デストロイヤーが襲来した。それに対応するのは遠征帰りの二代目アールヴヘイムだ。
天葉が真昼に近寄って、頬をつつく。
「いやー、まさか真昼がレギオンを作るなんてね」
「シノアちゃんと梅ちゃんか頑張ってくれたんだよ」
「真昼ハーレムだね」
「ちょっと天葉ちゃん」
「ごめんごめん。これで真昼も楽しく生きれるようになれると良いね」
「楽しく？」
「だって真昼、笑わないじゃん」
「そう、かな？」
「そうだよ、自分で気づいてないところが重症だなぁ、っとじゃあサクッとデストロイヤー倒しちゃいますか。マギスフィア戦術見せれば良いんだよね？」
「うん、お願い」
デストロイヤーが海から現れて上陸する。大きさはでかい。ギガント級だ。リーダーの天葉はすぐに指示を出す。
「マギスフィア戦術行くよ！」
マギスフィア戦術は強力な魔力弾をレギオンメンバー内でパス回しをして育てて撃ち込む戦術だ。
マギスフィアのパスが行われて、ヒュージに向けて撃ち込まれる。たが謎のバリアによって防がれてしまった。
「はぁ！？」
「魔力リフレクター？ それにしては違うような」
「このぉぉ！！」
天葉はマギスフィアを強引に叩き、バリアを突破させてヒュージに直撃させる。分厚い装甲に穴が開くが倒れるには至らない。
マギスフィア戦術は戦術機を著しく損傷させる。これ以上の戦闘は不可能と判断した天葉は苦々しく言う。
「アールヴヘイム、撤退します」
「一ノ瀬隊が引き継ぎます！ 撤退急いで！」
「とんだ初陣だな」
「アールヴヘイムが仕留め損ねた相手に勝てるんでしょうか？」
「勝てる」
「基本通りに！ 射撃陣形！ 射撃準備！ 射撃開始！！ まずは装甲を剥がす！！ 相手の攻撃には乱数回避」
「了解！」
一ノ瀬隊はデストロイヤーに向けて一斉に射撃を開始した。分厚い弾幕がヒュージの外殻を削り取っていく。デストロイヤーもただでは負けないと、熱線や触手攻撃をするが全て避けられて当たらない。
後退しつつの全力射撃によってデストロイヤーは悲鳴をあげる。
「胡蝶ちゃん、私、梅で近接攻撃を開始する！ 場所は中央！ 射撃チームは誤射に注意をして援護を！」
「わかったゾ」
「了解」
射撃よりも近接攻撃の方が攻撃力が高い。外殻が剥がれているのを見て殺しにかかっていくのだ。
真昼達三人のコンビネーション攻撃によってヒュージの体はバラバラに切断される。
デストロイヤーの体が変形する。粘着性のあるスライムが飛び出して体を繋ぎ合わせて再生を開始する。それは巨大なイカのような見た目から人形になる。
青く煌く巨人がそこにいた。その胸には一本の戦術機が突き刺さっている。
真昼の記憶がフラッシュバックする。あれは、あの戦術機は、最後まで時雨が持っていた戦術機だ。
マギクリスタルのルーン文字をそれを事実だと示している。
「落ち着け、落ち着け、落ち着け」
殺してやる。殺してやる。殺してやる。殺してやる。殺してやる。
「ラプラス、発」
その時、口を塞がれた。背後見ると梅が口を塞いでいた。
「真昼、少し落ち着け」
「でも、あれは！」
「またラプラスでレアスキルの強制発動すればシノアのアサルトバーサークも暴走するゾ。それは真昼の望むところじゃないだろう」
アサルトバーサークの暴走と聞いて、シノアはバツが悪そうにする。
「すみません」
「いや、真昼が激情家なのが悪いんだゾ。今の真昼は一人じゃない。仲間がいる。落ち着いて冷静に対処すれば勝てる相手だ」
「そ、そうだよね。冷静に」
その時だった。
「真昼、攻撃をやめて」
「この声は……」
聞き覚えのある声だ。
懐かしい。
愛しい声だ。
「時雨、お姉様……？」
「そうだ、ボクだ。ラプラスを持つ君にしかこの声は聞こえない。みんなに攻撃を止めるように指示をするんだ」
「なんで、時雨お姉様の声がデストロイヤーから」
真昼の異常な様子に梅達も気付く。
「どうした真昼！？ 止まるな！」
「デストロイヤーから時雨お姉様の声が」
「なに！？」
「あの時雨様の戦術機が関係あるんですの？」
「わからない。だが真昼の様子がおかしいんダ！ シノア！ 一度真昼を下げさせろ！」
「わかりました！」
