少し時間がさかのぼる。
誰よりも先にパーティ会場を抜け出し、よろよろ歩いていたシェリーは、通りかかった執事によって自室に送られた。
そこでドレスを脱いで湯を浴びて、寝る支度を整えてもらう。
使用人たちが部屋を出ていったあと、ガウンをまとったシェリーは部屋を抜け出す。
酔ったふりをして執事に寄り掛かっていたシェリーは、執事の上着から客間の鍵を抜き取っていたのだ。
その鍵を持ってマシューのいる客間を目指す。
どうやらマシューは湯を浴びている最中のようだ。
シェリーは客間にかかっていた鍵を開けると、なに喰わぬ顔をして通りかかった使用人に、落ちていたわよと鍵を返す。
シェリーが鍵を持ったままではまずいのだ。
部屋の中の様子を扉の外から伺い、静かになるのを待つ。
マシューがベッドに横になり、しばらくしてからシェリーは動いた。
シェリーの持つ特殊魔法は変身。
ただし魔力量が少ないので、髪の色と眼の色くらいしか変えられない。
魔力量が多かったリグリー侯爵夫人であれば、全身をメイベルそっくりに変えられただろう。
茶色い髪と透き通る青い瞳。
薄暗い部屋の中なら、これで十分だ。
そう確信して、メイベルになったつもりのシェリーは、マシューの眠るベッドにそっと近づく。
マシューの隣に潜り込もうとしたら、思いがけず抱き寄せられて声を上げそうになった。
メイベルとシェリーの声は全然違うので、慌てて口を押えた。
ここでバレては元も子もない。
シェリーをメイベルと信じているマシューは、それからすぐに眠ってしまった。
それまで息を殺していたシェリーは、ホッと安堵の息を漏らす。
マシューが起きないことを確認して、シェリーは変身を解いた。
ゆっくり上下する肉厚な胸筋に頬をすり寄せ、温かさに安心した。
これでマシューはシェリーの物だ。
マシューの背中に腕を回し、所有権を主張する。
あとは朝まで眠るだけでいい。
起こしに来たメイドが抱き合って眠る私たちを見つけて、リグリー侯爵家に泊まった親族たちにその話が伝わって、そういうことなら婚約者をメイベルからシェリーに変えようとなるはずだ。
なにせ一夜を共にしたのだから。
既成事実というやつだ。
シェリーはこらえきれず笑った。
そしてマシューとの未来を思い描きながら、幸せに眠ったのだった。
翌朝――。
メイベルはマシューの客間を訪ねた。
手には編んだマフラーの包みがある。
早く渡したくて廊下をウロウロしていたところを執事に見つかり、こうして案内してもらったのだ。
メイベルはマシューがどの客間に泊まったのか知らなかった。
だから客間に続く廊下で待ち伏せをしていたのだが――。
マシューが泊まった客間から、ただならぬことが起きているような声がする。
「どうして君がここにいる！？ 昨夜、私の部屋に忍び込んだのは君だったのか！？」
マシューのこんなに怒った声を聞くのは初めてだ。
執事も何事かが起きたと分かったのか、上着から客間の鍵を取り出し、扉を開けた。
そこには――ベッドの中で寝乱れたシェリーと、それを糾弾しているマシューがいた。
メイベルは、ぽかんと口を開けた。
腕からは抱えていたマフラーの包みが落ちる。
何が起こっているのか。
どうしてマシューの部屋にシェリーがいるのか。
すぐに執事がリグリー侯爵を呼ぶために客間を出た。
マシューはメイベルに気づき、駆け寄って釈明した。
「メイベル、誤解をしないでほしい。決して何かがあったわけではないんだ」
「マシューさま、これは……？」
うろたえたメイベルがたどたどしく聞き返そうとしたとき、バタバタと大きな靴音がしてリグリー侯爵がやってきた。
そして客室の中を見渡し、頭を抱える。
しかしすぐに立ち直ると、ベッドに向かって吠えた。
「シェリー！ なんてことした！」
メイベルは叔父が義妹を怒るのを初めて見た。
義母が亡くなってから、叔父は義妹をとにかく甘やかした。
喪中に勝手にお茶会もどきを開催しても、目こぼしをしていたくらいだ。
それが今では、顔を真っ赤にしてカンカンに怒っている。
