美味しいムニエルを食した帰り道で、見慣れない占い師に出会った。その男は、高校生くらいだけれど、私よりは年上という感じで、不思議なオーラをまとっていたように思う。神秘的で美しい男性だった。うっかり見とれていると――
「おねーさん、占いやっていかない？ 100円だよ」
美しい男は軽いノリで話しかけてきた。
「100円で占いができるの？ でも、どうせ素人なんでしょ。安すぎるよ」
「俺はプロの占い師だから、まじで当たるよ。占いたくない？」
「うーん、占いたいけど……」
「恋愛運とか？」
きれいな顔立ちの男性に見つめられただけで、恥ずかしくなってしまう。基本的に女子高在学の私は、男性に免疫がないので、目をそらしてしまった。椅子に座るとタロットカードで占いを始めた。
黒いマントのようなものを纏い、全身黒色の服装の男は、割と目立つ。この人が芸能人のようにスタイルがよくきれいな顔をしているのもあるが、あまりこのような服を着ている人は見かけない。占い師ならばちょっと個性がある服装は、神秘感を出すためには必要なのかもしれない。
「君は不思議な運勢だね。見たことないタイプだよ。色々な騒動に巻き込まれるけれど、素敵な仲間がいて、楽しい未来が待っているってさ。肝心の恋愛運は……２人の男の間で揺れ動くってさ」
「そんなことないよ、私一途だもん」
「君、男と付き合ったこともないのに、そんなことよく言えるよね」
付き合ったことがないって、言ったっけ？ なぜこの人わかっちゃったの？ 彼氏いなそうなタイプって思われたかな。きっと適当に言ったに違いない。
「たしかに付き合ったことはないけど、恋多き女じゃないよ」
「まだ、それは本気の恋を知らないからそんなことを言えるんじゃない？」
挑戦的な口調で言われると、気が多い女と言われているみたいで、内心むっとしてしまった。この人、かっこいいけれど、私とは合わない。そう思った。
「また来なよ。おっと、名前は？」
「夢香よ。あなたはいつもここにいるの？」
「占いは時々やっているから、いつ会えるかはわからないよ」
「１００円じゃ稼げないよね」
「１００円は、俺にとっては結構いい商売なんだよね」
さっき聞いた１００円が１万円の価値になるっていう話にちょっと似てる？ 一応ピアスを確認してみたけれど、なにもつけていなかった。でも、金髪だ。よくいる不良の類なのかもしれない。
「学生なの？」
「１７歳の高校生」
「バイトなんてしていいの？」
「うちの高校は自由主義だから。君はこう見えて、結構男を惑わすタイプってカードは教えてくれたけれど、そう見えないよな、色気も全然ないし」
「ちょっと失礼じゃない？ 私には今、ちょっと気になっている人がいて……」
アサトさんのことだ。あの人はかっこいいし、落ち着きがあって優しい。あの人とならば、付き合ってもいい。むしろ、彼女に立候補したい。そう思える。
「気になる人ねぇ。目の前の俺のことか？」
男がにやけながら自分を指さす。
「違うってば」
「じゃあ占ってあげるよ。その人との相性」
男は、ぱらっとカードを広げて一枚取り出した。
「へぇ。君が好きな人との相性は、微妙だな。悪いわけでもないけれど、いいわけでもないらしい。でも、これから、もっと相性のいい人に出会えるって」
ヤンチャな微笑みの謎の占い師。顔立ちがきれいだから余計ムカつく。一瞬でも目を奪われた自分を責めた。
「適当なこと言わないでよ。私は帰るから。もう会うこともないだろうけれど」
ちょっとむかついた私は、仕事帰りの人であふれている駅に向かって、帰ることにした。
「じゃあ、これあげる。また会えるおまじないってところ。またな」
男が手渡したものは個包装された七色のマシュマロだった。
「毒入りとか言わないでよ」
「惚れ薬入りだよ」
「はぁ？」
「冗談だって。わたがしマシュマロ、おいしいから食べてみて」
「あやしいもの入っていないでしょうね？」
「大丈夫、ヘンゼルとグレーテルの家から持ってきたお菓子だから」
「もう、冗談ばっかり」
黒服の占い師の男が手を振る。またはないと思うよ。もう二度と会うこともないだろうから。マシュマロを口に入れてみる。砂糖菓子のように口の中でとろけていく。はじめて食べる感覚のマシュマロだった。味は砂糖よりも甘いのに甘すぎない感じだろうか。初めてのお菓子は、わたがしに似た味わいで綿のようにやわらかいお菓子だった。
※【わたがしマシュマロ】
わたがしのような甘くすぐ溶けるやわらかい食感。七色の色合い。
「おねーさん、占いやっていかない？ 100円だよ」
美しい男は軽いノリで話しかけてきた。
「100円で占いができるの？ でも、どうせ素人なんでしょ。安すぎるよ」
「俺はプロの占い師だから、まじで当たるよ。占いたくない？」
「うーん、占いたいけど……」
「恋愛運とか？」
きれいな顔立ちの男性に見つめられただけで、恥ずかしくなってしまう。基本的に女子高在学の私は、男性に免疫がないので、目をそらしてしまった。椅子に座るとタロットカードで占いを始めた。
黒いマントのようなものを纏い、全身黒色の服装の男は、割と目立つ。この人が芸能人のようにスタイルがよくきれいな顔をしているのもあるが、あまりこのような服を着ている人は見かけない。占い師ならばちょっと個性がある服装は、神秘感を出すためには必要なのかもしれない。
「君は不思議な運勢だね。見たことないタイプだよ。色々な騒動に巻き込まれるけれど、素敵な仲間がいて、楽しい未来が待っているってさ。肝心の恋愛運は……２人の男の間で揺れ動くってさ」
「そんなことないよ、私一途だもん」
「君、男と付き合ったこともないのに、そんなことよく言えるよね」
付き合ったことがないって、言ったっけ？ なぜこの人わかっちゃったの？ 彼氏いなそうなタイプって思われたかな。きっと適当に言ったに違いない。
「たしかに付き合ったことはないけど、恋多き女じゃないよ」
「まだ、それは本気の恋を知らないからそんなことを言えるんじゃない？」
挑戦的な口調で言われると、気が多い女と言われているみたいで、内心むっとしてしまった。この人、かっこいいけれど、私とは合わない。そう思った。
「また来なよ。おっと、名前は？」
「夢香よ。あなたはいつもここにいるの？」
「占いは時々やっているから、いつ会えるかはわからないよ」
「１００円じゃ稼げないよね」
「１００円は、俺にとっては結構いい商売なんだよね」
さっき聞いた１００円が１万円の価値になるっていう話にちょっと似てる？ 一応ピアスを確認してみたけれど、なにもつけていなかった。でも、金髪だ。よくいる不良の類なのかもしれない。
「学生なの？」
「１７歳の高校生」
「バイトなんてしていいの？」
「うちの高校は自由主義だから。君はこう見えて、結構男を惑わすタイプってカードは教えてくれたけれど、そう見えないよな、色気も全然ないし」
「ちょっと失礼じゃない？ 私には今、ちょっと気になっている人がいて……」
アサトさんのことだ。あの人はかっこいいし、落ち着きがあって優しい。あの人とならば、付き合ってもいい。むしろ、彼女に立候補したい。そう思える。
「気になる人ねぇ。目の前の俺のことか？」
男がにやけながら自分を指さす。
「違うってば」
「じゃあ占ってあげるよ。その人との相性」
男は、ぱらっとカードを広げて一枚取り出した。
「へぇ。君が好きな人との相性は、微妙だな。悪いわけでもないけれど、いいわけでもないらしい。でも、これから、もっと相性のいい人に出会えるって」
ヤンチャな微笑みの謎の占い師。顔立ちがきれいだから余計ムカつく。一瞬でも目を奪われた自分を責めた。
「適当なこと言わないでよ。私は帰るから。もう会うこともないだろうけれど」
ちょっとむかついた私は、仕事帰りの人であふれている駅に向かって、帰ることにした。
「じゃあ、これあげる。また会えるおまじないってところ。またな」
男が手渡したものは個包装された七色のマシュマロだった。
「毒入りとか言わないでよ」
「惚れ薬入りだよ」
「はぁ？」
「冗談だって。わたがしマシュマロ、おいしいから食べてみて」
「あやしいもの入っていないでしょうね？」
「大丈夫、ヘンゼルとグレーテルの家から持ってきたお菓子だから」
「もう、冗談ばっかり」
黒服の占い師の男が手を振る。またはないと思うよ。もう二度と会うこともないだろうから。マシュマロを口に入れてみる。砂糖菓子のように口の中でとろけていく。はじめて食べる感覚のマシュマロだった。味は砂糖よりも甘いのに甘すぎない感じだろうか。初めてのお菓子は、わたがしに似た味わいで綿のようにやわらかいお菓子だった。
※【わたがしマシュマロ】
わたがしのような甘くすぐ溶けるやわらかい食感。七色の色合い。
趣のあるアンティーク古書店がこんなところにあるなんて。滅多に通らない通りを通った時に、ひとめぼれしたお店だった。このお店からの香りが絶対当たりのお店だとささやいているような気がしたのだ。普通、個人が経営していそうな古めかしいお店は入ることに躊躇したりするものだが、今回はなぜか足が勝手に動いた。何となくだが、呼ばれたという感覚に近いものがあった。バイト帰りにちょっと立ち寄ろうか、そんな気持ちだった。
