「あの……お兄ちゃん？」

　急に手を引っ張られ、ミントが戸惑っている。

「あっいや……あのさ？　俺を枯れた井戸の場所まで案内してくんねーか？」
「え？　お兄ちゃんを？」

　ミントが不思議そうに首を傾げる。
　枯れた井戸に、何の用があるんだろうと思ってるんだろうな。

「俺がどうにかできるって訳じゃないんだが、ちょっと気になって」
「………良いけど……僕は森に行って宿木の葉(ヤドリギノハ)を十枚は採って来ないと、明日飲む水が無いんだ。それが終わってからで良いのなら」

　なんだ宿木の葉って！？　初めて聞いたが。

『乱道様、僭越ながら……宿木の葉とは、森の奥深くにしか生息していない神木で、一つの樹木に対して葉は二十枚ほどしかつけません。ちなみにその葉は、粉々に砕き水と混ぜますと、ポーションが作れます』

　何だろう？　と顔に出ていたのか我路が【宿木の葉】について詳しく教えてくれた。

「何だって？　そんな葉があるのか？」
『はい。この世界の市場では一枚が銀貨五枚で取引されていますね』
「銀貨五枚だって！？」
『はい。日本円に換算すると約五千円ですね』
「はぁああああ？　じゃあ十枚で五万円！？　それを水と交換てボッタクリじゃねーか！」
『そうですね』

　そんな事しなくても、どうにかならないのか？

『らんどーちゃま！　井戸水なら、ワレに良いアイデアがあるでち』
「琥珀？」

　琥珀が胸をぽふんっと叩き、少しドヤ顔で俺を見てくる。
　何だろう……あんまり期待できない気がするのは。

「じゃあお兄ちゃん僕は森に行ってくるね」
「おいっミント！　一人で森に行くのか？」
「大丈夫！　僕は森に行き慣れてるし……僕しか知らない宿木の木の場所があるんだ」

　ミントは大丈夫だからというが、そんなの放って置けないだろ。

「待ってくれ！　俺たちも手伝うよ！」
「え？　でも僕何もお返しが出来ない……」
「ガキがそんな事気にすんなって！」
　俺はミントを肩に担いで森に向かって歩き出した。

「今度は右だよ」
「おうっ」

　ミントが道なき道を案内してくれるんだが、俺からすると全部同じに見える。
　同じような木や草が生い茂っていて。見分けろってのが無理な話。
　なのにミントには、道が見えているみたいだ。

「すごいなミント……道を覚えているのか？」
「うん。何となくだけど、僕には宿木までの道が、光っているように見えるんだ」

　えへへと照れくさそうにミントは言うが、それってすごい能力なんじゃ。
　その力を良いようにあのおっさんに利用されているのかと思うと、むかっ腹が立つ。

「ほら！　ここだよ！」

「……なっ」

　開けた場所に金色に輝く葉を付けた、高さ二メートルほどの木々が何十本も密集して生い茂っていた。

「これはスゲエな……」
「ふふふ。僕だけが知っている特別な場所なんだ。この場所に連れてきたのはお兄ちゃんが初めてだよ」
　ミントがへにゃりと笑う。
「そんな特別な場所に案内してくれてありがとうな」
　俺は抱き上げていたミントを下に下ろし頭を撫でた。

「えへへ……ちょっと待っててね。今葉っぱを貰ってくる」

　ミントは宿木のところに走っていった。

「ん？」

　ミントの周りを、ブンブン飛んでいるヤツは何だ？　
　キラキラした粉を撒き散らしながら飛んでいる。
　じーっと謎の生物を観察するように見ていたら……！？

「うおっ！？」

　俺めがけて飛んできた。

『ふうん？　君は誰？　ここは僕の特別な場所だよ？』

　羽根の生えた手のひら程の大きさの小人が、俺を観察するようにマジマジと見てきた。
　……何だコイツ！？