あれから３日後、ようやく食事が与えられるようになったが、月夜はまったく食欲がわかなかった。
　心の拠りどころを破壊されたような気持ちで、何も手につかなかった。

　祖母のくれた新しい書物を読む気にもなれない。
　ずっと楽しみにしていたのに、文字を目にすることも億劫だった。


　こんな思いまでして、どうして生きているのだろうか。
　その疑問がずっと頭の中にあったけれど、今まではそれを振り払うことができた。

　けれど今はもう、どうでもよくなっている。


　鬱々とした気分で寝床に横たわっていると、母が月夜の部屋を訪れた。
　月夜は慌てて身体(からだ)を起こし、正座する。
　寝転んでいたせいで髪が整っておらず、それを見た母は「ああ、醜い」とぼやいた。

　怒鳴りつけられるのではないかと月夜はびくびくしていたが、母は意外と落ち着いた様子で声をかけてきたのだった。


「お義母(かあ)さまがあなたをお呼びになっているわよ」

　月夜が虚ろな目で母を見ると、彼女はうんざりした顔を向けた。


「こんな子がわたくしの娘だなんて、ほとほといやになるわ」
「お母さま……」
「あなたを産むのではなかったわ」

　母はそれだけ言って立ち去っていく。

　何も感じなかった。というよりも、もう慣れた。
　昔から散々言われてきたことだ。

　月夜はひとりで部屋を出ていくことを許されていない。
　なので、使用人たちに連れられて祖母のところまで行くことになる。


　媛地家の広い敷地内にある離れの別邸。
　そこに祖母の暮らす部屋がある。

　手入れの行き届いた美しい庭園には立派な松がそびえ立ち、静かな池には赤い鯉がゆったりと動く様子が見られる。
　いつもは静観なその場所が、今日はやけに騒がしかった。

　庭先には多くの人が集まっていた。
　家の者だけではなく、親戚たちまで来ているのだ。

　月夜は訝しく思った。
　親戚たちが月夜の姿を見るとひそひそと話し始める。


「あの子は次女ではないかしら？」
「まだ生きていたのか。てっきり……」
「あまり見てはいけないわ。呪われるかもしれないわよ」

　辛辣な言葉の数々も、月夜は慣れている。


「月夜です」

　そう言って部屋に入ると、思いもよらない祖母の姿に月夜は愕然とした。
　祖母は横たわっていて、その表情は青白く生気がない。


「おばあちゃん！」