俺に声をかけたその男は、ウォドムと名乗った。
　ウォドム・ハーネット。
　彼はアストリアのブリード家と並ぶ名門貴族の出で、彼女がいなければおそらく長に選ばれていた実力者だという。
　筋力や敏捷性はアストリアよりも上。
　ただ唯一、魔力だけが大きくアストリアに差を付けられていたため、惜しくも長の座を逃したと聞いていた。

　ウォドムは魔王たるロゼッタに対し、片膝をついて臣下の礼をとる。
　だが、俺に対してはことさらに見下す視線を向けてきた。

「はっ、拍子抜けだな。氷魔族の長を決める名誉ある戦いに、まさか惰弱な人間が参加しようとは」

　その物言いにロゼッタが眉を寄せる。

「ウォドムとやら。このクロノは、四天王にして私がもっとも信頼する部下の一人です。口を慎みなさい」

　しかし、ウォドムはロゼッタの叱責に怯むことなく、反論の口上を述べた。

「いいえ、魔王様。恐れながら慎みませぬ。私の聞いたところによると、このクロノとかいう人間は、最近軍籍を剥奪されたと聞きました。魔王軍ですらなくなった者に、敬意を払う必要がどこにありましょうか」

「それは元帥たちが勝手にやったこと。私は許可しておりません。もう一度言います。慎みなさい、ウォドム」

　ロゼッタの声に苛立ちが混じり始めると、ウォドムは身を引いて彼女に謝罪する。
　ただ、やはりこちらには軽視する態度を崩そうとしなかった。

「いずれにせよ、そこな人間を打ち倒すことで、此度の決闘にて我が剣の強さをご覧に入れましょう。……ま、本音を申し上げれば、相手にとって不足有り(・・)なのですが……そこまで無理は望みますまい」

　そう言い捨てると、ウォドムは甲冑の上に羽織ったマントをひるがえして去っていく。
　彼の姿が見えなくなった後、ロゼッタはしばし呆然としてしていたが、ハッと我に返り唇を尖らせた。

「何あれ。失礼な人ですね」

「……ロゼッタ。素に戻ってるぞ」

「あら」

　俺が指摘すると、彼女は口に手をやり赤面する。

「……あの、それで、クロノさん。今のウォドムが明後日の対戦相手なんですが……どうでしょう。勝てるでしょうか……」

　アストリアが不安げにこちらへと尋ねた。
　とはいえ、一言二言話しただけで相手の強さがわかるわけでもなし。
　こればかりは、やってみないことにはどうしようもなかった。

　俺が「さあなぁ」と返すと、アストリアは「……そうですよね」と、申し訳なさそうに謝る。

　ただ──

「ただ、あの偉そうな態度。あまり乗り気じゃなかったけど……ちょっとだけ、燃えてきたかな」

　俺がそう言って笑みを見せると、アストリアは「はい！」と嬉しそうに拳を握った。



▽



　そして、決闘当日。
　氷魔族の北端にある大決闘場で、俺とウォドムは対峙する。

「すごい盛り上がりだな……」

　詰めかけた人の熱気に、思わずそうつぶやいてしまった。
　その屋外決闘場は数千人以上の収容人数を誇るが、今はほぼ満席となっている。
　観客たちは誰もが好奇に満ちた視線で、中央の俺とウォドムに視線を注いでいた。

　観客席からは歓声と野次が飛び交い、酒やつまみを売り歩く売子もいた。
　一族の長を決める戦いだというのに、こんな娯楽じみたやり方でいいのかとも思う。

　相対するウォドムに目を向けると、彼は不敵に笑って剣を抜いた。

「クロノとやら、逃げずにここに来たことだけは誉めてやろう。だが、哀しいかな。貴様は我が剣の錆びとなるのだ」

　一昨日と変わらず、自信満々である。

　ウォドムは剣の腕に覚えがあるという。
　彼の得意技は魔法剣。
　愛用する鋼の大剣に氷結魔法をかけ、威力を増した刃によって、いかなる敵をも両断するのだそうだ。
　俺はそれを含めたいくつかの情報を、アストリアから事前に聞かされていた。

