もうすぐ庭でのお茶会も厳しくなりそうな季節となった。
ディーンとメイベルは、いつもの椅子に座り、穏やかな時間を過ごしていた。
「実は、ディーンさまの目が見えるようになった日、私も顔にあった青痣が消えたのです」
「青痣があったの？ どこに？」
「この辺り、左目の周辺に、葉脈のように……」
メイベルは説明するのに一生懸命で、思っていたよりもディーンに近寄っていた。
それをいいことに、ディーンはメイベルの顔を至近距離から覗き込む。
「ここ？」
「ええ、そこからこう、目の下まで……」
「全然ないよ？」
「そうでしょう？ 嘘のように消えてしまったのです」
説明が終わったメイベルは、今更ながらにディーンの顔の近さに気がついて、慌てて離れようとした。
そんな顔を赤くしているメイベルを、抱き寄せようか迷っているディーンに声がかけられた。
「ディーンさま、ホイストン公爵家のクラリッサさまがいらっしゃいました」
いつも案内をしてくれる侍従だ。
その後ろに、緑の髪をたなびかせた美しい令嬢を連れている。
令嬢はツカツカとテーブルに近寄ると、ディーンの前で完璧なカーテシーをしてみせる。
「初めまして。ディーンさまにお会いできて光栄です。ホイストン公爵家クラリッサと申します」
クラリッサの柔らかい茶色の瞳からは、ディーンへの親愛の気持ちが見て取れた。
「ああ、よろしく。君が兄さんの言っていた人だね。ディーン・ウィロビーです」
どうぞ椅子にかけて、とディーンは真向かいの席を指し示す。
そしてメイベルに向き直り、クラリッサを紹介した。
「目が見えるようになったのだから、もっと世の中と交流を深めるようにと兄さんから言われたんだ。クラリッサ嬢は社交界に明るくて、貴族の中でも情報通なんだって。いろいろなことを教えてもらって、今後は僕もパーティに参加することになるみたい」
「パーティに、ですか？」
そこは、メイベルとは棲み分けられた世界だ。
さっそく抱いていた不安が芽吹く。
盲目ではなくなったディーンと、別れさせられるのではないか。
華やかで美しい公爵令嬢を、このお茶会に呼んだ王の意図を感じる。
いつもはあまり話さないディーンだが、興味があるのかクラリッサに質問をしている。
それに軽快な答えを返し、ときにディーンを笑わせるクラリッサ。
メイベルから見ても、会話慣れしていると感じた。
いつもはひっそりと静かな庭が、鈴を転がすようなクラリッサの声に彩られる。
さっきまでは冬が近づく森から、鳥の声が聞こえていたのに。
「まあ、それではディーンさまは是非とも絵画展に行かれるべきですわ。今、貴族たちが夢中になっている画家の個展があっていますの。彼は七色の魔術師とも呼ばれているのですよ。繊細な筆のタッチで、立体感のある風景を描くのです」
「七色か。僕は盲目だったとき、ずっと色って不思議だなと思っていたんだ。形は触れば分かるし、味は食べれば分かる。温かさとか匂いとかも。でも、どうしても分からないのが色だった」
「目が見えるようになったのは、最近だとお聞きしましたわ。もしかしたら、ディーンさまはまだ虹を見たことがないのでは？」
「そうだ！ 虹も見てみたいもののひとつだった。七色の光の輪が空に浮かぶのだろう？」
「ふふふ、完全な輪ではないのですが。どうでしょう、私がつくってみましょうか？ 私は水魔法の使い手なんですよ」
クラリッサは椅子から立ち上がると、少しテーブルから離れた位置に立った。
「ディーンさま、こちらにいらして。太陽を背にして立っていただけます？」
ディーンは素直に席を離れ、クラリッサに近づいた。
クラリッサは当たり前のようにディーンの腕を引き、太陽に背を向けたディーンの位置を調整する。
そのときにメイベルと目が合った。
クラリッサが妖艶に笑ったのを見て、メイベルはゾッとした。
クラリッサは分かっているのだ。
自分の役割を。
メイベルからディーンを離し、婚約者をすげ替える。
きっとそれが、王であるジョージがクラリッサに与えた任務だ。
