数日後、俺はまた城壁の強化にいそしんでいた。

　この間の修復で石造りの竜魔法をたくさん使ったからなのか、いつの間にか石魔法レベル３になっていたのだ。

　だから、またさらに補強をしようと考えたというわけだった。
　城壁はいくら強化しても困ることはない。

　ちょっとでも村の安全度を高めたいからな。

「ふんふんふ～ん♪」

　石を作っては、従来の城壁と入れ替える。

　また石を作っては従来の城壁と入れ替える。

　石を作るのは『石造り』の竜魔法でできるけど、城壁の石を入れ替えるには、さらにいくつかの竜魔法が必要になる。

　まず物体の移動魔法で従来の石を城壁から抜き出す。

　この際、城壁が崩れないように物体の固定魔法も併用。

　さらに城壁に新しい石をはめ込んだ後、今度は接着魔法で城壁にぴったりくっつける――と細心の注意の根気がいる作業なのだ。

　けれど、こういう作業って割と嫌いじゃない。

「楽しそうだね、ゼル」

　付き添いのソフィアが言った。

「ちょっとずつコツコツ積み上げて、形になっていくのが楽しくて」
「へえ、そういうもん？」
「性格的なものかも」
「あたしは一気に積み上がった方が爽快感があっていいな～」
「なるほど……俺はコツコツ派だ」
「確かに性格出てるかもね、ふふ」