入り口のドアは西洋風の重いドアで、ギギーというきしむ音と共に備え付けられた優しい鈴の音が鳴り響く。重いドアを押して開けると、薄暗い部屋にランプの優しい灯が私を出迎えてくれた。懐かしい香りのする店だった。昭和のにおいというのだろうか？ 昭和を知らないので何となくしかわからないのだが。アンティーク風の西洋建築のお店は大都会の中でひっそりと、しかしながら存在感は格別な雰囲気を醸し出す。
「いらっしゃいませー」
ドアについている鈴の音を聞いたのか、奥のほうから男性の声がした。てっきり店主はおじいさんのような気がしていたのだが、声の主は若い男性だった。最近はいいお店に出会うことが多いな。思い込みの激しい私は、自分がラッキーな女だと思い込んでいた。
古い印刷物の香り、古書の香りがする。木造建築の中に木の本棚がたくさん並んでいて、木の香りも心地いい。木目模様も木の存在感を押し出していると思う。しかも、素敵なアンティークな品物も売っているようだ。なんだか、心地いい。たいして長生きもしていないくせに、懐かしい気持ちになりながら店内を歩いていると、レジのところに見覚えのある人物が座っていた。
あちらも私を見て、すぐに気づいたようだ。少し驚いた反応だった。なんとそこにいたのは、以前会ったことのある占い師。顔は美しいが、むかつく男だった。よりによって、なぜこんな素敵なお店に胡散臭い占い師がいるのか。私は、希望から絶望の淵に立たされるくらいショックだった。しかも、店員は１人しかいない。このまま帰るのも気まずい。
「こんにちは。占い師なのに、古書店にいるのですか？」
一応礼儀正しく聞いてみた。
「悪いか？」
何、このぶっきらぼうな態度。許せない。なんだかわからないがムカついてしまった。
「俺は、金が必要なんだ。だから、バイトしている、それだけだ」
貧乏？ 家計が苦しいのかな。そんな同情をしながら、とりあえず話しかけてみた。
「占いと掛け持ちしているなんて働き者ですね」
「自力で金を稼ぎたいから自立のために働いている、それだけだ」
占い師の男は、売り物の古本を熟読しはじめて、私なんて眼中にないようだった。占い師を横目に、私は、アンティークの置物に心を奪われてしまった。それは、不思議な動物の形をしたブリキの置物だった。猫？ うさぎ？ よくわからないけれど、目には光るガラス玉のようなものが入っていて、光に当てたらぴかっと光りそうだった。それこそ異世界の時の国にいそうな動物なのかもしれない。
「これ、なんかいいかも」
「それ、気に入ったのか？ そういえば、あんた、男の災いの相が出ているから、気を付けるんだな」
「あなたみたいな人と関わると何か悪いことが起きるとか？」
「あのなー、俺はめっちゃ良い人だし。マシュマロのまた会えるおまじない効いたみたいだな。じゃあ今日はこれやるよ、また再会できるようにさ」
あめを渡された。七色キャンディー？ まさか過去に戻るキャンディーとか？ 胸がざわついた。あれ、この人、前に会ったときはピアスしていなかったけれど、今日は青い宝石のようなピアスをしている。小さいけれど、とてもきれいな色だった。でも、まさか、アサトさんが言っていた人じゃないよね？ ネックレスはしていないし。世の中に青い宝石のピアスなんてたくさんあるし。もしも、この人が時の国の王様の息子ならば、なんでこんなところでバイトしているの？ 王子様なのに勤労する必要あるのかな？ 何か事情が？ アサトさんみたいに何か目的があるとか？ 色々なことが頭をよぎった。
「これって普通の飴？」
「普通じゃない飴なんてあるの？」
「七色って不思議なキャンディーだなって」
「甘くておいしいけど、のど飴効果もあるんだぞ。これをなめると歌がうまくなるけれど、時間を移動することはないから安心してよ」
時間を移動……？ やっぱり……時の国の関係者？？ 私は平静を装う。目についた小さなかわいい置物があった。高いものではないので、私でも買うことができる金額だった。
「じゃあこのかわいい置き物買います。この店、気に入りました。また来てもいい？」
「客を選ぶ権利は俺にはないから、あんたを拒む権利はない。これ、１００円だよ」
そう言って、腕組みしている男にお金を払い会計をした。１００円でこんなに立派なものが買うことができるとは、うれしい出来事だった。お得な気持ちのせいか気分が上がる。お金を支払うときに彼の細くて長い指が触れて、私の心臓は、とってもとってもドキドキしていた。２回しか会ったことがないけれど、この人の瞳がきれいすぎたからかもしれない。不思議な美しさを持つ男性はそうそういるものではない。私ったら何を見とれているの、恋多き女じゃないのに。そして、彼の素性が少し気になっていた。
【七色キャンディー】
のど飴効果もあり、歌がうまくなる。すっきりとした味わい。
入り口のドアは西洋風の重いドアで、ギギーというきしむ音と共に備え付けられた優しい鈴の音が鳴り響く。重いドアを押して開けると、薄暗い部屋にランプの優しい灯が私を出迎えてくれた。懐かしい香りのする店だった。昭和のにおいというのだろうか？ 昭和を知らないので何となくしかわからないのだが。アンティーク風の西洋建築のお店は大都会の中でひっそりと、しかしながら存在感は格別な雰囲気を醸し出す。
「いらっしゃいませー」
ドアについている鈴の音を聞いたのか、奥のほうから男性の声がした。てっきり店主はおじいさんのような気がしていたのだが、声の主は若い男性だった。最近はいいお店に出会うことが多いな。思い込みの激しい私は、自分がラッキーな女だと思い込んでいた。
古い印刷物の香り、古書の香りがする。木造建築の中に木の本棚がたくさん並んでいて、木の香りも心地いい。木目模様も木の存在感を押し出していると思う。しかも、素敵なアンティークな品物も売っているようだ。なんだか、心地いい。たいして長生きもしていないくせに、懐かしい気持ちになりながら店内を歩いていると、レジのところに見覚えのある人物が座っていた。
あちらも私を見て、すぐに気づいたようだ。少し驚いた反応だった。なんとそこにいたのは、以前会ったことのある占い師。顔は美しいが、むかつく男だった。よりによって、なぜこんな素敵なお店に胡散臭い占い師がいるのか。私は、希望から絶望の淵に立たされるくらいショックだった。しかも、店員は１人しかいない。このまま帰るのも気まずい。
「こんにちは。占い師なのに、古書店にいるのですか？」
一応礼儀正しく聞いてみた。
「悪いか？」
何、このぶっきらぼうな態度。許せない。なんだかわからないがムカついてしまった。
「俺は、金が必要なんだ。だから、バイトしている、それだけだ」
貧乏？ 家計が苦しいのかな。そんな同情をしながら、とりあえず話しかけてみた。
「占いと掛け持ちしているなんて働き者ですね」
「自力で金を稼ぎたいから自立のために働いている、それだけだ」
占い師の男は、売り物の古本を熟読しはじめて、私なんて眼中にないようだった。占い師を横目に、私は、アンティークの置物に心を奪われてしまった。それは、不思議な動物の形をしたブリキの置物だった。猫？ うさぎ？ よくわからないけれど、目には光るガラス玉のようなものが入っていて、光に当てたらぴかっと光りそうだった。それこそ異世界の時の国にいそうな動物なのかもしれない。
「これ、なんかいいかも」
「それ、気に入ったのか？ そういえば、あんた、男の災いの相が出ているから、気を付けるんだな」
「あなたみたいな人と関わると何か悪いことが起きるとか？」
「あのなー、俺はめっちゃ良い人だし。マシュマロのまた会えるおまじない効いたみたいだな。じゃあ今日はこれやるよ、また再会できるようにさ」
あめを渡された。七色キャンディー？ まさか過去に戻るキャンディーとか？ 胸がざわついた。あれ、この人、前に会ったときはピアスしていなかったけれど、今日は青い宝石のようなピアスをしている。小さいけれど、とてもきれいな色だった。でも、まさか、アサトさんが言っていた人じゃないよね？ ネックレスはしていないし。世の中に青い宝石のピアスなんてたくさんあるし。もしも、この人が時の国の王様の息子ならば、なんでこんなところでバイトしているの？ 王子様なのに勤労する必要あるのかな？ 何か事情が？ アサトさんみたいに何か目的があるとか？ 色々なことが頭をよぎった。
「これって普通の飴？」
「普通じゃない飴なんてあるの？」
「七色って不思議なキャンディーだなって」
「甘くておいしいけど、のど飴効果もあるんだぞ。これをなめると歌がうまくなるけれど、時間を移動することはないから安心してよ」
時間を移動……？ やっぱり……時の国の関係者？？ 私は平静を装う。目についた小さなかわいい置物があった。高いものではないので、私でも買うことができる金額だった。
「じゃあこのかわいい置き物買います。この店、気に入りました。また来てもいい？」
