誰にも見送られることもなく、無言のまま一人向こうが用意した馬車に乗り込んだ。

　牛車は明らかに平民が乗るような簡素な物。それが余計に惨めさを誘う。

　
「はぁ」


　帝国まではここから一日はかかるだろう。

　それなのにこの牛車って失礼すぎでしょう。座布団もぺったんこだし。

　せんべい座布団って表現がむしろぴったりね。

　今時ここまで使い古されたのとか、ある？

　絶対にお尻も腰も痛くなるし。嫌がらせもここまでくると極まれりね。

　おまけに御者は愛想もなく、一人で牛車に乗りこまなきゃいけなかったし。

　あり得なさすぎ。これは私じゃなければ心折れてるわ。

　なのに俺の心は寛大だとか言っちゃう系かしら。

　落としてから優しくするとかって常套手段だけど、イマイチ古臭いのよね。


「どこかで休憩をはさむのですか？」


　安定に私の質問はスルーなのね。ホント、雇い主が雇い主なら、その下も同じようなものね。

　考えるのはやめよう。どうせ泣き叫ぶの待ってるだけだろうし。

　牛が疲れたら休憩しないわけにもいなかいから、それまで寝ちゃおう。

　残念ね、私は思い通りには動かない女なのよ！

　そんなことをブツブツと一人呟きながら、私はせんべい座布団を丸めて枕にして横になった。

　どれだけお腹が空いても、牛車は休むことなく走り続けた。

　日が傾きかける頃にはすでに街並みはどこにもなく、見えるのは鬱蒼と茂った木々だけ。

　城から出たことがない王女には、さぞ心細いことだろう。

　ああ、可哀そうな私。

　そろそろさすがに喉も乾いたけど、飲むとトイレ問題が発生するのよね。でもそれは私だけではないはず。

　御者だって人間だもの。そろそろだと思うのよね。

　すると、ガタガタという大きな音を立てながら馬車が止まる。


「いったーい！」


　その勢いで座席から滑り落ち、尻もちをついた。

　無防備に寝っ転がって私も悪いのだが、さすがにこれはない。

　打ち付けたのが尻だけだったからいいものの、顔などに傷が付いていたらシャレにならないし。


「止まるなら止まるって、言いなさいよ、ホントになんなのよまったく。いくら扱い雑でいいって言われてたってねぇ、物事のは限度があると思うんだけど？」


　これでも貢物なのよ、貢物。プレゼントは丁重にって言葉は帝国にはないのかしら。　

　腹に据えかねた私は自分で牛車の扉を開け、外に出る。

　逃げ足が速いのか、よほど用を足すのを我慢していたのか御者はその席にいなかった。

　不安がらせようとしているのでしょうね。こんなところでも。

　真っ暗な闇深い森の中に一人残されるわけだもの。たった１７歳で国から出たこともない翁主だったら……。


「ああ、可愛そうな私」


　お水探しに行きたいところだけど、さすがにトイレ我慢できなくなっちゃうからやめとこう。

　それにきっとそのうち戻って来るでしょう。だって私はあの皇帝の大切な貢物なんだから。

　気配はないものの、きっとどこか遠くから兵士か何かが監視している。

　そんな気がしてならなかった。