　俺はソフィアと談笑しながら作業を続けていく。
　と、

「……？」

　ふいに、俺の感覚に『ぴん』と触れるものがあった。

　この感じは――前にも一度あった。

　そう、数日前に城壁を直していたときにも。
　俺は作業の手を止め、周囲を見回す。

「？」

　ソフィアが不審そうに俺を見つめた。

「どうしたの、ゼル――」
「しっ」

　俺は人差し指を唇に当て、黙っているように合図した。

「ん」

　ソフィアがうなずいて口をつぐむ。

　何かがいる……？

　俺は感覚を研ぎ澄ませた。

　体の中で自然と魔力が練り上がる。

　さらに感覚が鋭敏になる。

　同時に『第六感』ともいうべき超感覚も。
　人間の『第六感』とは、簡単にいえば直感だ。

　けれど、竜魔法を操る俺の『第六感』は少し異なる。

　直感を魔力で増幅させたものに加え、各種の探知魔法によってその感覚をさらに強化・補強。

　人間とは比べ物にならないほど鋭く、探知範囲も広い『超直感』――。

「そこだ！」

　その超直感が捕らえたものを、俺は魔力の矢を放って射抜いた。

　ばしゅっ……！

　空中で撃ち抜かれたそれが、地面に落下する。

　俺とソフィアは落下点まで歩いていった。
　地面に落ちているのは小さな銀色の虫。

　いや、

「虫じゃないぞ、これ」
「機械……？」

　俺の隣でソフィアがキョトンとする。
　俺はしゃがみこんで銀色の『虫』を拾い上げた。

　そうか、以前に【探知】をしたときに引っかからなかったのは、機械だったからか。
　あのとき、機械系の魔道具の探知も行うべきだったな……。

「こいつは、もしかして――」

　俺はそいつの正体にハッと気づいた。

　知識として、いちおう知っていた。

「虫の形をした監視魔導装置だ」
「監視……魔導装置？」
「ただ、普通はもっとサイズが大きいんだ。全長５０センチとかそれくらい。こいつは数センチだ」

　俺はソフィアに説明する。

「詳しいんだね、ゼル」
「実家で見たことがあるんだよ。俺の姉がこいつの研究をしていた」

　姉さんは魔導技術に精通した優秀な技術者だったからな……。

　で、これだけ高性能のモノを生み出せる国は、近隣には一つしかない。

「軍事大国――バーンレイド」

　うめく俺。

「なんで、バーンレイドがこの村を探っているんだ――」

　なんだか不穏な予感がした。

　　　　※

　バーンレイド帝国、帝城の一室――。
　そこに黒い軍服を着た男女がいた。

「『監視虫』が破壊された――」

　二十代半ばくらいの女がつぶやく。
　眼鏡をかけた知的な印象の美女である。

「……本当か、フィオ？」

　身長二メートルを超える巨漢が眉をひそめた。

　こちらは武骨な雰囲気をまとった精悍な顔立ちで、いかにも『武人』という感じだった。

「あれは最高級の隠密機能を備えた最新型の魔導装置なんだろう？　故障か？　それとも――」
「破壊された、といったはずだよ、グラント」

　彼女――フィオが憮然とした顔で言った。

「君の言った通り、あれは最高級の隠密性能を持つ。なにせ天才の私が自ら開発した魔導装置だからな」

　ふぁさっ、と長い髪をかきわけるフィオ。

「そう、天才である私が自ら――」
「なぜ二度言った」

　巨漢……グラントがツッコんだ。

「だって天才だし」
「三回目……」
「その天才である私が作ったものを破壊した……ということは、隠密状態で存在を見抜かれたということ……まさか、私以上の天才の仕業……？」

　フィオがますます憮然となる。

「ありえない……ありえないわよ……この私より天才がいるなんて……私こそが超天才魔導科学者――」
「とりあえず『天才』というワードを自重しようか」

　グラントが冷静にツッコんだ。

「何回言うんだ」
「むしろ言い足りない」
「言い足りないのか……」

　グラントがまたツッコむ。

　普段は泰然としている彼だが、フィオと一緒にいるとつい柄でもなくツッコミ役に回ってしまう。

「私自らが探ってみるか……」

　フィオが言った。

「なら、俺も行こう」

　と、グラント。

「グラント……？」
「護衛が必要だろう？」
「もしかして、私に惚れてる？」
「いや全然」

　色々と思い込みが激しい奴だな、と内心で苦笑しつつ、グラントはきっぱりと言った。

「なるほど、ツンデレか」
「いや、ツンデレでもない」

　ツッコみながら、グラントは『こういうキャラは柄じゃないな』と内心でつぶやいていた。

　　　　※

「バーンレイドがこの村を監視していました」

　俺は領主と相談していた。

　この村を含む、七つの町を統治する貴族である。

　基本、村のことに関してはノータッチ……というか、ほぼ放置状態だった。

　だから俺も、この人に会いに来たのは、これで三回目くらいだ。
　ただ、今回はさすがに相談しないわけにはいかない。

「ここはエルメダとラティムの国境沿いにあります。両国に攻め入る際の橋頭保として狙いをつけているのでしょうか……？」
「うーん……そこまで重要な軍事拠点にはならなさそうなんですけどね」
「ですよね……」

　俺と領主は顔を見合わせた。

「バーンレイドの現皇帝は領土拡大の野心が大きく、実際に侵略戦争を常に行っているような政情です。なんらかの理由でここを狙ってくることもあるかもしれません」
「……バーンレイドのような大国に狙われたら、こんな小さな村は終わりですよ」
「いえ、そうはさせない」

　おびえる領主に俺はきっぱりと言った。

「たとえ相手が強国だろうと大国だろうと、俺はこの村を守りたい――守ります」
「おお、頼もしい」

　領主が笑った。

「ゼル殿の評判は聞いているぞ。素晴らしい魔術師だとか。私もいざというときは手勢を派遣しよう」
「ありがとうございます」

　……たぶん、まともな兵は派遣してくれないだろうな。

　内心でつぶやく。

　領主にとって、きっと辺境の村なんてどうでもいいんだろう。

　もし本当にバーンレイド帝国が攻めてきたとして、下手に自分の兵を出したりして、帝国ににらまれたくはない――。

　本音はその辺りだと思う。

　だから、領主の助けは期待できない。

　俺たちの村は、いざとなれば斬り捨てられる。
　そう考えておくべきだろう。
　ならば――。

「俺が守る――必ず、村を」

　決意を、固めた。