帰りは来た道をそのまま戻る。ディアナは竜の背にも慣れたレイナードに、スピナーの手綱(たづな)を握らせる。

ディアナ「地竜は使役竜のなかでも
     ひときわ賢いから、下手(へた)
     手綱(たづな)を引っ張ったりしないこと」

レイナード「竜はほかにも居るんだろ?」

ディアナ「ウチの竜屋で扱うのは、
     どれも地竜ばかりだ。
     温厚な性格の子が多いし、
     ごはんやおやつの鶏肉目当てに
     どの子も真面目に働いてくれる。
     竜に乗るなら竜を知るべき。
     それに個性もある」

レイナード「たしかにその通りだ。
      よその国の竜も見ておきたいな」

ディアナ「王族のレイナードなら、
     成人すれば好きなだけ見れるだろ」

レイナード「たしかに…」

 将来について考えてうなずく。

ディアナ「南の方には空を飛ぶ竜もいるが、
     身体が小さく寒さにめっぽう弱い。
     なんせ毛が無いんだとさ」

レイナード「こちらであまり見ないのは
      そのせいなのか」

ディアナ「夜は寒くて外出できないらしい」

 使役竜とはいえ、どんな竜でも人間の命令通りに動くわけではない。自分の生命が危ぶめば、賢い竜であれば忌避(きひ)するのも当然だ。

レイナード「ディアナは見たことあるか?」

ディアナ「たまには南へ行ったりもする」

レイナード「ならば案内役もできるのか」

ディアナ「高いぜ?」

レイナード「…考えとく」

ディアナ「さらに南の小さな竜は、
     手紙を送るために使役する。
     おかげで戦争が耐えないんだと」

レイナード「なぜだ?
      手紙など立派な
      外交の手段だろう」

ディアナ「手紙を使って相手の悪口を
     熱心に送りつけるからだそうだ。
     使う人間の頭が悪ければ
     竜を使う意味がない」

レイナード「なんだそりゃ。
      竜も国民も
      たまったもんじゃないな」

ディアナ「だろう?」

 ふたりはスピナーの背の上で笑い合った。

 するとスピナーが鳴いた。地竜はその太い喉からギャー、ギャーと声を発して、天を仰ぐ。ディアナも聞きなれない声だった。

 日は傾き、街から昇るいくつもの炊煙(すいえん)が遠くに見える。

 その上空に鳥たちの影があった。しかし鳥ではない。大きな影。飛竜である。

レイナード「街が」

ディアナ「まずい、引き返すぞ」

 ディアナがレイナードを押しのけて手綱(たずな)を奪うと、背を平手で叩いて右旋回(せんかい)させる。しかし手遅れだった。

レイナード「なんで! 戦争が?」

ディアナ「理由なんてどうでもいい。
     見つかったんだよ!」

 空を舞う使役竜が3体、その街を外れてこちらへ向かってきた。スピナーはすでに気づいて、警戒音を発していた。

ディアナ「ごめん、スピナー!
     気づくのが遅れた」

 スピナーは走る。しかし、泥と雪の上では地竜は速度はでない。天竜の滝を往復して、疲れている。空腹で一日の労働量を上回っていた。

 飛竜の方が速度は上回る。黒い影はより大きくなる。

レイナード「追いつかれるぞ」

ディアナ「伏せろって!」

 のん気に状況観察をしていたレイナードに、石弓(いしゆみ)の矢が降り注ぐ。彼をスピナーの毛の中に埋めるように、ディアナが抑え込んだ。

レイナード「ディアナ!」

 彼女の首に、矢が深く突き刺さる。碧色(へきいろ)の目を大きく見開いたが、手綱(たづな)を離すことはなく、スピナーの背を強く蹴った。

ディアナ「ごっぷ…」

 ディアナが何かを話そうにも血が気道を埋め尽くし、呼吸のために血を吐き出す。

 血をしたたらせるディアナに抑え込まれながらレイナードは忌々(いまいま)しく振り向いたが、飛竜たちはそれ以上追ってはこなかった。