃を軽くいなし、背後から戦術機を一閃させてその首を刎ね飛ばした。
「防衛隊と強襲型アーマードコア部隊！ 数が多いから取りつかれたら落とされる！ 強襲型アーマードコアにデストロイヤーを近づけるな！」
『──了解！』
時雨の指示を受け、時雨部隊の各小隊は散開して、迫り来るヒュージに向かって引き撃ちを開始した。
Ｃ小隊は左翼の１８体、Ａ小隊は右翼の２２体、そしてＢ小隊は正面の１９体に向かっていく。
ここに出現したデストロイヤーの対処は彼女たちに任せておけば問題ないので、時雨と真昼は、この場で補給物資の確保をしている。
そして時雨は戦闘の様子に目を向けた。先程の戦闘では、さすがにじっくりと眺めているわけにもいかなかったが、今回はそのくらいの余裕はある。
殲滅速度はやはりＢ小隊が一歩抜きん出ているが、全体的にレベルの底上げが上手くいっているようで、個別の技術、二機連携、小隊行動と、小隊の行動はレベルが高かった。
時雨は心の中で考える。
（真昼はまだラプラスを意識して発動させていない。無意識でここまで戦力が上がるなんて、もしかして真昼……君はボク以上のものを）
「皆さん強いですね」
「高練度の部隊が集まってるからね。まあ、あの程度の敵にてこずってもらわれても困るけどね」
「衛士の仕事はラージ級ですからね。本来なら衛士抜きの作戦だったみたいですし。でも余裕があるのはいい事ですよ」
「驕りさえしなければね」
「それは……確かに」
真昼と時雨は周囲を警戒しつつも、前に出て戦う防衛隊と強襲型アーマードコア部隊がの様子を見て笑みを浮かべた。
「にしても、みんな元気だね……ボクももう歳かな」
「あー」
「あー！？ そこは否定してよ真昼！？」
「いや、私と初めて会った時の時雨様って、とても綺麗でしたけどどこか達観してるっていうか、冷めてる感じがしたんですよね。まるで悟りでも開いてるみたいに」
「そう？」
「はい。でも、時雨様がラプラスの記憶操作を私に使って効かなくて、それでその影響で私もラプラスが使えることが発覚してから、時雨様はとても元気になられました」
「確かに、言われてみれば真昼と出会ってから、色々と楽しいと感じることは増えたかな。色褪せた世界に、初めて自分以外の誰かが入ってきて色を塗ってくれた」
「ラプラスって、他の人を支配できちゃうせいで人間性がどうしても普通の人達より鈍感になってしまうと思うんです。だから時雨様は精神が年老いていたんだと思いますよ。今は違いますけど」
「なるほど、良い考察だ」
「本当はラプラスが使えるってみんなに言えれば楽になると思うんですけど」
「人を支配できるレアスキルを持ってると言う勇気はボクにはないな」
「アールヴヘイムの皆さんを信用していないんですか？」
「信用していないわけじゃないさ。けど、うーん、いや信用してないのかな。人間が信用できない」
「なら、私が時雨様が唯一信頼できる人になりますよ。同じ能力持ちですし！ シルトですし！」
その言葉に時雨は目を見開いた。真昼は笑顔でふんす！ っと拳を握っている。
「ありがとう、真昼」
「いよいよ、だね……」
「はい、緊張します」
「作戦は覚えてる？」
「はい。富士山麓を囲むようにアールヴヘイム率いる防衛部隊と強襲型アーマードコア部隊が侵入。デストロイヤーを陽動。そこで私達時雨部隊がガンシップで第七区域を確保。そこに大型高出力砲が輸送され砲撃。群生ケイブを粉砕する。そして時雨部隊が群生ケイブ地点に超大型エリアディフェンスを設置する。そして残存デストロイヤーを殲滅する」
「よくできました」