「お父さま！ 私をマシューさまの婚約者にして！ 私たちは一夜を共にしたのよ！」
しかしシェリーも負けずに叫んだ。
その内容に、メイベルは面食らう。
そしてこの茶番が、シェリーによる仕込みなのだと気がついた。
よりにもよって婚約披露パーティの次の日に、こんな事件を起こすなんて。
マシューは巻き込まれたのだ。
シェリーの幼稚な画策に。
メイベルの隣に立ったマシューが、足元からマフラーの包みを拾い上げる。
「ごめん、こんなことになってしまって。これを届けに来てくれたんだね」
「いいえ、こちらこそ、義妹が勝手をしたようで……」
いくぶんか落ち着いたメイベルと、まだ憤懣やるかたないマシューは、リグリー侯爵とシェリーのやり取りを見守った。
「お前がこの客室の鍵を拾ったふりをして、使用人に返したことは知っている。その前に執事から、お前を部屋に送り届けている間に、どこかで鍵を紛失したようだと報告を受けていたからな。執事から盗んだ鍵を使って、この部屋に忍び込んだのだろう！」
「だったら何よ！ 鍵なんてどうでもいいじゃない！ 一夜を共にした事実は事実でしょ！」
「このバカ娘が！ お前が台無しにしたのは、王家とホイストン公爵家が取り持った婚約なのだぞ！ ただの政略ではないんだ！」
「そんなの知らないわ！ 私はマシューさまの婚約者になるのよ！」
あまりの大声に、ほかの客室に泊まっていた親族たちが起きてきた。
その中にはマシューの父親のサンダーズ伯爵もいた。
「リグリー侯爵、これはどういうことですかな？ ここは息子が泊まっていた客室のはずだ。なぜ親子が罵りあう場になっているのです？」
魔法剣士として名をはせたサンダーズ伯爵は、体も顔もいかつい。
客室の扉を塞ぐようにして立ちはだかり、室内の修羅場を睥睨する。
リグリー侯爵は咄嗟に言い訳が出てこなかったようだ。
眉尻を下げて、ぐっと口をつぐんだ。
リグリー侯爵には分かっていたのだ。
この厳格なサンダーズ伯爵が、少しの醜聞も許しはしないと。
だが怖いもの知らずなシェリーが噛み付いた。
「マシューさまと結婚したいの！ 政略なんだから私でもいいでしょ！？」
身の程知らずとはこのことを言うのだろう。
サンダーズ伯爵はシェリーのあまりに幼い考えに失笑した。
「お嬢さん、政略の意味を知っているのかね？ 我がサンダーズ伯爵家は、歴代、魔法剣士を数多く輩出する名門。迎え入れる嫁はすべて魔力量の多い令嬢と決まっている」
ぎろりとシェリーに視線を合わせ、その真贋を確かめるようにねめつけた。
「お嬢さんは魔力量が多いようには見えない。それどころか微量すぎる。そんな嫁は、サンダーズ伯爵家にお呼びではないのだよ」
室内の気温があきらかに下がった。
サンダーズ伯爵の静かな怒りのせいだ。
無事に婚約披露パーティを終えたと思ったら、この騒動だ。
許しがたいものがあるのだろう。
その憤りをそのままに、サンダーズ伯爵はリグリー侯爵に決定事項とばかりに告げた。
「慰謝料については文書で通達します。耳をそろえて用意しておいてください」
慰謝料と聞いてマシューが慌てた。
「待ってくれ、父さん！ 私はメイベルと別れるつもりなど……！」
「黙れ！！ 娘一人、満足に躾けることが出来ん家から、嫁を取るつもりはない！！」
サンダーズ伯爵の怒りは激しかった。
それでも抵抗しようとするマシューの二の腕を掴み、引きずるように連れていく。
「メイベル！ 手紙を出す！ 待っていてくれ！」
巨体になかば抱え上げられながらも、マシューはメイベルを振り返り声を張り上げる。
メイベルはそんなマシューに素早くうなずくが、声は一言も出せなかった。
あまりに急展開すぎた。
客室に続く廊下では、撤収だ！ と号令をかけるサンダーズ伯爵の声が響く。
野次馬をしていた親族たちも、ぞろぞろと客室から引き上げていく。
残されたのは、しゃがみこんでしまったリグリー侯爵と、サンダーズ伯爵の迫力に泣きだしたシェリー、物事の整理が追い付いていないメイベル、顔を青くしている執事だけだった。