　そうであるなら──ある程度戦い方がわかっているのなら、付け入る隙はある。

　こちらの手札は、土魔法と契約魔法の恩恵で手に入れた魔力の結晶。通称、守護領域。
　そして、後者の守護結晶はおそらくネタが割れていない。
　であれば、これを最大限活用することが有効だろう。

「各々方、準備はよろしいか」

　審判役の氷魔族が前に出て問う。

　俺とウォドムが互いにうなずくと、彼は右手を挙げ、それを勢いよく下ろして開始の号令をかけた。

「それでは──始めいッ！」

「おおおおッ！」

　その声と同時に、ウォドムがこちらに突っ込んでくる。
　大剣にはすでに氷結魔法の属性付与(エンチャント)がかかっており、氷の刃が陽光に強く反射していた。

「『守りの土壁よ、在れ(ランド・アンデュレイション)』！」

　俺は土魔法で防御の壁を作る。

「小賢しいわ！　このような土くれなど、すべて叩き斬ってくれる！」

　目の前に複数生み出した土壁を、ウォドムはいとも簡単に切断していく。
　思っていたよりもスピードが速かった。
　無駄がなく、洗練された動きだ。
　このままでは防御が追いつかない。
　俺は即座に後退して距離を取り、土壁の数を増やす。

「はっ、逃げるしか能がないのか、人間よ！」

　生成した途端に防御壁は真っ二つに切り裂かれる。
　二つ、三つ、四つ。
　次々と斬られていく土壁たち。
　さすがに剣技に自信を持っているだけのことはある。
　だが、あえてそうさせるのがこちらの狙いでもあった。

「──終わりだ！」

（──ここだ！）

　白刃が目の前に迫る。
　最後の土壁ごと俺を斬ろうというのは、その剣の軌道からして明らかだった。
　しかし、得意気に切り裂いていた氷の刃は、五つめの壁に食い込んだ瞬間、強く弾かれる。

　ガキィン！

「何ぃっ！？」

「『硬き飛礫よ、降り注げ(フラグメントラッシュ)』！」

　俺は剣を握った彼の右手に、石つぶての雨を叩き込む。
　ウォドムはその攻撃によって、自らの武器を取り落とした。

　実を言うと、俺が作った五つめの土壁には、連結した守護結晶を埋め込んであった。
　だから、それまでの土壁とは硬さがまるで違う。
　どんな剣の達人でも、たとえばプリンを斬る時と、石を斬る時では握り方は異なるものだ。
　予想外の硬いもので弾かれれば握りは緩む。
　その瞬間に、剣を持った手をはたき落とす。
　つまり、俺の狙いは最初から彼の持ち手にあった。

「おっ、おのれ！」

　ウォドムは慌てて大剣を拾おうとする。
　その数瞬の隙こそが、こちらが求めたもの。
　俺は自分の背後に土壁を生成し、その壁から、さらに真横に土の塊を生えさせ、自身の身体を押し出させた。

「──行けえッ！」

　ドゥッ！

　土の防御壁を発射台にした高速突進。
　俺の身体は勢いをつけてウォドムにぶつかり、そのまま二人して決闘場の壁にぶち当たる。
　ウォドムは剣を拾えていない。
　魔力を高めつつ、彼の上に馬乗りになる。
　苦し紛れに氷結魔法を当てようと、右手が突き出される。
　そう来ることもわかっていた(・・・・・・・・・・・・・)。
　俺は空気中の魔力を収束させ、彼の右手を守護結晶で隙間なく覆った。

「な……！」

　このまま魔法を発射すれば、守護結晶によって暴発し、自らの手が傷つくのみだ。
　その恐れからウォドムは怯み、反撃が遅れる。

　俺は土魔法を発動させ、右手に黒曜石の剣を具現化する。
　それを相手の首へと降り下ろす。
　視線が交錯し、死を覚悟した表情になるウォドム。
　刃が肌に触れる直前でビタリと剣を止めると、彼はぐっと息を吞み、「……まいった！」と声をあげた。

「──勝負あり！　勝者、クロノ・ディアマット！」

　審判が決着の声とともに右手を挙げると、闘技場を包むほどの大きな歓声が巻き起こった。