正しくは、クラリッサがディーンを気に入れば、という条件がつくのだが、メイベルはそれを知らないし、すっかりクラリッサは美しいディーンの顔に夢中だ。
メイベルはキュッと唇を噛んだ。
ディーンとメイベルの婚約は、ジョージからの打診で成り立った。
そのジョージの気持ちが変わったのなら、婚約が覆されても仕方がない。
「見ていてくださいね、ディーンさま」
ディーンの隣に身を寄せて立つクラリッサが、手のひらからたくさんの霧を生み出した。
ディーンの服が少し湿るほどの霧が辺りを覆う。
そこに曇天だった冬空の、雲間から太陽が顔を出す。
霧に、七色の虹がかかった。
「すごい……これが虹……」
産まれて初めて虹を見たディーンは、声を失くして感動している。
触ろうとして手を伸ばし、すり抜ける。
それが面白いのか、何度もしている。
顔は、これまで見たことがないほどの喜色満面だった。
メイベルは静かにお茶を飲みながら、それを見守った。
完全にそこには、二人の世界が出来上がっていたから。
「ディーンさま、じゃあ次は雪ですよ。冷たいということはご存じでも、その形まではご存じないでしょう？」
「雪の形？ 六角形だと聞いたことはあるが」
「雪は全て異なる形をしているのです。ひとつとしてこの世に同じ形の雪はありません。まるで人みたいで、なんだか素敵でしょ？ 私の魔法で、大きな雪の結晶を作ってご覧にいれますわ」
今度は、クラリッサは雪の結晶を作るようだ。
クラリッサの両手の中を、ディーンがジッと見つめている。
大きな結晶と言っていたが、顔を近づけないといけないくらいの大きさらしい。
もしかしてわざと、小さく作っているのかもしれないが。
息を殺して待つディーンと、両手を自分の顔の前に持ってくるクラリッサ。
二人の顔の位置が近づく。
「どうですか？ 素敵でしょう？」
「美しいな……」
もっと近くで見たくて、ディーンが顔を寄せた。
こつんとクラリッサと額がぶつかる。
「ああ、ごめんね。近づきすぎたよ」
「いいんですよ、ほら、もっと見てくださいな」
クラリッサの両手には、どんどん雪の結晶が作り出されているのだろう。
近づきすぎたのも忘れて、ディーンはまたそれに見入る。
そんなディーンを眺めていたメイベルに、クラリッサが流し目を送ってきた。
それの意味するところは、きっとこうだろう。
『どっちが勝者か分かるでしょう？』
メイベルは正しく受け取った。
うつむいて、飲み干したティーカップをテーブルに戻す。
みじめだったが、そんな感情には慣れている。
「お茶のお代わりをお持ちしましょうか？」
侍従が気を利かせて聞いてきた。
だが、もう飲む気にはならなかった。
「ありがとうございます、私はもう大丈夫です。ディーンさまとクラリッサさまが戻られたら、温かいお茶を差し上げてください。きっと二人とも、雪の結晶だらけで寒いでしょうから」
クラリッサの両手からあふれた雪の結晶が、二人の周りをふわふわ飛び回っている。
それを見て、微笑み合うディーンとクラリッサ。
寒さのせいか、二人とも頬が赤い。
まるで恋人同士ね。
その光景を、メイベルは無表情に眺めた。
自分がここにいる意味を探しながら。
◇◆◇
「ディーンさまはどうだった？ お前のお眼鏡に適いそうか？」
お茶会からご機嫌で帰ってきた娘を見て、答えは分かっているだろうにホイストン公爵は尋ねる。
「ええ、とっても素敵な人！ あんなに美しい人は、今までに見たことがないわ！ お父さま、私は絶対にディーンさまと婚約するわ！」
クルクル回り出しそうなほど、軽やかにステップを踏むクラリッサ。
もう心はディーンと一緒に、舞踏会でダンスを踊っているのだ。
なにしろお茶会にいたディーンの婚約者は、なんの取り柄もなさそうな、暗いだけの令嬢だった。
思わずその場で勝利宣言をしてしまうほど、クラリッサには負ける気がしなかった。
話題の提供にも成功して、ディーンさまとの会話も弾んだ。
二人が最初に出会った日として、ロマンティックな思い出も作った。
クラリッサは勝利の美酒に酔う。
「次にお会いするのが楽しみだわ。きっとディーンさまも、そう思っているはずよ」
