「た、たまらねぇ。背びれだけであのサイズだ。本体はきっと……」
ライフジャケットに入れてある、ペットボトルのお茶を軽く一口。
のどを通り過ぎる冷たい感覚が、ゾクリと心臓をふるわす。
これが武者震い？ なんて思いながら、息を吸うように手は高強度の仕掛けを作り出す。
超大物用にセッティングしなおした針と糸。それの先に特大の疑似餌をつけてかまえる。
ＷＳＬがルアーの重みでずしりとするが、それが最高にアツイ。
そして思い切り振り抜き、「行ってこおおおおい!!」と言いながら、電子制御の糸巻き機械音の心地よさに酔いしれ、虹色が弧を描きながらルアーを飛ばす。
赤い魔物の十メートル向こうへ、激しい音とともに着水したルアー。
それに気がついたのか、逃げもせずそこへ突っ込む赤い影。
「きた……来た来たキタア！ そのまま食ってくれッ!!」
水面を泳ぐルアーへ赤い影が近寄った瞬間、水面が爆発したと思える水しぶきがおこる。
「フィィィィッシュッ!! うぉッ!? マジかよ！ ルアーを全部飲み込んだ!!」
全長三十センチ、百六十八グラムでジョイント式の冗談みたいな大きいルアーが一瞬で食われ、一気に糸が引き出されないように自動でブレーキがかかる。
巻取力が強くウインチ式のベイトリールで、ドラグ力が六キロのこのリールだがまったく歯が立たない。
釣り竿も驚くほどに弧を描き、釣り糸をリールへ導く、丸いドーナツ状のガイドが悲鳴を上げ、上から四つ目と五つ目が吹き飛ぶ。
ありえない、こんな場所のガイドが吹き飛ぶとか聞いたこと無いぞ!?
「ぐぅぅッ!? な、なんだこの引きはああああ!! このままならロッドが折れるッ！」
ますますリールから強くラインを引き出し、ドラグも効かずに恐ろしい速さで糸が引き出される。
大物用に太い糸を巻いたせいで、糸巻き部分にある糸の量はもうすでに限界だ。
「ぐぞぅ……ごのままなら……」
息も絶え絶えになりながら、額から汗が目にしたたり落ちて目が痛い。
が、頭は異常にクールであり、だからこそわかる。
このままなら、竿と糸巻き機械が赤い怪物に奪われ、海の藻屑となるだろう。
しかもこの力だ。無理やり押し止めれば、体ごと海の中へ引きずり込まれてしまうし、ラインを切ろうとカッターを出そうと片手になった瞬間、同じ事になるだろう。
だから思う。あきらめてタックルを投げ捨てるか――。
「――なんてアホなことは思わん！ ぜってぇ～ぶっこ抜いてやるぜえええ!!」
その思いが力となり、右手は糸を巻き取り始める。
ずるずると海中より赤い魚影が浮き上がり、海面まであと二メートル。
ブルリと赤い巨体がふるえ……のこり一メートル。
分厚いクチビルが浮かび上がり……海面より八十センチ……え!?
「は……ぇ……？」
それしか言葉がでない。なぜなら海面より真っ赤なサカナ？ の顔が浮き上がり「みぃつけたぁ」と言ったのだから。
「な、なんだお前は!?」
「ふ～ん。今度のボーイはいいじゃなぁ～い。さ、行くわよ」
「行くってどこにだよ!! って、ちょ……まあああああああ?!」
ヤツが思い切りたくましい手で釣り糸を引くと、残りのラインが一気に放出してしまう。
空になったリールを見てゾっとした。このままなら確実に奴に引き込まれると。
捨ててやる。タックル一式全部を海へ投げ捨ててやる。
そう思ったが、驚くことに走馬灯を見た。フィッシングショーで国王が高らかと掲げ持った、釣り竿と星座の名を持つ電子制御の糸巻き機械。
それを手に入れるまでの懐かしい日々が、脳内でフラッシュバックして幸せな時を思いだす――。
「――あぁ、思い出した。もぅカップラと十九時の惣菜争奪戦はこりごりだ……って、ボヴォヴォヴォ?!」
悲しき思い出の涙が頬をつたい、手放すタイミングを失う。
その瞬間を狙ったように、真っ赤な怪魚は海中へと潜り込む。
思い切り海水を飲み込み、必死に息を止めてもがくが、あの怪魚がいない。
（どこだ?! いったいあのバケモノはどこ――）
「ここよボーイ？ むちゅ♪」
振り向いた瞬間、怪魚の分厚いクチビルに頭を優しく包まれる。