時雨は真昼の頭を撫でる。
攻撃地点より300メートル離れた地点で待機していた時雨隊は、強襲に備えていた。
広域データリンクを確認すると、ちょうど防衛隊の戦車部隊の砲撃が完了し、デストロイヤーに打撃を与えたところだった。
それに応じて、防衛隊の航空部隊が群生ケイブに向けてミサイルの一斉発射を行う。
『ＨＱより各強襲型アーマードコア小隊、突入せよ。敵の戦力は一時的に減算した』
デストロイヤーを示す光点で真っ赤に染まったデストロイヤーサーチャーマップに、ぽつぽつと地色の穴が開き始めるのを合図に、強襲型アーマードコアによる殲滅作戦が開始された。
強襲型アーマードコアは魔力適正50以上の衛士が動かせる鋼鉄の機械。デストロイヤーの攻撃を防ぐ頑強な装甲と、両腕に搭載されたガトリング砲が特徴だ。
部隊は橋頭堡を確保すべく、侵攻をかける。
『スティングレイ１よりＨＱ──攻撃地点を確保、繰り返す、攻撃地点を確保！』
やがて、大した時間も経たないうちに、橋頭堡確保の報が入った。
「速いね……さすが」
スティングレイ隊は富士山麓に登山する部隊の最先鋒だ。彼女達が失敗すればその後の攻撃もままならなくなる。故に最精鋭部隊を揃えてきているのだろう。
橋頭堡の確保と同時に、戦車部隊とロケット砲車両が前進する。
『スティングレイ１よりＨＱ──衛士の支援を要請！ ポイントＳ－５２－４７！ ラージ級が接近中だ、強襲型アーマードコアが危ない！！』
『──ＨＱ了解』
『後続の強襲型アーマードコア部隊がラージ級のレーザー照射を受けてます！』
『残っている強襲型アーマードコアを至急前進させろッ！ 第二照射来るぞ！！』
『砲撃支援防衛隊は依然健在、現在砲撃を継続中！』
『ウィスキー部隊、群生ケイブまでの距離2キロ地点まで到達。部隊損耗６％！』
『HQより各部隊──ガンシップは現在、ラージ級出現地点に向け最大戦速で移動中。戦域突入まで──』
『砲撃支援部隊の被害甚大なれど、作戦の続行に支障なし！ 破壊６４、うちロケット砲車両３８、大破４１……』
先鋒の部隊と前線司令部との間に通信が飛び交う。
作戦はここまで順調に推移してきたものの、やはりラージ級登場した途端、被害が跳ね上がっていた。
特に、砲撃のために接近した戦車部隊とロケット砲車両の被害が目立つ。ただ、それでも従来のケイブ攻略戦に比べると、確実に被害は少なくなっていた。
そして時雨部隊を載せたガンシップも戦域に突入する。
『HQより衛士各機。後続の砲撃支援部隊も近い、各機緊急事態に備えろ。ウィスキー部隊は、山頂からのレーザー照射でかなり沈められている。いつでも発進できるようにしておけ』
『──了解』
『──ＨＱより時雨部隊。現時刻を以て作戦はフェイズ３に移行。砲撃を開始せよ！』
作戦の第三段階、エコー部隊の投入に合わせて制圧砲撃が開始された。
ロケット砲とミサイルの雨が富士山に降り注ぎ、ミディアム級とスモール級がそれを迎撃する事で爆風が発生、そこに通常弾頭による面制圧が行われる。
『──ＨＱより時雨部隊。全搭載機発進準備、繰り返す、全搭載機発進準備！』
「──時雨部隊よりＨＱ！ 全搭載機発進準備良し！」
『──ＨＱ了解。全機発進せよ、繰り返す、全機発進せよ！』
「──真昼、行くよ。時雨部隊！ 降下開始！！」
時雨は真昼の手を握って、合図を出す。それによって梨璃と美鈴はガンシップから飛び降り、強襲型アーマードコアも落下していく。ガンシップから全ての戦力が投下された。
防衛隊の空挺部隊が陽動のために北上していく中、時雨部隊は南下していく。