ディーンとメイベルは、いつもの椅子に座り、穏やかな時間を過ごしていた。
「実は、ディーンさまの目が見えるようになった日、私も顔にあった青痣が消えたのです」
「青痣があったの？ どこに？」
「この辺り、左目の周辺に、葉脈のように……」
メイベルは説明するのに一生懸命で、思っていたよりもディーンに近寄っていた。
それをいいことに、ディーンはメイベルの顔を至近距離から覗き込む。
「ここ？」
「ええ、そこからこう、目の下まで……」
「全然ないよ？」
「そうでしょう？ 嘘のように消えてしまったのです」
説明が終わったメイベルは、今更ながらにディーンの顔の近さに気がついて、慌てて離れようとした。
そんな顔を赤くしているメイベルを、抱き寄せようか迷っているディーンに声がかけられた。
「ディーンさま、ホイストン公爵家のクラリッサさまがいらっしゃいました」
いつも案内をしてくれる侍従だ。
その後ろに、緑の髪をたなびかせた美しい令嬢を連れている。
令嬢はツカツカとテーブルに近寄ると、ディーンの前で完璧なカーテシーをしてみせる。
「初めまして。ディーンさまにお会いできて光栄です。ホイストン公爵家クラリッサと申します」
クラリッサの柔らかい茶色の瞳からは、ディーンへの親愛の気持ちが見て取れた。
「ああ、よろしく。君が兄さんの言っていた人だね。ディーン・ウィロビーです」
どうぞ椅子にかけて、とディーンは真向かいの席を指し示す。
そしてメイベルに向き直り、クラリッサを紹介した。
「目が見えるようになったのだから、もっと世の中と交流を深めるようにと兄さんから言われたんだ。クラリッサ嬢は社交界に明るくて、貴族の中でも情報通なんだって。いろいろなことを教えてもらって、今後は僕もパーティに参加することになるみたい」
「パーティに、ですか？」
そこは、メイベルとは棲み分けられた世界だ。
さっそく抱いていた不安が芽吹く。
盲目ではなくなったディーンと、別れさせられるのではないか。
華やかで美しい公爵令嬢を、このお茶会に呼んだ王の意図を感じる。
いつもはあまり話さないディーンだが、興味があるのかクラリッサに質問をしている。
それに軽快な答えを返し、ときにディーンを笑わせるクラリッサ。
メイベルから見ても、会話慣れしていると感じた。
いつもはひっそりと静かな庭が、鈴を転がすようなクラリッサの声に彩られる。
さっきまでは冬が近づく森から、鳥の声が聞こえていたのに。
「まあ、それではディーンさまは是非とも絵画展に行かれるべきですわ。今、貴族たちが夢中になっている画家の個展があっていますの。彼は七色の魔術師とも呼ばれているのですよ。繊細な筆のタッチで、立体感のある風景を描くのです」
「七色か。僕は盲目だったとき、ずっと色って不思議だなと思っていたんだ。形は触れば分かるし、味は食べれば分かる。温かさとか匂いとかも。でも、どうしても分からないのが色だった」
「目が見えるようになったのは、最近だとお聞きしましたわ。もしかしたら、ディーンさまはまだ虹を見たことがないのでは？」
「そうだ！ 虹も見てみたいもののひとつだった。七色の光の輪が空に浮かぶのだろう？」
「ふふふ、完全な輪ではないのですが。どうでしょう、私がつくってみましょうか？ 私は水魔法の使い手なんですよ」
クラリッサは椅子から立ち上がると、少しテーブルから離れた位置に立った。
「ディーンさま、こちらにいらして。太陽を背にして立っていただけます？」
ディーンは素直に席を離れ、クラリッサに近づいた。
クラリッサは当たり前のようにディーンの腕を引き、太陽に背を向けたディーンの位置を調整する。
そのときにメイベルと目が合った。
クラリッサが妖艶に笑ったのを見て、メイベルはゾッとした。
クラリッサは分かっているのだ。
自分の役割を。
メイベルからディーンを離し、婚約者をすげ替える。
きっとそれが、王であるジョージがクラリッサに与えた任務だ。
正しくは、クラリッサがディーンを気に入れば、という条件がつくのだが、メイベルはそれを知らないし、すっかりクラリッサは美しいディーンの顔に夢中だ。
