「へ？」
リィンが呆然とするのも、仕方なかった。
『エド女の頂点』。
彼女にはさっぱり理解できなかった。山の頂点、図形の頂点、生態系の頂点。いずれにも該当しないワードを前に、思考停止してしまった彼女のリアクションなど無視してエマが話を続ける。
「さっきの喧嘩を見て、確信したんだ！ リィンちゃんの力なら、このエド女の頂点を取れる！ ここ数年以上誰も成し遂げてない、エド女の『スケバン』になれるんだよ！」
「す、スケバンって……？」
「またまた、エド女に編入してきておいて、スケバンを知らないってことないでしょ。ここで一番喧嘩が強い奴、一番注目を浴びる奴！ それがスケバンだよ！」
ずい、と顔を寄せて、嬉々としてスケバンの良さを話すエマの明るさと対照的に、リィンの顔が脳の活性化と活動に伴い、みるみるうちに青ざめていった。
ようやく理解した。
エド女の頂点とは、即ちスケバン。
即ちスケバンとは、エド女において喧嘩で最も強い生徒。要するに、リィン・フォローズと世の中で最も縁遠い存在、立場、概念である。冗談ではないとしか言いようがない。
エマの顔が詰めてきた距離を一気に突き放すように、リィンは目の中に渦巻きの模様を作りながら、両手を左右に勢いよく振って彼女の提案を拒んだ。
「む、む、無理です！ 喧嘩なんて、私、一度だってやったことないですし！」
彼女の言い分は嘘ではない。リィンは喧嘩などしたことがないし、そもそも苦手だ。
山暮らしで人と接する機会すら少なかったのに、少ないタイミングで人に暴力を振るう余裕などあるはずがない。体を鍛えていたのは、あくまで両親の生業である狩りの補助の為。獣を追い込む手伝いをする為に過ぎないのだから。
だから、リィンの返答は至極当然だったのに、エマはからからと笑い飛ばす。
「いやいや、ここはエド女、喧嘩好きと無法者のたまり場だよ？ そんじょそこらの男より強い連中がうようよいるような学校に、喧嘩未経験者が……」
エマは謙虚な乙女の言葉遣いなどしなくて良いと、大袈裟な手振りをした。
わざわざエド女に籍を置きながらくだらない言い訳をするなど、エプロンをまとい、調理場に立って、料理ができないと公言するようなもの。誰が信じるだろうか。そう思った。
「…………え？ マジで？」
――思っていたのだが、リィンの絶望的な表情を読み取れないほど間抜けでもなかった。
後ろの二人を含めて、目元と口元に陰りが見え始める。リィンもまた、三人の希望が絶望に変わりゆくのを感じ取ったのか、事情を説明した。
「……両親が、他の学校と間違って編入届を出しちゃったんです。二人とも外国に行ってて、編入の取り消しができなくって、この学校に……」
「そ、そうなんだ、あはは……」
あはは、と笑ってドリンクを飲んではいたが、エマの心境は全く笑っていなかった。
リィンもまた、エマのリアクションからある程度考えを読み取れてしまったのか、あるいは自分の立場を思い出してしまったのか、がっくりとうなだれた。
彼女の視線が地面に向いた隙を突いて、エマ、ダイアナ、ジェーンの三人は顔を見合わせた。そして口元を手で隠しながら、想定していなかった事態について相談を始めた。
「想定外すぎるよ。まさかズブの素人がエド女に来るなんて、想像できるわけないでしょ」
勿論、リィンを横目でちらちらと見ながら、彼女に聞こえないような小さい声で。
「どうするの、エマ。こんな子がエド女の頂点なんて、無理でしょ」
「今からでも遅くないわ。気のせいでしたって言って、帰してやりなさいよ」
カーン姉妹の言い分は正しい。喧嘩のできない、したこともない少女を、このエド女で最も喧嘩の強い人間に仕立て上げるなど不可能だ。二人にとっては、爬虫類に言葉を教えて、意思疎通をさせるよりも難しく思えた。
しかし、エマからすればそうでもないらしい。この程度で彼女の意志は揺るがず、不安げな姉妹とは裏腹にエマの口元は強気に吊り上がった。
「……いいや、リィンちゃんは絶対に強い、頂点を狙える！ 逆にチャンスだ！」
「何がそこまで、あなたを突き動かしてるのよ……」
呆れた様子のジェーンをよそに、エマはもう一度リィンに向き直り、声をかけた。
「ねえ、リィンちゃん。だったら猶更、あたし達と一緒にいた方がいい。どっちかっていうとさ、あたしは善意で言ってあげてるんだよ」
打って変わってさとすような声色の話し方に、リィンは思わず顔を上げた。
「ど、どういう意味ですか？」
エマの顔も、さっきまでと変わっていた。声は確かに先程よりもずっと優しくなっているはずなのに、顔つきは神妙で、リィンの身を案じているようだった。
「あたし、分かるんだよねー。どうしてあいつが、リィンちゃんに絡んできたか。いかにも弱っちそうな編入生で、さしずめお金を出せ、なんて言ってきたんじゃない？」