いくら大規模な陽動が行われ、敵戦力が分断されているとはいえ、富士山麓がデストロイヤーの支配地域である。美鈴部隊の行く手にもデストロイヤー群が立ちはだかってくる。
ざっと見渡す限り、排除しなくてはならないのはミドル級にミディアム級、そしてスモール級だ。ラージ級は今のところ見当たらない。
突進しか能の無いスモール級は横に躱せば済むし、集ってくるミディアム級は、飛び越えてしまえばいい。ミドル級は注意が必要だが、ラージ種がいない今、高さを最大限に利用出来るので、やはり脅威とまでは言えない。
市街地戦という高密度空間を想定して訓練を重ねてきた時雨と真昼にとって、今更この程度の戦いなど、どうという事もなかった。勿論、油断などしないし、気を引き締めてかかってはいるが。
その上、組織的な襲撃ではなかったので、難なく戦域を支配する事になった。
「──美鈴よりＨＱ。第七区域を確保、このまま警戒態勢を継続する」
『──ＨＱ了解』
そして、ばら撒かれた補給用コンテナと戦術機ポットから装備品を補給していく。今の二人は第一世代戦術機を使っていた。かなりの長期戦になると予想され、頑強で安価な第一世代戦術機が配備されたのだ。
「えっと、魔力クリスタルを触れさせて」
「そう、それで魔力を流し込めば戦術機の使用権を譲渡できる。こういう長期戦だと戦術機を次々切り替えていくから慣れておくと良いよ」
「はい、わかりました」
真昼が戦術機の変更に戸惑う中、時雨は優しく教える。
時雨部隊が第七区域の攻撃開始地点を確保したのと時を同じくして、ウィスキー部隊も戦線構築を完了していた。
「──時雨より各員、今回の護衛対象となる大型高出力砲の輸送は予定通り進攻中だ。攻撃開始地点にはデストロイヤーを一匹も近づけないで」
『──了解！』
陽動部隊の動きに呼応して、ケイブ周辺の敵密度は一時的に下がっている。予定通りに事が進めば、大型高出力砲の的になるために、敵増援が現れるはずだ。
美鈴がデストロイヤーサーチャーを確認していると、やがてデストロイヤー地中移動時の固有振動が計測される。そして、それはすぐに振り切れた。
「ということは、敵の数は四万以上……まあそんなものかな。陽動部隊の展開は……」
広域データリンクによって他部隊の展開状況を確認する。
他のアールヴヘイム率いる防衛部隊のウィスキー部隊は既に戦線を構築し、次の段階への移行を待っている状態だ。損耗率は１０％。もっとも、この数字は降下時に撃墜されたものも含まれていて、降下直後は損耗率は４％程度に抑えられている。
空挺部隊の方に表示を切り換えると、ちょうど戦線を構築し終わったところだった。こちらの損耗率は３％。
共に作戦継続に全く支障はない。それどころか未だかつてない、ありえないほどの低い損耗率を維持している。
「良い調子だ。真昼、安心して、作戦は順調に進行している」
「そ、そうなんですか？ 良かったぁ」
戦術機を抱きしめて、ホッと息を吐く真昼の姿に時雨はほくそ笑んだ。
「高出力砲はどこにいるかな」
指揮官権限によって機密レベルの高い情報にアクセスする。大型高出力砲は現在、富士山麓の中腹上空に差し掛かったところだ。このまま行けば、あと３０分程度で砲撃地点に到着するだろう。
「もうそろそろか……」
その時、HQの声が飛び込んできた。
『──HQよりアールヴヘイム部隊各機。デストロイヤーの高出力砲の攻撃開始地点への到達まで１８００秒。これより作戦はフェイズ４へ移行。繰り返す、作戦はフェイズ４へ移行』
「──時雨了解。高出力砲攻撃開始地点の確保を継続します」