シノアは真昼を抱っこして、後方へ飛び退く。その間にもデストロイヤーの攻撃は続き、衛士達は応戦する。射撃音が響き渡り、破壊音が聞こえる。その中で継続的に聞こえるのだ。
夕立時雨の声が。
「真昼、真昼、聞こえているかい？ ボクはあの時デストロイヤーに食べられた。その時にラプラスの効果なのか分からないが、デストロイヤーを乗っ取る事に成功したんだ」
「デストロイヤーを乗っ取る……？」
「GE.HE.NA.の研究にもデストロイヤーの操作はある。デストロイヤーの姫という幼い頃にデストロイヤー細胞を埋め込まれた者はデストロイヤーに味方と見做され攻撃されない。そういったデストロイヤーを支配する技術は既にあるんだ」
「確かにその研究は見たことがあります」
被験者は東京の天羽香奈ともう一人いた筈だ。またGE.HE.NA.の科学技術は既にデストロイヤーを支配下に置く事に成功している。完全ではないが、ある程度は使役できる筈だ。
この時雨の説明にも不可解な点はあるが矛盾はない。
「理由はわからない。だが現実として、そうなんだ。ボクは夕立時雨としての意識を持っている。だから話し合おう。今はラプラスを持つ君としか話せないが、頑張れば他の人とだって」
『嘘だよ、それは信じてはいけない。ボクの声を使って真昼を懐柔しようとしているだけだ。ボクは既に死んでいる。これはデストロイヤーの罠だ』
夕立時雨の声が対立する。いつも真昼を励まし、応援して、笑っていた幻覚の夕立時雨と、デストロイヤーの体を得た夕立時雨。
どちらも本人のものとしか思えない。
真昼が蹲っていると、シノアが優しく声をかける。
「真昼様、今、貴方はどうなっているんですか？」
「幻覚の時雨お姉様と、デストロイヤーを乗っ取ったっていう時雨お姉様の声がしている」
「二つの夕立時雨様の声が聞こえているんですね」
「うん」
真昼の病状に幻覚というものがあった。恐らくそれによる脳内での会話が行われているのだろうとシノアは推測する。
シノアは優しく真昼を抱きしめて背中をトントンと叩きながら言う。
「たぶん、今どっちが正しいかは判断できない問題なんだと思います。どちらも真昼様だけに聞こえるものですから。だから、正しさは捨てちゃいましょう。真昼様はどっちを信じたいですか？」
「え？」
「いつも聞こえる幻覚と、デストロイヤーの声。どちらを信じたいですか？」
「どっちって言われても、選べないよ。本当にデストロイヤーの方は本当に時雨様かもしれないんだし。だけど倒さないとみんなが死ぬかもしれない。選べないよ」
「今から、とても失礼なことをします」
「え？」
シノアは真昼の頬を叩いた。
「甘ったれるな。貴方はラプラスで心折れた人を立ち上がらせて戦わせてきたんです！ その貴方が折れてどうするんですか！？ 無理矢理にでも立ち上がらせた貴方は、立ったなければならないんです！！ 結局、どちらを選んでも後悔します！ なら、少しでも最善だと思う方を選んでください。私達は真昼様のレギオンです。それに従います。貴方のレギオン、リーダーは貴方なんです。私達は真昼様の手助けをします。及ばない点を補填します。しかしやりたいことは真昼様が決めてください」
シノアは真昼を甘やかさなかった。誰もが真昼を甘やかした。ラプラスを使って戦っているから精神的に辛いだろうと、誰も真昼の人道的な問題を責めなかった。あの梅さえも。
真昼は折れてはいけない。迷ってはいけない。間違ってはいけない。
それが人を支配して者の義務であり、責任なのだ。
「そんなの、そんなのってないよ！ 私が今どんな気持ちでいるか知らない癖に！ 私が今までどれほど時雨お姉様様に焦がれていたか、知らない癖に。時雨お姉様を失ってから誰かの為にならなくちゃって戦い続けて！ 心折れた人達を無理矢理立ち直らせて！ GE.HE.NA.の非道な実験にも手を貸して！ 少しでも多くの人を救いたいって！ 私や時雨お姉様のようなデストロイヤーに脅かされる人を少しでも減らそうってどれだけ頑張ってきたと思っているの！？」
真昼は戦術機を乱雑に地面に殴りつけた。
「私が一体どんな思いでッッ！ ご飯の味もしなくて、休んでいる時は常に誰かが私を責める声が聞こえて、何をしても、どうしても、苦しくて辛くてどうしようもなくて！ 初めてなんだ、初めて救われるかもしれないんだ。時雨お姉様が戻ってくるかもしれない。私の愛したお姉様が！ そんな簡単に決断なんて出来ないよ！！」