誰よりも先にパーティ会場を抜け出し、よろよろ歩いていたシェリーは、通りかかった執事によって自室に送られた。
そこでドレスを脱いで湯を浴びて、寝る支度を整えてもらう。
使用人たちが部屋を出ていったあと、ガウンをまとったシェリーは部屋を抜け出す。
酔ったふりをして執事に寄り掛かっていたシェリーは、執事の上着から客間の鍵を抜き取っていたのだ。
その鍵を持ってマシューのいる客間を目指す。
どうやらマシューは湯を浴びている最中のようだ。
シェリーは客間にかかっていた鍵を開けると、なに喰わぬ顔をして通りかかった使用人に、落ちていたわよと鍵を返す。
シェリーが鍵を持ったままではまずいのだ。
部屋の中の様子を扉の外から伺い、静かになるのを待つ。
マシューがベッドに横になり、しばらくしてからシェリーは動いた。
シェリーの持つ特殊魔法は変身。
ただし魔力量が少ないので、髪の色と眼の色くらいしか変えられない。
魔力量が多かったリグリー侯爵夫人であれば、全身をメイベルそっくりに変えられただろう。
茶色い髪と透き通る青い瞳。
薄暗い部屋の中なら、これで十分だ。
そう確信して、メイベルになったつもりのシェリーは、マシューの眠るベッドにそっと近づく。
マシューの隣に潜り込もうとしたら、思いがけず抱き寄せられて声を上げそうになった。
メイベルとシェリーの声は全然違うので、慌てて口を押えた。
ここでバレては元も子もない。
シェリーをメイベルと信じているマシューは、それからすぐに眠ってしまった。
それまで息を殺していたシェリーは、ホッと安堵の息を漏らす。
マシューが起きないことを確認して、シェリーは変身を解いた。
ゆっくり上下する肉厚な胸筋に頬をすり寄せ、温かさに安心した。
これでマシューはシェリーの物だ。
マシューの背中に腕を回し、所有権を主張する。
あとは朝まで眠るだけでいい。
起こしに来たメイドが抱き合って眠る私たちを見つけて、リグリー侯爵家に泊まった親族たちにその話が伝わって、そういうことなら婚約者をメイベルからシェリーに変えようとなるはずだ。
なにせ一夜を共にしたのだから。
既成事実というやつだ。
シェリーはこらえきれず笑った。
そしてマシューとの未来を思い描きながら、幸せに眠ったのだった。
翌朝――。
メイベルはマシューの客間を訪ねた。
手には編んだマフラーの包みがある。
早く渡したくて廊下をウロウロしていたところを執事に見つかり、こうして案内してもらったのだ。
メイベルはマシューがどの客間に泊まったのか知らなかった。
だから客間に続く廊下で待ち伏せをしていたのだが――。
マシューが泊まった客間から、ただならぬことが起きているような声がする。
「どうして君がここにいる！？ 昨夜、私の部屋に忍び込んだのは君だったのか！？」
マシューのこんなに怒った声を聞くのは初めてだ。
執事も何事かが起きたと分かったのか、上着から客間の鍵を取り出し、扉を開けた。
そこには――ベッドの中で寝乱れたシェリーと、それを糾弾しているマシューがいた。
メイベルは、ぽかんと口を開けた。
腕からは抱えていたマフラーの包みが落ちる。
何が起こっているのか。
どうしてマシューの部屋にシェリーがいるのか。
すぐに執事がリグリー侯爵を呼ぶために客間を出た。
マシューはメイベルに気づき、駆け寄って釈明した。
「メイベル、誤解をしないでほしい。決して何かがあったわけではないんだ」
「マシューさま、これは……？」
うろたえたメイベルがたどたどしく聞き返そうとしたとき、バタバタと大きな靴音がしてリグリー侯爵がやってきた。
そして客室の中を見渡し、頭を抱える。
しかしすぐに立ち直ると、ベッドに向かって吠えた。
「シェリー！ なんてことした！」
メイベルは叔父が義妹を怒るのを初めて見た。
義母が亡くなってから、叔父は義妹をとにかく甘やかした。
喪中に勝手にお茶会もどきを開催しても、目こぼしをしていたくらいだ。
それが今では、顔を真っ赤にしてカンカンに怒っている。