「客を選ぶ権利は俺にはないから、あんたを拒む権利はない。これ、１００円だよ」
そう言って、腕組みしている男にお金を払い会計をした。１００円でこんなに立派なものが買うことができるとは、うれしい出来事だった。お得な気持ちのせいか気分が上がる。お金を支払うときに彼の細くて長い指が触れて、私の心臓は、とってもとってもドキドキしていた。２回しか会ったことがないけれど、この人の瞳がきれいすぎたからかもしれない。不思議な美しさを持つ男性はそうそういるものではない。私ったら何を見とれているの、恋多き女じゃないのに。そして、彼の素性が少し気になっていた。
【七色キャンディー】
のど飴効果もあり、歌がうまくなる。すっきりとした味わい。
「過去に戻るドリンクがほしい、ねがいもかなえてほしい」
そう言って慌ただしく２０代くらいの男性が落ち着きのない様子で店に入ってきた。
「いいですが。お食事は何にしますか？」
「過去に戻るドリンクだけでいいよ。過去に戻してくれ」
「もしもの世界はあなたの記憶の一部とひきかえになります。体験後にねがいを言ってください」
「黙っていてほしいんだが……俺、ここだけの話、さっき人身事故を起こしたんだ。俺は本当にいますぐ事故を起こす前に戻りたいよ。そして、事故の事実をなかったことにしたい。ねがいをかなえてもらえば事故の事実もなくなるだろ。だから、俺は犯人じゃないし、罪もなくなるよな？ 記憶は一部でいいのか？」
「はい」
「じゃあ、被害者の辛い顔の記憶で。あの顔が脳裏から離れないんで困っていてね、そんな記憶でいいのかい？」
男の手は震えていた。ひき逃げしたわけだから、動揺をしているのは当たり前だが、逃げるということは罪が重くなるのに、人間とはいざとなると弱い生き物だと思う。動揺と焦りが男を過去へと駆り立てる。でも、このねがいをかなえることは犯罪に加担することではないだろうか？ 少し不安になった。
「了解しました。しかし、過去に戻っても必ずいい結末になるとは限りませんよ、虹色は七色以上に色があるので、何通りも過去も未来もあるということを表しています」
アサトさんが念を押す。
「もしもが体験できる虹色ドリンク入りまーす」
まひるが大きな声でオーダーを確認した。
「こちら、ドリンクができるまでお好きなお菓子をおひとつどうぞ。これは、サービスです。糖分は疲れた頭を休めさせてくれますよ。あなたの罪は口外しませんからご安心を」
そこには、金と銀の紙に包まれたお菓子が並べられていた。
男は金のお菓子をつかんだ。
「このお菓子、みたことない金色だ。中に何か入っているな」
「それは、シュワっとする粒を入れています。まるで炭酸みたいでしょ」
「じゃあ銀色のほうは？」
男が質問した。
「これは、食べてみないとわからないようにしています。後にならないとわからないことって結構ありますよね。金の斧と銀の斧どちらを選ぶという話がありますが、あれには答えはないのです。僕はどちらを選んでもいいと思っていますよ、個人の好みですから」
男は貧乏ゆすりをしながら、先を急いでいるようだった。
「とりあえず、過去に戻ることができるドリンクを早く飲ませてくれ」
「必ずしも良い結果になるかはわかりませんが、どうぞ」
まひるは素早く虹色の不思議な色合いのドリンクを作り、手渡した。
「素敵な夢の世界へ行ってらっしゃい」
男は、渡されるとすぐにごくごくと飲み干した。普通、リセットできないのが、人生だ。元に戻すボタンがあるわけではないのだから。困ったときはワラにもすがる思いなのだろうか？ しかし、幸運にもここは本当に過去に戻りやり直すことができる。
男を見守った。すると、男は心地よくなったのか、少し酔ったような感じで眠ってしまった。これが虹色ドリンクの効果なのか。目の前ですごいものを見てしまった。でも、この男は夢の中で人生をやり直しているのだろう。アサトさんが小さいテレビのようなモニターを持ってきた。
「見てみましょうか？」
アサトさんの提案に私はうなずく。人様の夢を見るなんて申し訳ないような気持ちもあったが、見てみたい。そう思った。
過去をやり直すためにこの店をたまたま見つけた男はラッキーだと思う。交通事故で、ひどく疲れていた。俺の人生には人身事故を起こした相手のことが心から消滅することはないのかもしれない。だから、嫌な記憶を代償として渡すことにした。
自分では精神力は強いほうだと思っていたが、窮地に立たされると意外と弱いということを自覚する。意外な自分の一面を見せつけられたような気がする。
相手は死んでいないと思うが、怖くて確認はしていない。生死を確認をするのことが怖かったというのが本音なのかもしれない。自分自身が一番情けないということを実感している。
一見体を鍛えていて強そうに見えても、どんなにガタイが良くても、心の強さに通じるわけではないことを実感した。自分がこんなに弱虫だったなんて、人殺しになるかもしれないなんて、思ってもいなかった。ケガの大きさもわからない。
もしも目の前で自分のせいで人が死んだり怪我をしたら、逃げ出したくもなるだろう。何とか、逃げられるかもしれないと思ってしまうのが人間だ。今、リセットすれば何もなかったことになる。人間の体を完璧に元に戻すのは正直至難の業だ。被害者の通院やリハビリは相当の長期間となり、生きていてもケガとなると保険会社も支払える金額が決まっている。でも、なかったことにすれば、相手はケガも何もない健康な体になる。これは相手のためでもある。
焦燥と失望で体調が悪いように感じたのだが、そんなことは当事者になれば当然のことだ。俺は虹色ドリンクを飲んで、過去に戻り何もなかったことにしたかったのだ。しかしながら、もっと悪い結末も、もしもの世界にはありうるのだ。先程より良い結末であることが前提だが、何が起こるか正直わからないものだと思う。
たとえば、何かの事件に巻き込まれて不幸になるもしもがあるかもしれない。でも、人間は今よりももっとましになるとか人生が楽しくなるだろうと信じて疑わないところがあるものだ。
これは、事故の時間帯か。気を付けて運転しないとな。でも、過去と必ず同じことが起こらないかもしれない。それにしても本当に戻ることができるとは。不思議な話だ。タイミングに気を付けないと。俺は慎重に運転していた。右折しようとしたときに、歩道に急に人が飛び出てきたんだよな。あちらの不注意だが、運転しているほうが悪いということになってしまう。交通事故では歩行者のほうが被害者になってしまう。
それにしても、あの人、見えないな。この過去の世界では事故が起きないということになっているのかな？
そんなことを思いながら、男はほっとして安心していた。ところが、大型トラックが目の前に突っ込んできたのだ。対向車線からなぜ、こちらの車線に？ 一車線なので、よけられない。そんなことを思っているうちに、目の前が真っ暗になって、痛いと思った瞬間、痛さを感じなくなっていた。
気づくと幻のレストランに戻っていた。
「こんな過去でも戻りたいですか？ 念のため確認です」
さっきの店員じゃないか。
「俺、どうなったんですか？」
「対向車線のトラック運転手が居眠り運転していたようですね。あなたはトラックと衝突して死亡しました。交通事故はいつ起こるかわかりませんし、結構な確率で事故はありうるのです、それでも過去をやりなおしたいですか？ ねがいは決まりましたか？」
店員が聞いてきた。
「もう一度、同じ時間に戻ってやり直すことはできないか？」
「同じ時間に同じ人間がもどることはできません。必ずしもいい結果になるとは限らないということです」
「死ぬなんてまっぴらだ。とりあえず俺が事故に遭わないというねがいにしてくれ。そうすれば加害者にも被害者にもならないですむだろ」
「考えましたね。たしかに加害者にならないというねがいだと被害者になる可能性もありますからね」
店を改めて見渡すと、不気味な男が奥のテーブルにいる。慌てていて気付かなかったが、もしかして話を聞かれていたのではないだろうか？ 何やら一生懸命パソコンに向き合いながら文字を激しく打ち付けている。彼の指は、止まることなく店内に打ち付ける音が響き渡る。手が勝手に動いているのか、適当にキーボードを打っているようにも見える。その表情は前髪に隠れて見えないが、青白い鼻筋と口元のみ確認できる。あの集中している感じだとこちらの話をきいているようにも思えないが、この距離だったら聞こえていないだろう。
男の胸の中はざわざわ騒ぎ出す。もし、事故を隠ぺいした罪をあの男が盗み聞きしていて、通報されたとしても証拠がないのだから大丈夫だと自分に言い聞かせる。
「彼は常連客です。ここのマスコットキャラクターみたいな存在なので、誰にも口外しませんよ。彼は人間に興味がないのですから」
「それならいいんだけどね。本当に、事故はないことになっているよね？」
「大丈夫ですよ、あなたの車を確認してください。どこも破損していないでしょ？」