驚きと悲しみと恐怖で、一気に酸素を吐き出してしまい視界パニックになりながら思う。
あぁ、山爺の言うことを聞いておけばよかった、と。
妙に生暖かいヤツの口の中で、徐々に酸欠になっていき、意識が消失するのがわかる。
（あぁ……もぅだ……め……だ……もっと魚……釣りたかっ……た……）
それが最後の記憶だと気がつく暇もないまま、意識は完全に消え失せた。
◇◇◇◇◇
「ん…………げっふぉ！ ヴぁはっ!!」
急激に肺が苦しくなった事で目を覚ます。
激しく咳き込むと大量の水が口より吐き出され、白い砂浜に小さな水たまりを作る。
人ってこんなに水を飲めるのかと、妙な感覚をおぼえつつ、なんとか息をととのえる。
「ハァハァ、ぶはぁぁぁあ!! し、死ぬかと思った……って、ここはドコだ？」
落ち着き周囲を確認すると、まるで南国に来たのかと思うほどに気温が高く、さらに景色がソレだった。
純白の砂浜が広がり、ヤシに似た大きな木が海岸沿いに生え、雲ひとつ無い突き抜けるスカイブルーが広がっている。
絵に書いたような南国の島。だが一点おかしな部分があるとすれば、遠くになにか蜃気楼みたいなものが見えることか。
「冗談だろ？ まさか沖縄まで流されたとか言うんじゃねぇよな？」
砂浜にどさりと倒れ込み、青空を眺め見る。
あまりの現実感のなさで体の感覚が麻痺をしていたのか、体をおおう暑苦しさに気がつく。
その原因を手で触ると、それはライフジャケットだと気が付き上半身を起こす。
「暑っつ。あぁ、コイツを着ているせいか」
ドクロ柄がポイントの、朝と夕まずめ時に似合う真っ赤なライフジャケット。
それを無造作にぬぎすて、やっと体が重さと暑さから開放された事で気がつく。
今ある装備が全てなのだと……が。
「って、待て。マテマテマテ、ちょ～っと待ってくれ！ 無い。ないぞ？ 俺のＷＳＬと電子制御の糸巻き機械があああ!?」
がばりと起き上がり、周囲を見渡しながら走る。全速力で探し回る。さらに海にまで潜る。勢い余って砂の中まで探る。が。
「なああい!! 俺の右腕と左腕ともいえる相棒がなあああい!!」
あまりの現実に両膝から崩れ落ち、「馬鹿な……」と南国の風より熱い涙を落とす。
だが人間の体は無情だ。悲しみよりも溺れたことと、全力で動いたせいでノドがひりつくほどに乾く。
冷たい水を探し、周囲を見るが建物らしきものすらない。
あるのは冗談みたいに透き通る青い海と、白い砂浜だけだ。
ヤシに似た木には実があるが、到底あんな場所まで登って取れない。
途方にくれて元の場所へと戻ってきたが、ライフジャケットだけでも残っていたことに感謝する。
「こいつだけでもあってよかった。ん？ ぁ、お茶があった!!」
ライフジャケットのペットボトルホルダーに入れてあった、緑茶を半分ほど一気飲みする。
人生でこれほど美味いお茶は飲んだことがない。そんな勢いでのどへと流し込む。
「ぷっはぁ～！ た、助かった。けど待て、まさかここって無人島なんじゃ……」
ゴクリと生唾をのみこむと、現実という恐怖が襲ってくる感覚にゾっとした。
ペットボトルの残りのお茶を確認し、元気なうちに人を探そうと決め動く。
海岸線をぐるりと歩く。相変わらず家や電柱らしきものもなく、道路すらない。
海上には船もなく、見たこともない大きな鳥が飛んでいるだけだ。
と、その時遠くに人の足跡を発見。前かがみになるほどの勢いで、その足跡の元へと向かう、が。
「はは……マジすか。これ俺の足あとかよ」
出発した地点に、釣り用シューズの独特な靴裏のパターンが刻まれていた。
どうやら出発点に戻ってきたらしい。
左手首の時計を見る。歩き始めて一時間数十分ほどで、八千歩あるいたようだ。
どうやら一周六キロほどが、この島の全てのようだと思いまたヒザから崩れ落ちた。
「もうだめかも……って、なんだ？ ライフジャケットの背中になにかあるぞ」
肩に担いでいたライフジャケットの後ろのファスナーに、ジップロックの切れ端が見える。
そんな物は入れた覚えがなかったが、見つけたからにはそれが何かが気になった。