メイベルはキュッと唇を噛んだ。
ディーンとメイベルの婚約は、ジョージからの打診で成り立った。
そのジョージの気持ちが変わったのなら、婚約が覆されても仕方がない。
「見ていてくださいね、ディーンさま」
ディーンの隣に身を寄せて立つクラリッサが、手のひらからたくさんの霧を生み出した。
ディーンの服が少し湿るほどの霧が辺りを覆う。
そこに曇天だった冬空の、雲間から太陽が顔を出す。
霧に、七色の虹がかかった。
「すごい……これが虹……」
産まれて初めて虹を見たディーンは、声を失くして感動している。
触ろうとして手を伸ばし、すり抜ける。
それが面白いのか、何度もしている。
顔は、これまで見たことがないほどの喜色満面だった。
メイベルは静かにお茶を飲みながら、それを見守った。
完全にそこには、二人の世界が出来上がっていたから。
「ディーンさま、じゃあ次は雪ですよ。冷たいということはご存じでも、その形まではご存じないでしょう？」
「雪の形？ 六角形だと聞いたことはあるが」
「雪は全て異なる形をしているのです。ひとつとしてこの世に同じ形の雪はありません。まるで人みたいで、なんだか素敵でしょ？ 私の魔法で、大きな雪の結晶を作ってご覧にいれますわ」
今度は、クラリッサは雪の結晶を作るようだ。
クラリッサの両手の中を、ディーンがジッと見つめている。
大きな結晶と言っていたが、顔を近づけないといけないくらいの大きさらしい。
もしかしてわざと、小さく作っているのかもしれないが。
息を殺して待つディーンと、両手を自分の顔の前に持ってくるクラリッサ。
二人の顔の位置が近づく。
「どうですか？ 素敵でしょう？」
「美しいな……」
もっと近くで見たくて、ディーンが顔を寄せた。
こつんとクラリッサと額がぶつかる。
「ああ、ごめんね。近づきすぎたよ」
「いいんですよ、ほら、もっと見てくださいな」
クラリッサの両手には、どんどん雪の結晶が作り出されているのだろう。
近づきすぎたのも忘れて、ディーンはまたそれに見入る。
そんなディーンを眺めていたメイベルに、クラリッサが流し目を送ってきた。
それの意味するところは、きっとこうだろう。
『どっちが勝者か分かるでしょう？』
メイベルは正しく受け取った。
うつむいて、飲み干したティーカップをテーブルに戻す。
みじめだったが、そんな感情には慣れている。
「お茶のお代わりをお持ちしましょうか？」
侍従が気を利かせて聞いてきた。
だが、もう飲む気にはならなかった。
「ありがとうございます、私はもう大丈夫です。ディーンさまとクラリッサさまが戻られたら、温かいお茶を差し上げてください。きっと二人とも、雪の結晶だらけで寒いでしょうから」
クラリッサの両手からあふれた雪の結晶が、二人の周りをふわふわ飛び回っている。
それを見て、微笑み合うディーンとクラリッサ。
寒さのせいか、二人とも頬が赤い。
まるで恋人同士ね。
その光景を、メイベルは無表情に眺めた。
自分がここにいる意味を探しながら。
◇◆◇
「ディーンさまはどうだった？ お前のお眼鏡に適いそうか？」
お茶会からご機嫌で帰ってきた娘を見て、答えは分かっているだろうにホイストン公爵は尋ねる。
「ええ、とっても素敵な人！ あんなに美しい人は、今までに見たことがないわ！ お父さま、私は絶対にディーンさまと婚約するわ！」
クルクル回り出しそうなほど、軽やかにステップを踏むクラリッサ。
もう心はディーンと一緒に、舞踏会でダンスを踊っているのだ。
なにしろお茶会にいたディーンの婚約者は、なんの取り柄もなさそうな、暗いだけの令嬢だった。
思わずその場で勝利宣言をしてしまうほど、クラリッサには負ける気がしなかった。
話題の提供にも成功して、ディーンさまとの会話も弾んだ。
二人が最初に出会った日として、ロマンティックな思い出も作った。
クラリッサは勝利の美酒に酔う。
「次にお会いするのが楽しみだわ。きっとディーンさまも、そう思っているはずよ」