『──尚、ケイブ周辺かデストロイヤーが出現中。警戒を怠るな。現在のところ、個体数及び種属構成は不明。ラージ級の存在を想定した警戒態勢を継続せよ』
HQの通信が終わると同時に、地中からデストロイヤーが出現した。もっともその中にはラージ種は含まれていないし、このまま正面からぶつかっても、対処出来ないほどの数ではない。
「真昼、落ち着いて！ 冷静に！」
「はい！」
時雨は突進してきたスモール級の攻撃を軽くいなし、背後から戦術機を一閃させてその首を刎ね飛ばした。
「防衛隊と強襲型アーマードコア部隊！ 数が多いから取りつかれたら落とされる！ 強襲型アーマードコアにデストロイヤーを近づけるな！」
『──了解！』
時雨の指示を受け、時雨部隊の各小隊は散開して、迫り来るヒュージに向かって引き撃ちを開始した。
Ｃ小隊は左翼の１８体、Ａ小隊は右翼の２２体、そしてＢ小隊は正面の１９体に向かっていく。
ここに出現したデストロイヤーの対処は彼女たちに任せておけば問題ないので、時雨と真昼は、この場で補給物資の確保をしている。
そして時雨は戦闘の様子に目を向けた。先程の戦闘では、さすがにじっくりと眺めているわけにもいかなかったが、今回はそのくらいの余裕はある。
殲滅速度はやはりＢ小隊が一歩抜きん出ているが、全体的にレベルの底上げが上手くいっているようで、個別の技術、二機連携、小隊行動と、小隊の行動はレベルが高かった。
時雨は心の中で考える。
（真昼はまだラプラスを意識して発動させていない。無意識でここまで戦力が上がるなんて、もしかして真昼……君はボク以上のものを）
「皆さん強いですね」
「高練度の部隊が集まってるからね。まあ、あの程度の敵にてこずってもらわれても困るけどね」
「衛士の仕事はラージ級ですからね。本来なら衛士抜きの作戦だったみたいですし。でも余裕があるのはいい事ですよ」
「驕りさえしなければね」
「それは……確かに」
真昼と時雨は周囲を警戒しつつも、前に出て戦う防衛隊と強襲型アーマードコア部隊がの様子を見て笑みを浮かべた。
「にしても、みんな元気だね……ボクももう歳かな」
「あー」
「あー！？ そこは否定してよ真昼！？」
「いや、私と初めて会った時の時雨様って、とても綺麗でしたけどどこか達観してるっていうか、冷めてる感じがしたんですよね。まるで悟りでも開いてるみたいに」
「そう？」
「はい。でも、時雨様がラプラスの記憶操作を私に使って効かなくて、それでその影響で私もラプラスが使えることが発覚してから、時雨様はとても元気になられました」
「確かに、言われてみれば真昼と出会ってから、色々と楽しいと感じることは増えたかな。色褪せた世界に、初めて自分以外の誰かが入ってきて色を塗ってくれた」
「ラプラスって、他の人を支配できちゃうせいで人間性がどうしても普通の人達より鈍感になってしまうと思うんです。だから時雨様は精神が年老いていたんだと思いますよ。今は違いますけど」
「なるほど、良い考察だ」
「本当はラプラスが使えるってみんなに言えれば楽になると思うんですけど」
「人を支配できるレアスキルを持ってると言う勇気はボクにはないな」
「アールヴヘイムの皆さんを信用していないんですか？」
「信用していないわけじゃないさ。けど、うーん、いや信用してないのかな。人間が信用できない」
「なら、私が時雨様が唯一信頼できる人になりますよ。同じ能力持ちですし！ シルトですし！」
その言葉に時雨は目を見開いた。真昼は笑顔でふんす！ っと拳を握っている。
「ありがとう、真昼」