外に停めていた車を窓から確認すると、傷ひとつないきれいに磨かれた愛車がそこにあった。本当に何もなかったことになっていたようだ。
「ありがとうございました」
武道の精神をあいさつで発揮する。声は大きく礼儀正しくお辞儀の角度もばっちりだ。でも、本当に心が鍛えられていないことをこの一件で身に染みていた。今度事故があっても逃げない強い心を持つべく、男は鍛錬に励もうと誓った。
♢♢♢
最近ふらっとやってくる黒羽が一番隅の席から話しかけてきた。ここで執筆すると筆が進むらしく、アサトさんに念を送ってこの店にやってくるらしい。念を送るあたり、凡人ではないのだろう。
「ぐひひ……最近さぁ、ウェブ小説始めたんだけど、謎のストーカーが毎日メッセージ送ってくるんだよね、マジでこわっ」
一見ストーカーと言われて１０人中１０人が黒羽を見て納得しそうだが、ストーカー被害に遭っているのはこの不気味な男の方らしい。ウェブは顔が見えない分、素敵な人と勘違いされる可能性もあるのかもしれない。だから、インターネットは顔が見えない分、夢を見ることもできるし、期待を裏切られるという点では怖いと思う。
♢♢♢
まひるが後日、新聞を持ってきて、事故のニュース記事を見せる。数日前に来た男が事故を起こした場所と同じだった。そこにうつっていた写真は同じ場所で違う人間が事故を起こしたという記事となっていた。
「あの人が事故を起こさない場合、別な人が事故を起こすようにこの世界は成り立っているのです。だから、事件や事件って後を絶たないと思いませんか。自分ではない誰かが被害者にも加害者にもなるように世界はまわっているのですよ。皮肉ですが」
結局、解決にはなっていないことが私にはもどかしいものがあった。あの人ではない別な人が巻き込まれ、困っている。それでいいのだろうか？ 過去に戻った結末をあえて幸せにしなかったのはアサトさんの判断なのかどうかは知る由もない。
そう言って慌ただしく２０代くらいの男性が落ち着きのない様子で店に入ってきた。
「いいですが。お食事は何にしますか？」
「過去に戻るドリンクだけでいいよ。過去に戻してくれ」
「もしもの世界はあなたの記憶の一部とひきかえになります。体験後にねがいを言ってください」
「黙っていてほしいんだが……俺、ここだけの話、さっき人身事故を起こしたんだ。俺は本当にいますぐ事故を起こす前に戻りたいよ。そして、事故の事実をなかったことにしたい。ねがいをかなえてもらえば事故の事実もなくなるだろ。だから、俺は犯人じゃないし、罪もなくなるよな？ 記憶は一部でいいのか？」
「はい」
「じゃあ、被害者の辛い顔の記憶で。あの顔が脳裏から離れないんで困っていてね、そんな記憶でいいのかい？」
男の手は震えていた。ひき逃げしたわけだから、動揺をしているのは当たり前だが、逃げるということは罪が重くなるのに、人間とはいざとなると弱い生き物だと思う。動揺と焦りが男を過去へと駆り立てる。でも、このねがいをかなえることは犯罪に加担することではないだろうか？ 少し不安になった。
「了解しました。しかし、過去に戻っても必ずいい結末になるとは限りませんよ、虹色は七色以上に色があるので、何通りも過去も未来もあるということを表しています」
アサトさんが念を押す。
「もしもが体験できる虹色ドリンク入りまーす」
まひるが大きな声でオーダーを確認した。
「こちら、ドリンクができるまでお好きなお菓子をおひとつどうぞ。これは、サービスです。糖分は疲れた頭を休めさせてくれますよ。あなたの罪は口外しませんからご安心を」
そこには、金と銀の紙に包まれたお菓子が並べられていた。
男は金のお菓子をつかんだ。
「このお菓子、みたことない金色だ。中に何か入っているな」
「それは、シュワっとする粒を入れています。まるで炭酸みたいでしょ」
「じゃあ銀色のほうは？」
男が質問した。
「これは、食べてみないとわからないようにしています。後にならないとわからないことって結構ありますよね。金の斧と銀の斧どちらを選ぶという話がありますが、あれには答えはないのです。僕はどちらを選んでもいいと思っていますよ、個人の好みですから」
男は貧乏ゆすりをしながら、先を急いでいるようだった。
「とりあえず、過去に戻ることができるドリンクを早く飲ませてくれ」
「必ずしも良い結果になるかはわかりませんが、どうぞ」
まひるは素早く虹色の不思議な色合いのドリンクを作り、手渡した。
「素敵な夢の世界へ行ってらっしゃい」
男は、渡されるとすぐにごくごくと飲み干した。普通、リセットできないのが、人生だ。元に戻すボタンがあるわけではないのだから。困ったときはワラにもすがる思いなのだろうか？ しかし、幸運にもここは本当に過去に戻りやり直すことができる。
男を見守った。すると、男は心地よくなったのか、少し酔ったような感じで眠ってしまった。これが虹色ドリンクの効果なのか。目の前ですごいものを見てしまった。でも、この男は夢の中で人生をやり直しているのだろう。アサトさんが小さいテレビのようなモニターを持ってきた。
「見てみましょうか？」
アサトさんの提案に私はうなずく。人様の夢を見るなんて申し訳ないような気持ちもあったが、見てみたい。そう思った。
過去をやり直すためにこの店をたまたま見つけた男はラッキーだと思う。交通事故で、ひどく疲れていた。俺の人生には人身事故を起こした相手のことが心から消滅することはないのかもしれない。だから、嫌な記憶を代償として渡すことにした。
自分では精神力は強いほうだと思っていたが、窮地に立たされると意外と弱いということを自覚する。意外な自分の一面を見せつけられたような気がする。
相手は死んでいないと思うが、怖くて確認はしていない。生死を確認をするのことが怖かったというのが本音なのかもしれない。自分自身が一番情けないということを実感している。
一見体を鍛えていて強そうに見えても、どんなにガタイが良くても、心の強さに通じるわけではないことを実感した。自分がこんなに弱虫だったなんて、人殺しになるかもしれないなんて、思ってもいなかった。ケガの大きさもわからない。
もしも目の前で自分のせいで人が死んだり怪我をしたら、逃げ出したくもなるだろう。何とか、逃げられるかもしれないと思ってしまうのが人間だ。今、リセットすれば何もなかったことになる。人間の体を完璧に元に戻すのは正直至難の業だ。被害者の通院やリハビリは相当の長期間となり、生きていてもケガとなると保険会社も支払える金額が決まっている。でも、なかったことにすれば、相手はケガも何もない健康な体になる。これは相手のためでもある。
焦燥と失望で体調が悪いように感じたのだが、そんなことは当事者になれば当然のことだ。俺は虹色ドリンクを飲んで、過去に戻り何もなかったことにしたかったのだ。しかしながら、もっと悪い結末も、もしもの世界にはありうるのだ。先程より良い結末であることが前提だが、何が起こるか正直わからないものだと思う。
たとえば、何かの事件に巻き込まれて不幸になるもしもがあるかもしれない。でも、人間は今よりももっとましになるとか人生が楽しくなるだろうと信じて疑わないところがあるものだ。
これは、事故の時間帯か。気を付けて運転しないとな。でも、過去と必ず同じことが起こらないかもしれない。それにしても本当に戻ることができるとは。不思議な話だ。タイミングに気を付けないと。俺は慎重に運転していた。右折しようとしたときに、歩道に急に人が飛び出てきたんだよな。あちらの不注意だが、運転しているほうが悪いということになってしまう。交通事故では歩行者のほうが被害者になってしまう。
それにしても、あの人、見えないな。この過去の世界では事故が起きないということになっているのかな？
そんなことを思いながら、男はほっとして安心していた。ところが、大型トラックが目の前に突っ込んできたのだ。対向車線からなぜ、こちらの車線に？ 一車線なので、よけられない。そんなことを思っているうちに、目の前が真っ暗になって、痛いと思った瞬間、痛さを感じなくなっていた。
気づくと幻のレストランに戻っていた。
「こんな過去でも戻りたいですか？ 念のため確認です」
さっきの店員じゃないか。
「俺、どうなったんですか？」
「対向車線のトラック運転手が居眠り運転していたようですね。あなたはトラックと衝突して死亡しました。交通事故はいつ起こるかわかりませんし、結構な確率で事故はありうるのです、それでも過去をやりなおしたいですか？ ねがいは決まりましたか？」
店員が聞いてきた。
「もう一度、同じ時間に戻ってやり直すことはできないか？」
「同じ時間に同じ人間がもどることはできません。必ずしもいい結果になるとは限らないということです」
「死ぬなんてまっぴらだ。とりあえず俺が事故に遭わないというねがいにしてくれ。そうすれば加害者にも被害者にもならないですむだろ」
「考えましたね。たしかに加害者にならないというねがいだと被害者になる可能性もありますからね」