真昼はシノアに掴みかかっていた。
「真昼様のお気持ちはわかりません。その苦悩や辛さはわかりません。でも私達は真昼様と共に歩むと決めた仲間になると決めたのです。時雨様はもう死にました。死んだ人間は蘇りません。なら、やる事は一つでしょう。時雨様に擬態するデストロイヤーを倒す。そうでしょう？」
「でも！ 生き返るかもしれない！ 生きているかもしれない！ デストロイヤーの中で！」
「可能性の話をするならあり得る話でしょう。ですが、今の時雨様はデストロイヤーです。倒すべき敵です。時雨様は死んだんです。過去だけに囚われないでください。過去が貴方を縛るなら、私たちが手を引きます。今を見てください」
「また会える、かもしれないのに」
大きく地響きがした。戦いは激しくなっている。時間はない。
「真昼様、信じたいのは、幻覚の時雨様ですか？ それともデストロイヤーの時雨様ですか？」
「信じたいのは……」
幻覚の時雨お姉様はいつも励まして、応援して、助けてくれようとした。真昼を案じて、助けようとしてくれた。記憶にあるままの時雨お姉様の姿だった。
デストロイヤーのお姉様は助けを求めていた。デストロイヤーの体になって、辛い事、困惑した事、色々あっただろう。それで真昼に助けを求めにきたと考えれば助けたい。だけどそれが本当に時雨お姉様だという確証がない。デストロイヤーの擬態かもしれない。油断をしたところを大規模攻撃してくるかもしれない。
「どっちも助けたい。どっちも信じたい」
「衛士の敵は、時雨様を殺したのは何ですか？」
幻覚とデストロイヤーの言葉。
どらちも不確かで曖昧なものだ。
だが、明確な事がある。
少なくともあのデストロイヤーは川、夕立時雨を殺しているのだ。
「殺すならデストロイヤーを殺すよ」
「真昼様」
「時雨お姉様はデストロイヤーにバラバラに引き裂かれて食われた。あれで奇跡が起こるとは思えない。だから」
戦術機を握る手に力がこもる。
「私が時雨お姉様を殺す」
天葉が真昼に近寄って、頬をつつく。
「いやー、まさか真昼がレギオンを作るなんてね」
「シノアちゃんと梅ちゃんか頑張ってくれたんだよ」
「真昼ハーレムだね」
「ちょっと天葉ちゃん」
「ごめんごめん。これで真昼も楽しく生きれるようになれると良いね」
「楽しく？」
「だって真昼、笑わないじゃん」
「そう、かな？」
「そうだよ、自分で気づいてないところが重症だなぁ、っとじゃあサクッとデストロイヤー倒しちゃいますか。マギスフィア戦術見せれば良いんだよね？」
「うん、お願い」
デストロイヤーが海から現れて上陸する。大きさはでかい。ギガント級だ。リーダーの天葉はすぐに指示を出す。
「マギスフィア戦術行くよ！」
マギスフィア戦術は強力な魔力弾をレギオンメンバー内でパス回しをして育てて撃ち込む戦術だ。
マギスフィアのパスが行われて、ヒュージに向けて撃ち込まれる。たが謎のバリアによって防がれてしまった。
「はぁ！？」
「魔力リフレクター？ それにしては違うような」
「このぉぉ！！」
天葉はマギスフィアを強引に叩き、バリアを突破させてヒュージに直撃させる。分厚い装甲に穴が開くが倒れるには至らない。
マギスフィア戦術は戦術機を著しく損傷させる。これ以上の戦闘は不可能と判断した天葉は苦々しく言う。
「アールヴヘイム、撤退します」
「一ノ瀬隊が引き継ぎます！ 撤退急いで！」
「とんだ初陣だな」
「アールヴヘイムが仕留め損ねた相手に勝てるんでしょうか？」
「勝てる」
「基本通りに！ 射撃陣形！ 射撃準備！ 射撃開始！！ まずは装甲を剥がす！！ 相手の攻撃には乱数回避」
「了解！」
一ノ瀬隊はデストロイヤーに向けて一斉に射撃を開始した。分厚い弾幕がヒュージの外殻を削り取っていく。デストロイヤーもただでは負けないと、熱線や触手攻撃をするが全て避けられて当たらない。
後退しつつの全力射撃によってデストロイヤーは悲鳴をあげる。
「胡蝶ちゃん、私、梅で近接攻撃を開始する！ 場所は中央！ 射撃チームは誤射に注意をして援護を！」