「お父さま！ 私をマシューさまの婚約者にして！ 私たちは一夜を共にしたのよ！」
しかしシェリーも負けずに叫んだ。
その内容に、メイベルは面食らう。
そしてこの茶番が、シェリーによる仕込みなのだと気がついた。
よりにもよって婚約披露パーティの次の日に、こんな事件を起こすなんて。
マシューは巻き込まれたのだ。
シェリーの幼稚な画策に。
メイベルの隣に立ったマシューが、足元からマフラーの包みを拾い上げる。
「ごめん、こんなことになってしまって。これを届けに来てくれたんだね」
「いいえ、こちらこそ、義妹が勝手をしたようで……」
いくぶんか落ち着いたメイベルと、まだ憤懣やるかたないマシューは、リグリー侯爵とシェリーのやり取りを見守った。
「お前がこの客室の鍵を拾ったふりをして、使用人に返したことは知っている。その前に執事から、お前を部屋に送り届けている間に、どこかで鍵を紛失したようだと報告を受けていたからな。執事から盗んだ鍵を使って、この部屋に忍び込んだのだろう！」
「だったら何よ！ 鍵なんてどうでもいいじゃない！ 一夜を共にした事実は事実でしょ！」
「このバカ娘が！ お前が台無しにしたのは、王家とホイストン公爵家が取り持った婚約なのだぞ！ ただの政略ではないんだ！」
「そんなの知らないわ！ 私はマシューさまの婚約者になるのよ！」
あまりの大声に、ほかの客室に泊まっていた親族たちが起きてきた。
その中にはマシューの父親のサンダーズ伯爵もいた。
「リグリー侯爵、これはどういうことですかな？ ここは息子が泊まっていた客室のはずだ。なぜ親子が罵りあう場になっているのです？」
魔法剣士として名をはせたサンダーズ伯爵は、体も顔もいかつい。
客室の扉を塞ぐようにして立ちはだかり、室内の修羅場を睥睨する。
リグリー侯爵は咄嗟に言い訳が出てこなかったようだ。
眉尻を下げて、ぐっと口をつぐんだ。
リグリー侯爵には分かっていたのだ。
この厳格なサンダーズ伯爵が、少しの醜聞も許しはしないと。
だが怖いもの知らずなシェリーが噛み付いた。
「マシューさまと結婚したいの！ 政略なんだから私でもいいでしょ！？」
身の程知らずとはこのことを言うのだろう。
サンダーズ伯爵はシェリーのあまりに幼い考えに失笑した。
「お嬢さん、政略の意味を知っているのかね？ 我がサンダーズ伯爵家は、歴代、魔法剣士を数多く輩出する名門。迎え入れる嫁はすべて魔力量の多い令嬢と決まっている」
ぎろりとシェリーに視線を合わせ、その真贋を確かめるようにねめつけた。
「お嬢さんは魔力量が多いようには見えない。それどころか微量すぎる。そんな嫁は、サンダーズ伯爵家にお呼びではないのだよ」
室内の気温があきらかに下がった。
サンダーズ伯爵の静かな怒りのせいだ。
無事に婚約披露パーティを終えたと思ったら、この騒動だ。
許しがたいものがあるのだろう。
その憤りをそのままに、サンダーズ伯爵はリグリー侯爵に決定事項とばかりに告げた。
「慰謝料については文書で通達します。耳をそろえて用意しておいてください」
慰謝料と聞いてマシューが慌てた。
「待ってくれ、父さん！ 私はメイベルと別れるつもりなど……！」
「黙れ！！ 娘一人、満足に躾けることが出来ん家から、嫁を取るつもりはない！！」
サンダーズ伯爵の怒りは激しかった。
それでも抵抗しようとするマシューの二の腕を掴み、引きずるように連れていく。
「メイベル！ 手紙を出す！ 待っていてくれ！」
巨体になかば抱え上げられながらも、マシューはメイベルを振り返り声を張り上げる。
メイベルはそんなマシューに素早くうなずくが、声は一言も出せなかった。
あまりに急展開すぎた。
客室に続く廊下では、撤収だ！ と号令をかけるサンダーズ伯爵の声が響く。
野次馬をしていた親族たちも、ぞろぞろと客室から引き上げていく。
残されたのは、しゃがみこんでしまったリグリー侯爵と、サンダーズ伯爵の迫力に泣きだしたシェリー、物事の整理が追い付いていないメイベル、顔を青くしている執事だけだった。