店を改めて見渡すと、不気味な男が奥のテーブルにいる。慌てていて気付かなかったが、もしかして話を聞かれていたのではないだろうか？ 何やら一生懸命パソコンに向き合いながら文字を激しく打ち付けている。彼の指は、止まることなく店内に打ち付ける音が響き渡る。手が勝手に動いているのか、適当にキーボードを打っているようにも見える。その表情は前髪に隠れて見えないが、青白い鼻筋と口元のみ確認できる。あの集中している感じだとこちらの話をきいているようにも思えないが、この距離だったら聞こえていないだろう。
男の胸の中はざわざわ騒ぎ出す。もし、事故を隠ぺいした罪をあの男が盗み聞きしていて、通報されたとしても証拠がないのだから大丈夫だと自分に言い聞かせる。
「彼は常連客です。ここのマスコットキャラクターみたいな存在なので、誰にも口外しませんよ。彼は人間に興味がないのですから」
「それならいいんだけどね。本当に、事故はないことになっているよね？」
「大丈夫ですよ、あなたの車を確認してください。どこも破損していないでしょ？」
外に停めていた車を窓から確認すると、傷ひとつないきれいに磨かれた愛車がそこにあった。本当に何もなかったことになっていたようだ。
「ありがとうございました」
武道の精神をあいさつで発揮する。声は大きく礼儀正しくお辞儀の角度もばっちりだ。でも、本当に心が鍛えられていないことをこの一件で身に染みていた。今度事故があっても逃げない強い心を持つべく、男は鍛錬に励もうと誓った。
♢♢♢
最近ふらっとやってくる黒羽が一番隅の席から話しかけてきた。ここで執筆すると筆が進むらしく、アサトさんに念を送ってこの店にやってくるらしい。念を送るあたり、凡人ではないのだろう。
「ぐひひ……最近さぁ、ウェブ小説始めたんだけど、謎のストーカーが毎日メッセージ送ってくるんだよね、マジでこわっ」
一見ストーカーと言われて１０人中１０人が黒羽を見て納得しそうだが、ストーカー被害に遭っているのはこの不気味な男の方らしい。ウェブは顔が見えない分、素敵な人と勘違いされる可能性もあるのかもしれない。だから、インターネットは顔が見えない分、夢を見ることもできるし、期待を裏切られるという点では怖いと思う。
♢♢♢
まひるが後日、新聞を持ってきて、事故のニュース記事を見せる。数日前に来た男が事故を起こした場所と同じだった。そこにうつっていた写真は同じ場所で違う人間が事故を起こしたという記事となっていた。
「あの人が事故を起こさない場合、別な人が事故を起こすようにこの世界は成り立っているのです。だから、事件や事件って後を絶たないと思いませんか。自分ではない誰かが被害者にも加害者にもなるように世界はまわっているのですよ。皮肉ですが」
結局、解決にはなっていないことが私にはもどかしいものがあった。あの人ではない別な人が巻き込まれ、困っている。それでいいのだろうか？ 過去に戻った結末をあえて幸せにしなかったのはアサトさんの判断なのかどうかは知る由もない。
今日のお客様は女子大学４年生、かのんという名前だ。
絶賛就職活動中の女子大生。しかし、なかなか内定がもらえずにいる。大学に入ったはいいけれど、これでよかったのだろうか？ 別な学部に進学するべきだったのではないか？ 大学に入った後もこんなはずではなかったと、人生悩んでいる自分探しのまっただなかにいる。中二病ならぬ大学四年病なのだろうか？ 自分は選ばれた特別な人間で秀でたものを持っているはず。まだ発揮されていないなんて本気で思っている。環境がわるいだけで、別な場所にいればもっと自分の能力は発揮できたはずだと自分を鼓舞する。
悩みの中でのストレス解消は、素敵なカフェを見つけること。おひとり様カフェ巡りがマイブームとなっていた。一軒の建物の前で足を止めた。不思議な雰囲気をかもしだすレストラン「幻」と書かれた看板が見える。ここは、当たりの予感がする。最近、一歩足を踏み入れただけで、当たりはずれがわかるというくらい、カフェやレストラン巡りをしていた。メルヘンな外観と周囲の風景と混じりあわない独特の空気を醸し出す喫茶店。どんな料理があるのだろう？ ベルの音を鳴らしながら扉を引いてみる。音が少し心地いい。私は耳がいいので、絶対音感をもっている。だから、ベルの音もドレミの音階で聞こえたりする。やっぱりちょっと特別な人間な予感がする大四病だ。
「いらっしゃいませ」
店員の若い男性は優しく挨拶をした。ずいぶん若いなぁ。もうひとりも女子高校生かな。バイトしかいない店なのかな。そんなことを思い、席に着いた。カウンターに座る。レストランの一番奥の部屋の隅に不気味な男がいる、客だろうか？ あの手の猫背の変わった座り方をした男はあまりみたことがない。前髪も長くて顔も見えないし、不審者といわれたら絶対そう思ってしまいそうな風貌だ。なにやらパソコンで文字を打っているようだ。私が不思議な顔をして見ていたせいか、店員さんが説明を始めた。
「奥にいる彼はこの店の常連さんなんですよ。マスコットキャラクターのような福の神のような人なので、気にしないでくださいね。彼は仕事中は人の話が聞こえないタイプなので今話していることも聞こえていませんから」
にこりと店員さんが笑う。
「メニューは……竜宮城の玉手箱、気になりますね。ちょっとお腹もすいているので」
何故かそのメニューが目に飛び込んできたのだ。きっと私を食べてくださいと言っているのかもしれない、なんて思ってしまう。
「こちらは、パイシチューになりますが、あなたのように、迷いがある方にはお勧めですよ」
迷いがあるってばれてる？ 私の心の中を見透かしているの？？
「じゃあ、こちらをお願いします」
「竜宮城の玉手箱、１つはいりましたー」
かわいい声が店内に響く。ここは、小学生まで手伝っているの？ 家族経営かな？
「あなたは迷っているのですか？ 自信の進路への後悔とか？」
店員さんが親しみやすい笑顔で語りかけて来るので、つい、本音が出てしまう。
「大学の文学部に進学したのですが、やっぱり別な学部に行ってみたかったかなぁって後悔していて。就職活動をやっていて思ったのです。私は子供が好きだし、音楽も好きです。だから、音楽教室の先生をやってみたかったんですよね。今更ですが」
「音楽大学に行きたかったとか？」
「そうです。私、ずっと音楽をやっていて、声楽科を考えていたのですが、結局、文学部にしたのです」
「なぜ文学部にしたのですか？」
女子高校生が聞いてきた。この子、自分の進路の参考にしたいのかな？
「高校時代、勉強よりも音楽をやれと声楽の先生に言われて……。成績最下位になることは、私の意地が許さなかったのです。だから、勉強を選びたいと思い、学力だけで入ることができる文学部を選びました。読書が好きというだけの文学部選択です。入学後も声楽だと、ずっと練習に追われそうだし、実技試験の緊張も文学部とは全然違います」
「音楽大学は特殊ですからね、大変ですよね」
女子高校生にねぎらわれる私、就職活動で弱っているのかもしれない。
「音楽大学の入試の科目も他学部にはない、専門的な試験もあるので、大学関係の音楽の教授にレッスンを受けます。やはり音楽はお金もかかりますし」
「もしも、あなたが音楽大学に入学したら、という別な人生を体験してみませんか？」
男性店員が提案する。
「え……？」
「過去を体験するかわりに記憶の一部をいただきますが」
「記憶かぁ、何かいらない記憶……小さい頃の記憶はなくてもいいかも。幼稚園の年少の時の記憶をあげちゃいまーす、ほとんど記憶がないけど」
「幼稚園年少の記憶を一部いただきます」
男性店員が念を押す。
「虹色ドリンク１杯はいりましたー」
小学生女子が元気にオーダーを確認した。
そして、目の前に出された、パイシチューの深海の竜宮城をスマホで撮影してみた。見た目は普通のパイシチューよりも豪華なスイーツ感があって、まわりにフルーツやデコペンで飾られていた。乙女心をくすぐる一品は、映えること間違いない。
「深海をイメージしたバタフライビーの青いゼリーを添えました」
「バタフライビー？」
私はちょうちょと蜂を想像してしまった。
「青い紅茶の名前です。その紅茶を使ったゼリーですよ」
「いただきます」
パイを開けてみると、中にはたくさんの魚介類が入ったシチューが入っていた。作りたてなので、熱々で香りも食欲をそそる。
「おいしい！！ このシチューの濃厚なクリーミーな味付けも、サクサクパイもやみつきです。サクサクパイとシチューって相反するもののような気がしますが、隣り合っていてすごく相性がいいですね」
「そう言っていただけるとうれしいです。竜宮城は、美しい世界ですが、玉手箱はあけてはいけないもの。なのに、なぜ乙姫様はそんな箱を渡したのでしょうかね。実際浦島太郎の幸せを願っていたのでしょうか？ むしろ、亀を助けなければ普通の人生を送ることができたのかもしれません。浦島太郎は自分の未来を知っていたら、亀を助けなかったかもしれません。未来は見えないので、自分だけで将来を選べないことは多々あります。用意された縁みたいなものでしょうかね。さあ、虹色ドリンクが登場しましたよ」