「わかったゾ」
「了解」
射撃よりも近接攻撃の方が攻撃力が高い。外殻が剥がれているのを見て殺しにかかっていくのだ。
真昼達三人のコンビネーション攻撃によってヒュージの体はバラバラに切断される。
デストロイヤーの体が変形する。粘着性のあるスライムが飛び出して体を繋ぎ合わせて再生を開始する。それは巨大なイカのような見た目から人形になる。
青く煌く巨人がそこにいた。その胸には一本の戦術機が突き刺さっている。
真昼の記憶がフラッシュバックする。あれは、あの戦術機は、最後まで時雨が持っていた戦術機だ。
マギクリスタルのルーン文字をそれを事実だと示している。
「落ち着け、落ち着け、落ち着け」
殺してやる。殺してやる。殺してやる。殺してやる。殺してやる。
「ラプラス、発」
その時、口を塞がれた。背後見ると梅が口を塞いでいた。
「真昼、少し落ち着け」
「でも、あれは！」
「またラプラスでレアスキルの強制発動すればシノアのアサルトバーサークも暴走するゾ。それは真昼の望むところじゃないだろう」
アサルトバーサークの暴走と聞いて、シノアはバツが悪そうにする。
「すみません」
「いや、真昼が激情家なのが悪いんだゾ。今の真昼は一人じゃない。仲間がいる。落ち着いて冷静に対処すれば勝てる相手だ」
「そ、そうだよね。冷静に」
その時だった。
「真昼、攻撃をやめて」
「この声は……」
聞き覚えのある声だ。
懐かしい。
愛しい声だ。
「時雨、お姉様……？」
「そうだ、ボクだ。ラプラスを持つ君にしかこの声は聞こえない。みんなに攻撃を止めるように指示をするんだ」
「なんで、時雨お姉様の声がデストロイヤーから」
真昼の異常な様子に梅達も気付く。
「どうした真昼！？ 止まるな！」
「デストロイヤーから時雨お姉様の声が」
「なに！？」
「あの時雨様の戦術機が関係あるんですの？」
「わからない。だが真昼の様子がおかしいんダ！ シノア！ 一度真昼を下げさせろ！」
「わかりました！」
シノアは真昼を抱っこして、後方へ飛び退く。その間にもデストロイヤーの攻撃は続き、衛士達は応戦する。射撃音が響き渡り、破壊音が聞こえる。その中で継続的に聞こえるのだ。
夕立時雨の声が。
「真昼、真昼、聞こえているかい？ ボクはあの時デストロイヤーに食べられた。その時にラプラスの効果なのか分からないが、デストロイヤーを乗っ取る事に成功したんだ」
「デストロイヤーを乗っ取る……？」
「GE.HE.NA.の研究にもデストロイヤーの操作はある。デストロイヤーの姫という幼い頃にデストロイヤー細胞を埋め込まれた者はデストロイヤーに味方と見做され攻撃されない。そういったデストロイヤーを支配する技術は既にあるんだ」
「確かにその研究は見たことがあります」
被験者は東京の天羽香奈ともう一人いた筈だ。またGE.HE.NA.の科学技術は既にデストロイヤーを支配下に置く事に成功している。完全ではないが、ある程度は使役できる筈だ。
この時雨の説明にも不可解な点はあるが矛盾はない。
「理由はわからない。だが現実として、そうなんだ。ボクは夕立時雨としての意識を持っている。だから話し合おう。今はラプラスを持つ君としか話せないが、頑張れば他の人とだって」
『嘘だよ、それは信じてはいけない。ボクの声を使って真昼を懐柔しようとしているだけだ。ボクは既に死んでいる。これはデストロイヤーの罠だ』
夕立時雨の声が対立する。いつも真昼を励まし、応援して、笑っていた幻覚の夕立時雨と、デストロイヤーの体を得た夕立時雨。
どちらも本人のものとしか思えない。
真昼が蹲っていると、シノアが優しく声をかける。
「真昼様、今、貴方はどうなっているんですか？」
「幻覚の時雨お姉様と、デストロイヤーを乗っ取ったっていう時雨お姉様の声がしている」
「二つの夕立時雨様の声が聞こえているんですね」
「うん」
真昼の病状に幻覚というものがあった。恐らくそれによる脳内での会話が行われているのだろうとシノアは推測する。
シノアは優しく真昼を抱きしめて背中をトントンと叩きながら言う。
「たぶん、今どっちが正しいかは判断できない問題なんだと思います。どちらも真昼様だけに聞こえるものですから。だから、正しさは捨てちゃいましょう。真昼様はどっちを信じたいですか？」