リィンが呆然とするのも、仕方なかった。
『エド女の頂点』。
彼女にはさっぱり理解できなかった。山の頂点、図形の頂点、生態系の頂点。いずれにも該当しないワードを前に、思考停止してしまった彼女のリアクションなど無視してエマが話を続ける。
「さっきの喧嘩を見て、確信したんだ！ リィンちゃんの力なら、このエド女の頂点を取れる！ ここ数年以上誰も成し遂げてない、エド女の『スケバン』になれるんだよ！」
「す、スケバンって……？」
「またまた、エド女に編入してきておいて、スケバンを知らないってことないでしょ。ここで一番喧嘩が強い奴、一番注目を浴びる奴！ それがスケバンだよ！」
ずい、と顔を寄せて、嬉々としてスケバンの良さを話すエマの明るさと対照的に、リィンの顔が脳の活性化と活動に伴い、みるみるうちに青ざめていった。
ようやく理解した。
エド女の頂点とは、即ちスケバン。
即ちスケバンとは、エド女において喧嘩で最も強い生徒。要するに、リィン・フォローズと世の中で最も縁遠い存在、立場、概念である。冗談ではないとしか言いようがない。
エマの顔が詰めてきた距離を一気に突き放すように、リィンは目の中に渦巻きの模様を作りながら、両手を左右に勢いよく振って彼女の提案を拒んだ。
「む、む、無理です！ 喧嘩なんて、私、一度だってやったことないですし！」
彼女の言い分は嘘ではない。リィンは喧嘩などしたことがないし、そもそも苦手だ。
山暮らしで人と接する機会すら少なかったのに、少ないタイミングで人に暴力を振るう余裕などあるはずがない。体を鍛えていたのは、あくまで両親の生業である狩りの補助の為。獣を追い込む手伝いをする為に過ぎないのだから。
だから、リィンの返答は至極当然だったのに、エマはからからと笑い飛ばす。
「いやいや、ここはエド女、喧嘩好きと無法者のたまり場だよ？ そんじょそこらの男より強い連中がうようよいるような学校に、喧嘩未経験者が……」
エマは謙虚な乙女の言葉遣いなどしなくて良いと、大袈裟な手振りをした。
わざわざエド女に籍を置きながらくだらない言い訳をするなど、エプロンをまとい、調理場に立って、料理ができないと公言するようなもの。誰が信じるだろうか。そう思った。
「…………え？ マジで？」
――思っていたのだが、リィンの絶望的な表情を読み取れないほど間抜けでもなかった。
後ろの二人を含めて、目元と口元に陰りが見え始める。リィンもまた、三人の希望が絶望に変わりゆくのを感じ取ったのか、事情を説明した。
「……両親が、他の学校と間違って編入届を出しちゃったんです。二人とも外国に行ってて、編入の取り消しができなくって、この学校に……」
「そ、そうなんだ、あはは……」
あはは、と笑ってドリンクを飲んではいたが、エマの心境は全く笑っていなかった。
リィンもまた、エマのリアクションからある程度考えを読み取れてしまったのか、あるいは自分の立場を思い出してしまったのか、がっくりとうなだれた。
彼女の視線が地面に向いた隙を突いて、エマ、ダイアナ、ジェーンの三人は顔を見合わせた。そして口元を手で隠しながら、想定していなかった事態について相談を始めた。
「想定外すぎるよ。まさかズブの素人がエド女に来るなんて、想像できるわけないでしょ」
勿論、リィンを横目でちらちらと見ながら、彼女に聞こえないような小さい声で。
「どうするの、エマ。こんな子がエド女の頂点なんて、無理でしょ」
「今からでも遅くないわ。気のせいでしたって言って、帰してやりなさいよ」
カーン姉妹の言い分は正しい。喧嘩のできない、したこともない少女を、このエド女で最も喧嘩の強い人間に仕立て上げるなど不可能だ。二人にとっては、爬虫類に言葉を教えて、意思疎通をさせるよりも難しく思えた。
しかし、エマからすればそうでもないらしい。この程度で彼女の意志は揺るがず、不安げな姉妹とは裏腹にエマの口元は強気に吊り上がった。
「……いいや、リィンちゃんは絶対に強い、頂点を狙える！ 逆にチャンスだ！」
「何がそこまで、あなたを突き動かしてるのよ……」
呆れた様子のジェーンをよそに、エマはもう一度リィンに向き直り、声をかけた。
「ねえ、リィンちゃん。だったら猶更、あたし達と一緒にいた方がいい。どっちかっていうとさ、あたしは善意で言ってあげてるんだよ」
打って変わってさとすような声色の話し方に、リィンは思わず顔を上げた。
「ど、どういう意味ですか？」
エマの顔も、さっきまでと変わっていた。声は確かに先程よりもずっと優しくなっているはずなのに、顔つきは神妙で、リィンの身を案じているようだった。
「あたし、分かるんだよねー。どうしてあいつが、リィンちゃんに絡んできたか。いかにも弱っちそうな編入生で、さしずめお金を出せ、なんて言ってきたんじゃない？」