私は、熱々のシチューで口が熱くなり、ちょうど冷たいドリンクを欲していた。あれ……意識が朦朧とする。なんだろう、この不思議な感覚……。
もしも、音楽大学に入学していたら、それはとても充実した日々を送っているかもしれない。そう思っていた。かのんは虹色ドリンクで、晴れて音大生としての生活が体験できている。もしも、音楽大学に入ったら、声楽家、音楽関係の会社、音楽教師、音楽教室の講師の就職先がちゃんとあったはずなのだ。文学部と違って、専門的な就職ができる、そう思っていた。いわゆる手に職のような専門職だ。
大学の仲良しの女友達と就職について談笑している。昼休みのひとこま、というところだろうか。大学のキャンパスは、緑があふれていて、育ちのよさそうな生徒がたくさんいた。
「私たちも４年生かぁ、卒業後どうしようかなぁ」
「私は、親のコネで一般企業に就職予定だよ」
「え？ みんな就職で困っているの？」
「かのんは、困ってないの？ 声楽ってつぶしがきかないからねぇ。私は一般事務する予定だけど。こんなに毎日音楽漬けの日々を送って、一般企業は割に合わないよ」
「声楽を音楽教室で習いたい人って結構少ないんだよね。子供の習い事でもピアノは割とあるけれど、他の楽器やりたい人ってあんまりいないしね。私は、最悪就職難民になったら、バイトしながら、自宅でピアノ教えるよ。専門は声楽だけど、副科でピアノ専攻しているからね」
音楽大学のこの人たちは、他の学部の学生と同じような悩みを抱えているのかぁ。
「音楽教室に勤めようかとも思っていたけど」
「今、少子化だから、年配の先生が辞めないと、空きがないから募集少ないよ」
「中学校の音楽の先生とかダメかな？」
「教員採用試験って都道府県の公務員は、勉強ができないと正直難しいよ。採用人数が若干名とかって無理無理。私立ならコネがないとすんなり就職は厳しいと思うよ」
「音楽関係の会社とかって無理なの？」
「コネがないと、一般企業、特にマスコミ関係は厳しいよね。学歴社会だしね。かのんって、あんまり就職活動してない人？」
「そんなことないけど……」
「かのん、今日、追試でしょ？」
「え……？」
「実技試験赤点だったから、この先、卒業できないとまずいんじゃない？」
「私たちって因果な学生だよね。だって、個人レッスンや実技試験は緊張の連続だし、他の学部の人よりも練習で遊ぶ時間がなくても、学歴は同じ大卒なんだよね」
なんだ、音楽関係の仕事って簡単にできないのか。同じ大卒……。むなしい現実が襲った。なんだか、さっき食べたパイのように幻想がサクサク崩れていった。なんだろう、この虚無感は。細かく砕け散ったパイのかけらは、なかなか細かいかけらは、拾うことができない。そんな細かいかけらを全部拾って口に入れることができない焦りやせつなさを感じながら、現実を知ることになった。
どんな道に進んでも、悩みはつきもので、進路には壁がある。楽な道はなかなかないようだ。意識が戻った。夢を見ただけだったのだ。目の前には先程のレストランの風景が広がっていた。
「もしもの体験どうでしたか？ もしかして過去に戻りたいって思いましたか？」
「私、やっぱり今が一番です。辛いことから逃げようと思っても別な辛さが必ずあるんですよね。今いる状況で自分で打破していかないと」
「ねがいはありますか？」
「私、Ｊ－ＰＯＰが好きなのでアーティストのコンサートなどに携わるお仕事をしたいです。ずっと願っていたのは音楽の近くにいることができる仕事なのです。裏方の仕事をしたいのです」
「わかりました。内定できるように操作しておきます」
「ありがとうございます。おいしいお料理ごちそうさまでした」
「あたしは応援するよ」
女の子がまんまるな澄んだ瞳を輝かせた。
「私も陰ながら応援しています」
女子高生にまで応援されている。
きっとこの３人だって、大変なのだろう。負けていられない。みんな今ある環境で頑張っているのだから。人生をやり直そうとか、あの時こうしていればよかったなんて思っていること自体時間の無駄なのかもしれない。思い残すことなく帰宅することにした。
♢♢♢
「まひる、あの人が音楽の先生を志すきっかけになったのは幼稚園の年少のときの先生が影響しているんだよ」
「おにーちゃんはそれを知っていて、記憶をもらったの？」
「だって、音楽の指導者に未練が残らないじゃないか。志すきっかけを奪ったのだから。でも、やっぱり音楽が好きだという気持ちは残ったね。選択肢を狭めることで本当にやりたいことが見つかることもあるんだよ。必要がないと思える記憶でも、とても大事なことにつながるということもあるからね」
記憶を渡す恐ろしさを夢香はこのときに感じていた。表情を変えずに記憶をいただいているアサトさんの本心も全く読めなかった。
「アサトさん、コンサートの会社って色々あるじゃないですか。どこに内定を決めるのですか？」
「あの業界って学歴関係ないような能力主義のブラック企業も多いのです。なるべくよさそうなところに内定をさせておいたけれど、彼女が本当にその仕事を続けられるのかは彼女次第ですね」
「おにーちゃんは本当に冷徹なところがあるよね」
こどものまひるにまで言われているアサトさんは相当な冷徹主義なのだろう。今の女子大生が幸せになるために夢香は祈るしかない。
「俺氏にもさっきのおいしそうなにおいの食べ物、ちょうだい」
黒羽が小説を書きながら女子大生の食べていた食べ物のにおいに反応したらしい。水をズズズ―という音を立てながら豪快に飲みほす黒羽は早食い、早飲み選手権で勝負したら世界一かもしれないというくらい、豪快な飲みっぷりと食べっぷりを発揮する。時々ここへきて、なにやら執筆している。ひきこもり気味らしいが、ここへは食べ物を食べにやってくる。必要以上の客もいないし私たちも深くかかわらないから居心地がいいのかもしれない。
「黒羽さんがマスコットキャラクターじゃお客さん怖がりますよ」
小声でアサトさんに耳打ちする。
「仙台四郎みたいなポジションですよ」
「なにそれ？ 誰ですか？」
「伝説の実在したといわれる人神化した人物さ。その人がいるだけで商売繁盛するご利益があるから商売の神様っていわれているんだけどね。不思議な現象だけど僕は黒羽氏がいると招き入れる客を見つけやすいんだよ」
※【パイシチュー】
魚介類が入ったシチューをパイでつつんだもの。パイが器になっているが最後に食べることが可能。
【青いゼリー】
バタフライビー（青い紅茶）で作ったゼリーを添えて。青い色は深海を表現している。
絶賛就職活動中の女子大生。しかし、なかなか内定がもらえずにいる。大学に入ったはいいけれど、これでよかったのだろうか？ 別な学部に進学するべきだったのではないか？ 大学に入った後もこんなはずではなかったと、人生悩んでいる自分探しのまっただなかにいる。中二病ならぬ大学四年病なのだろうか？ 自分は選ばれた特別な人間で秀でたものを持っているはず。まだ発揮されていないなんて本気で思っている。環境がわるいだけで、別な場所にいればもっと自分の能力は発揮できたはずだと自分を鼓舞する。
悩みの中でのストレス解消は、素敵なカフェを見つけること。おひとり様カフェ巡りがマイブームとなっていた。一軒の建物の前で足を止めた。不思議な雰囲気をかもしだすレストラン「幻」と書かれた看板が見える。ここは、当たりの予感がする。最近、一歩足を踏み入れただけで、当たりはずれがわかるというくらい、カフェやレストラン巡りをしていた。メルヘンな外観と周囲の風景と混じりあわない独特の空気を醸し出す喫茶店。どんな料理があるのだろう？ ベルの音を鳴らしながら扉を引いてみる。音が少し心地いい。私は耳がいいので、絶対音感をもっている。だから、ベルの音もドレミの音階で聞こえたりする。やっぱりちょっと特別な人間な予感がする大四病だ。
「いらっしゃいませ」
店員の若い男性は優しく挨拶をした。ずいぶん若いなぁ。もうひとりも女子高校生かな。バイトしかいない店なのかな。そんなことを思い、席に着いた。カウンターに座る。レストランの一番奥の部屋の隅に不気味な男がいる、客だろうか？ あの手の猫背の変わった座り方をした男はあまりみたことがない。前髪も長くて顔も見えないし、不審者といわれたら絶対そう思ってしまいそうな風貌だ。なにやらパソコンで文字を打っているようだ。私が不思議な顔をして見ていたせいか、店員さんが説明を始めた。
「奥にいる彼はこの店の常連さんなんですよ。マスコットキャラクターのような福の神のような人なので、気にしないでくださいね。彼は仕事中は人の話が聞こえないタイプなので今話していることも聞こえていませんから」
にこりと店員さんが笑う。
「メニューは……竜宮城の玉手箱、気になりますね。ちょっとお腹もすいているので」
何故かそのメニューが目に飛び込んできたのだ。きっと私を食べてくださいと言っているのかもしれない、なんて思ってしまう。
「こちらは、パイシチューになりますが、あなたのように、迷いがある方にはお勧めですよ」