「え？」
「いつも聞こえる幻覚と、デストロイヤーの声。どちらを信じたいですか？」
「どっちって言われても、選べないよ。本当にデストロイヤーの方は本当に時雨様かもしれないんだし。だけど倒さないとみんなが死ぬかもしれない。選べないよ」
「今から、とても失礼なことをします」
「え？」
シノアは真昼の頬を叩いた。
「甘ったれるな。貴方はラプラスで心折れた人を立ち上がらせて戦わせてきたんです！ その貴方が折れてどうするんですか！？ 無理矢理にでも立ち上がらせた貴方は、立ったなければならないんです！！ 結局、どちらを選んでも後悔します！ なら、少しでも最善だと思う方を選んでください。私達は真昼様のレギオンです。それに従います。貴方のレギオン、リーダーは貴方なんです。私達は真昼様の手助けをします。及ばない点を補填します。しかしやりたいことは真昼様が決めてください」
シノアは真昼を甘やかさなかった。誰もが真昼を甘やかした。ラプラスを使って戦っているから精神的に辛いだろうと、誰も真昼の人道的な問題を責めなかった。あの梅さえも。
真昼は折れてはいけない。迷ってはいけない。間違ってはいけない。
それが人を支配して者の義務であり、責任なのだ。
「そんなの、そんなのってないよ！ 私が今どんな気持ちでいるか知らない癖に！ 私が今までどれほど時雨お姉様様に焦がれていたか、知らない癖に。時雨お姉様を失ってから誰かの為にならなくちゃって戦い続けて！ 心折れた人達を無理矢理立ち直らせて！ GE.HE.NA.の非道な実験にも手を貸して！ 少しでも多くの人を救いたいって！ 私や時雨お姉様のようなデストロイヤーに脅かされる人を少しでも減らそうってどれだけ頑張ってきたと思っているの！？」
真昼は戦術機を乱雑に地面に殴りつけた。
「私が一体どんな思いでッッ！ ご飯の味もしなくて、休んでいる時は常に誰かが私を責める声が聞こえて、何をしても、どうしても、苦しくて辛くてどうしようもなくて！ 初めてなんだ、初めて救われるかもしれないんだ。時雨お姉様が戻ってくるかもしれない。私の愛したお姉様が！ そんな簡単に決断なんて出来ないよ！！」
真昼はシノアに掴みかかっていた。
「真昼様のお気持ちはわかりません。その苦悩や辛さはわかりません。でも私達は真昼様と共に歩むと決めた仲間になると決めたのです。時雨様はもう死にました。死んだ人間は蘇りません。なら、やる事は一つでしょう。時雨様に擬態するデストロイヤーを倒す。そうでしょう？」
「でも！ 生き返るかもしれない！ 生きているかもしれない！ デストロイヤーの中で！」
「可能性の話をするならあり得る話でしょう。ですが、今の時雨様はデストロイヤーです。倒すべき敵です。時雨様は死んだんです。過去だけに囚われないでください。過去が貴方を縛るなら、私たちが手を引きます。今を見てください」
「また会える、かもしれないのに」
大きく地響きがした。戦いは激しくなっている。時間はない。
「真昼様、信じたいのは、幻覚の時雨様ですか？ それともデストロイヤーの時雨様ですか？」
「信じたいのは……」
幻覚の時雨お姉様はいつも励まして、応援して、助けてくれようとした。真昼を案じて、助けようとしてくれた。記憶にあるままの時雨お姉様の姿だった。
デストロイヤーのお姉様は助けを求めていた。デストロイヤーの体になって、辛い事、困惑した事、色々あっただろう。それで真昼に助けを求めにきたと考えれば助けたい。だけどそれが本当に時雨お姉様だという確証がない。デストロイヤーの擬態かもしれない。油断をしたところを大規模攻撃してくるかもしれない。
「どっちも助けたい。どっちも信じたい」
「衛士の敵は、時雨様を殺したのは何ですか？」
幻覚とデストロイヤーの言葉。
どらちも不確かで曖昧なものだ。
だが、明確な事がある。
少なくともあのデストロイヤーは川、夕立時雨を殺しているのだ。
「殺すならデストロイヤーを殺すよ」
「真昼様」
「時雨お姉様はデストロイヤーにバラバラに引き裂かれて食われた。あれで奇跡が起こるとは思えない。だから」
戦術機を握る手に力がこもる。
「私が時雨お姉様を殺す」