迷いがあるってばれてる？ 私の心の中を見透かしているの？？
「じゃあ、こちらをお願いします」
「竜宮城の玉手箱、１つはいりましたー」
かわいい声が店内に響く。ここは、小学生まで手伝っているの？ 家族経営かな？
「あなたは迷っているのですか？ 自信の進路への後悔とか？」
店員さんが親しみやすい笑顔で語りかけて来るので、つい、本音が出てしまう。
「大学の文学部に進学したのですが、やっぱり別な学部に行ってみたかったかなぁって後悔していて。就職活動をやっていて思ったのです。私は子供が好きだし、音楽も好きです。だから、音楽教室の先生をやってみたかったんですよね。今更ですが」
「音楽大学に行きたかったとか？」
「そうです。私、ずっと音楽をやっていて、声楽科を考えていたのですが、結局、文学部にしたのです」
「なぜ文学部にしたのですか？」
女子高校生が聞いてきた。この子、自分の進路の参考にしたいのかな？
「高校時代、勉強よりも音楽をやれと声楽の先生に言われて……。成績最下位になることは、私の意地が許さなかったのです。だから、勉強を選びたいと思い、学力だけで入ることができる文学部を選びました。読書が好きというだけの文学部選択です。入学後も声楽だと、ずっと練習に追われそうだし、実技試験の緊張も文学部とは全然違います」
「音楽大学は特殊ですからね、大変ですよね」
女子高校生にねぎらわれる私、就職活動で弱っているのかもしれない。
「音楽大学の入試の科目も他学部にはない、専門的な試験もあるので、大学関係の音楽の教授にレッスンを受けます。やはり音楽はお金もかかりますし」
「もしも、あなたが音楽大学に入学したら、という別な人生を体験してみませんか？」
男性店員が提案する。
「え……？」
「過去を体験するかわりに記憶の一部をいただきますが」
「記憶かぁ、何かいらない記憶……小さい頃の記憶はなくてもいいかも。幼稚園の年少の時の記憶をあげちゃいまーす、ほとんど記憶がないけど」
「幼稚園年少の記憶を一部いただきます」
男性店員が念を押す。
「虹色ドリンク１杯はいりましたー」
小学生女子が元気にオーダーを確認した。
そして、目の前に出された、パイシチューの深海の竜宮城をスマホで撮影してみた。見た目は普通のパイシチューよりも豪華なスイーツ感があって、まわりにフルーツやデコペンで飾られていた。乙女心をくすぐる一品は、映えること間違いない。
「深海をイメージしたバタフライビーの青いゼリーを添えました」
「バタフライビー？」
私はちょうちょと蜂を想像してしまった。
「青い紅茶の名前です。その紅茶を使ったゼリーですよ」
「いただきます」
パイを開けてみると、中にはたくさんの魚介類が入ったシチューが入っていた。作りたてなので、熱々で香りも食欲をそそる。
「おいしい！！ このシチューの濃厚なクリーミーな味付けも、サクサクパイもやみつきです。サクサクパイとシチューって相反するもののような気がしますが、隣り合っていてすごく相性がいいですね」
「そう言っていただけるとうれしいです。竜宮城は、美しい世界ですが、玉手箱はあけてはいけないもの。なのに、なぜ乙姫様はそんな箱を渡したのでしょうかね。実際浦島太郎の幸せを願っていたのでしょうか？ むしろ、亀を助けなければ普通の人生を送ることができたのかもしれません。浦島太郎は自分の未来を知っていたら、亀を助けなかったかもしれません。未来は見えないので、自分だけで将来を選べないことは多々あります。用意された縁みたいなものでしょうかね。さあ、虹色ドリンクが登場しましたよ」
私は、熱々のシチューで口が熱くなり、ちょうど冷たいドリンクを欲していた。あれ……意識が朦朧とする。なんだろう、この不思議な感覚……。
もしも、音楽大学に入学していたら、それはとても充実した日々を送っているかもしれない。そう思っていた。かのんは虹色ドリンクで、晴れて音大生としての生活が体験できている。もしも、音楽大学に入ったら、声楽家、音楽関係の会社、音楽教師、音楽教室の講師の就職先がちゃんとあったはずなのだ。文学部と違って、専門的な就職ができる、そう思っていた。いわゆる手に職のような専門職だ。
大学の仲良しの女友達と就職について談笑している。昼休みのひとこま、というところだろうか。大学のキャンパスは、緑があふれていて、育ちのよさそうな生徒がたくさんいた。
「私たちも４年生かぁ、卒業後どうしようかなぁ」
「私は、親のコネで一般企業に就職予定だよ」
「え？ みんな就職で困っているの？」
「かのんは、困ってないの？ 声楽ってつぶしがきかないからねぇ。私は一般事務する予定だけど。こんなに毎日音楽漬けの日々を送って、一般企業は割に合わないよ」
「声楽を音楽教室で習いたい人って結構少ないんだよね。子供の習い事でもピアノは割とあるけれど、他の楽器やりたい人ってあんまりいないしね。私は、最悪就職難民になったら、バイトしながら、自宅でピアノ教えるよ。専門は声楽だけど、副科でピアノ専攻しているからね」
音楽大学のこの人たちは、他の学部の学生と同じような悩みを抱えているのかぁ。
「音楽教室に勤めようかとも思っていたけど」
「今、少子化だから、年配の先生が辞めないと、空きがないから募集少ないよ」
「中学校の音楽の先生とかダメかな？」
「教員採用試験って都道府県の公務員は、勉強ができないと正直難しいよ。採用人数が若干名とかって無理無理。私立ならコネがないとすんなり就職は厳しいと思うよ」
「音楽関係の会社とかって無理なの？」
「コネがないと、一般企業、特にマスコミ関係は厳しいよね。学歴社会だしね。かのんって、あんまり就職活動してない人？」
「そんなことないけど……」
「かのん、今日、追試でしょ？」
「え……？」
「実技試験赤点だったから、この先、卒業できないとまずいんじゃない？」
「私たちって因果な学生だよね。だって、個人レッスンや実技試験は緊張の連続だし、他の学部の人よりも練習で遊ぶ時間がなくても、学歴は同じ大卒なんだよね」
なんだ、音楽関係の仕事って簡単にできないのか。同じ大卒……。むなしい現実が襲った。なんだか、さっき食べたパイのように幻想がサクサク崩れていった。なんだろう、この虚無感は。細かく砕け散ったパイのかけらは、なかなか細かいかけらは、拾うことができない。そんな細かいかけらを全部拾って口に入れることができない焦りやせつなさを感じながら、現実を知ることになった。
どんな道に進んでも、悩みはつきもので、進路には壁がある。楽な道はなかなかないようだ。意識が戻った。夢を見ただけだったのだ。目の前には先程のレストランの風景が広がっていた。
「もしもの体験どうでしたか？ もしかして過去に戻りたいって思いましたか？」
「私、やっぱり今が一番です。辛いことから逃げようと思っても別な辛さが必ずあるんですよね。今いる状況で自分で打破していかないと」
「ねがいはありますか？」
「私、Ｊ－ＰＯＰが好きなのでアーティストのコンサートなどに携わるお仕事をしたいです。ずっと願っていたのは音楽の近くにいることができる仕事なのです。裏方の仕事をしたいのです」
「わかりました。内定できるように操作しておきます」
「ありがとうございます。おいしいお料理ごちそうさまでした」
「あたしは応援するよ」
女の子がまんまるな澄んだ瞳を輝かせた。
「私も陰ながら応援しています」
女子高生にまで応援されている。
きっとこの３人だって、大変なのだろう。負けていられない。みんな今ある環境で頑張っているのだから。人生をやり直そうとか、あの時こうしていればよかったなんて思っていること自体時間の無駄なのかもしれない。思い残すことなく帰宅することにした。
♢♢♢
「まひる、あの人が音楽の先生を志すきっかけになったのは幼稚園の年少のときの先生が影響しているんだよ」
「おにーちゃんはそれを知っていて、記憶をもらったの？」
「だって、音楽の指導者に未練が残らないじゃないか。志すきっかけを奪ったのだから。でも、やっぱり音楽が好きだという気持ちは残ったね。選択肢を狭めることで本当にやりたいことが見つかることもあるんだよ。必要がないと思える記憶でも、とても大事なことにつながるということもあるからね」
記憶を渡す恐ろしさを夢香はこのときに感じていた。表情を変えずに記憶をいただいているアサトさんの本心も全く読めなかった。
「アサトさん、コンサートの会社って色々あるじゃないですか。どこに内定を決めるのですか？」
「あの業界って学歴関係ないような能力主義のブラック企業も多いのです。なるべくよさそうなところに内定をさせておいたけれど、彼女が本当にその仕事を続けられるのかは彼女次第ですね」
「おにーちゃんは本当に冷徹なところがあるよね」
こどものまひるにまで言われているアサトさんは相当な冷徹主義なのだろう。今の女子大生が幸せになるために夢香は祈るしかない。
「俺氏にもさっきのおいしそうなにおいの食べ物、ちょうだい」
黒羽が小説を書きながら女子大生の食べていた食べ物のにおいに反応したらしい。水をズズズ―という音を立てながら豪快に飲みほす黒羽は早食い、早飲み選手権で勝負したら世界一かもしれないというくらい、豪快な飲みっぷりと食べっぷりを発揮する。時々ここへきて、なにやら執筆している。ひきこもり気味らしいが、ここへは食べ物を食べにやってくる。必要以上の客もいないし私たちも深くかかわらないから居心地がいいのかもしれない。
「黒羽さんがマスコットキャラクターじゃお客さん怖がりますよ」
小声でアサトさんに耳打ちする。
「仙台四郎みたいなポジションですよ」
「なにそれ？ 誰ですか？」
「伝説の実在したといわれる人神化した人物さ。その人がいるだけで商売繁盛するご利益があるから商売の神様っていわれているんだけどね。不思議な現象だけど僕は黒羽氏がいると招き入れる客を見つけやすいんだよ」
※【パイシチュー】
魚介類が入ったシチューをパイでつつんだもの。パイが器になっているが最後に食べることが可能。
【青いゼリー】
バタフライビー（青い紅茶）で作ったゼリーを添えて。青い色は深海を表現している。
「整形手術を検討している女性が今日のお客様ですよ」
「アサトさんは今日来るお客様がわかるのですか？」
「知ったうえで招いているのですから、偶然ではなく必然です」
「アサトおにいちゃんってすごい予知能力を持っているよね。心がよめるっていうかさ」
まひるが笑いながらすごいことを当たり前のように言う。
ヨルトから聞いていたから、心が読めるということや予知能力を知っていた。でも、アサトさんは心を読んでしまったら、ヨルトのことがばれるんじゃ？ 少々心配になった。
「アサトさんはいつでも私の心を読むことができるのですか？」
さりげなく聞いてみる。
「いえ、私は困っている日本人の心をキャッチしてその人の未来を見るので、誰の心でも読んでいるわけではありません」
「読まれたら困ることがあるの？」
まひるが聞いてくる。まずいな、核心をつかれている。
「困ることなんてないけれど……まひるちゃんは能力持っているの？」
「あたしはまだ子供だからそんなに能力は開花してないけどね、時を動かす力は持っているよ。だって、虹色ドリンクはまひるが作っているんだよ」
「え……そうなの？」
「まひるは能力が高いので、過去や未来に移動させる力があります。虹色ドリンクを作ることができるのはまひるだけなんですよ」
この小さい子ども、あなどれない。じっと警戒しながらまひるをみつめてしまった。
♢♢♢
カランカランとドアの鈴が鳴る。美しい建物とインテリアの素敵なレストラン。あるようでない、はじめて入るレストランという感じだ。テレビなどでは見た事がある豪華さがちりばめられたレストランだ。名前は清野かおる。
「もしもが体験できる虹色ドリンクって本当にあるんですか？」
変なことを聞いているようで、少し遠慮がちに聞いてみる。
「体験したいことがあるのですか？」
「未来を見たいのですが、見たい時間は指定できますか？」
「好きな時間に行けますが、本当にずっとその時間にとどまることはできません。そのかわり、ここへ戻ったらねがいをひとつかなえることが可能です」
「未来を見るだけでいいんです。個人的なことなのですが、ちょっと迷っていて……」
「なんでも１００円ですよ、こちらのスイーツなんていかがですか？」
「ジャックと豆の木のずんだもち？ 私、ずんだはこどものころに食べたことがあるんですよね。甘い味わいが懐かしいなぁ」
「ずんだってご当地グルメなんですか？ 私、ずんだって知らないです」
女子高生店員が無知ぶりを発揮する。
店員の一人にも関わらず、ずんだを知らないとは、無知だな。緑の食物という程度にしかずんだを知らない女は美容と食に気を遣わなくても異性にモテる人生なのだろう。それなりの美しさ、客の女性にはほしくても手に入らない産物だ。
「みどりのあんこもちみたいなものですが、これは枝豆にをすりつぶして甘みをつけたものなんですよ。ずんだシェイクなんかもあるそうですよ」
店員のリーダー的な美しい男が説明している。古代ギリシャの石像にいそうな顔立ちで、この男は普通以上の美貌を生まれながらにして持っているのだろう。正反対の位置にいる人間だ。
「すっごくおいしいんですよ。なんで全国スイーツにならないのかなって思っちゃうくらい。成分が美容にもいいのですよ」
ひがみの心を打ち消すべく、ずんだについて熱く熱弁していた。
「大豆は畑の肉と言われ、タンパク質、ビタミン、カルシウム、マグネシウム、カリウム、鉄などが豊富で、枝豆のヘルシーパワー！！ が詰まっていますよ」
リーダー店員は知識が豊富だ。この人も努力型美貌の持ち主？ いや、そんなはずはない。美しさというものは残酷だ。努力なく生まれ持った顔立ちが影響するのだ。無頓着でも美男美女の人はこの世の中にいるのだ。
完成して間もないやわらかな餅を差し出した。本物の餅はあっという間に堅くなると聞く。これを放置していればすぐ堅くおいしくなくなるのだろう。
「お早めにお召し上がりください。もちは劣化が激しいので、おいしい時間はわずかです。ずんだもちの隠し味は練乳です」
皿に盛られたずんだもちはえもいわれぬ色の鮮やかさを放っていた。
「いただきます。ここのずんだはきらきらしていてまるで緑の草原みたい」
目の前のずんだもちの表現があまりにも壮大で見ていたバイト女子が少し面食らった顔をしたが、ずんだもちをずっと見ていたら、本当に緑の芝生が広がる様が見えてきたように思ったのだから間違ったことはいっていない。
今まで食べたずんだもちとは違うはじめての味わいだった。初めての出会いは初めての感覚を私にもたらす。柔らかいもちと甘いずんだのハーモニーが融合する。その様はまるで音楽を奏でるように口の中でメロディーを奏でる。食べ物を食べて音楽が聞こえる。そんな感覚はこのずんだもちがはじめてかもしれない。
「ジャックと豆の木のお話を知っていますか？」
「童話ですよね。たしかまめをまいたら天にも届くくらい伸びて巨人の家に行ってお金持ちになるという話ですよね」
「何事も勇気をもって踏み出さないとなにも変わらないということを表したいいお話だと思いますよ」
ぎゅっと握った手に力を入れ、思いつめたようにひとこと切り出す。
「みらいのもしも体験させてください、虹色ドリンクっていうのでしょうか、書いてありましたよね」
「未来を体験することは可能ですよ、しかし、記憶の一部が代償となります」
「記憶ならば、私がモテないブスだという記憶をあげます」
「記憶いただきます、虹色ドリンク１杯はいりました～」
小学生女子の声が響く。
虹色ドリンクがすぐにできて、怖がることもなくあっという間に飲み干してしまった。まさに一気飲みだった。きっと新しい自分に出会いたいのかもしれない。
清野かおるは、ブスということがずっとコンプレックスだった。少しくらい顔をいじってきれいになりたいと願う。人は親からもらった顔に傷をつけるのはよくないと言う。でも、気に入らない顔だったら？ その顔で損ばかりして恋愛もできなかったら？ 大幅に変えようとは思っていない。私生活があるわけで、免許証の顔と全然違えば問題も起きる。職場の人との兼ね合いもある。だから、ちょっとだけ顔を変えたいと思っていた。
あれ、この感じなんだろう？ 心地いいな……と思いながら眠ってしまったような気がしたが、気が付くと、日付は未来だった。本当に夢みたいだけれど、現実感があった。あのドリンクの効果はすごいと驚きを隠せない。
鏡を見ると少しばかり顔が変わっていた。驚いたのは、別人とわからない程度にしたこともあり、絶世の美人にはなっていなかったのだ。瞳を二重にして目を少しばかり大きくしても、美しくなったとはいいがたい。手術の後は、一重から二重にするだけでも結構腫れがあったりコンタクトが入れられなかったり面倒なこともあると聞く。少しは以前より美しくなったかもしれない顔で街を歩く。
ナンパされることもないし、新しい出会いもない。何も変わらない日常があった。それでも満たされる何かが心の中に溢れていることを私は感じていた。ショーウィンドウにうつった少しばかり大きくなった瞳を誇らしげに大きく開いてみる。
他人がどう思うかではなく自分がどう思うかを私は一番大事にしたい。そう思った。大々的に顔を変えてみるこにも憧れるけれど、今ある顔に少しプラスしたい。失敗するというリスクもあるかもしれない。でも、変わってみたい。そんなささやかな乙女の願いがここにあった。親に何と言われようと友人に何か言われようと二重にしてみたい。ねがいが決まった。おんなの賞味期限は餅と同じで劣化も早い。だからこそ、今やらなければ一生後悔すると思ったのだ。
何もかわらない日常を体験したかおるは、いつのまにか店内に戻っていた。店員たちはきっと顔立ちで悩んだことはないのだろう。そんなうらやましさが胸を襲う。
「ねがいは何にしますか？」
「まぶたを二重にしてください」
「大々的に整形しなくてもいいのですか？ 二重にするだけですか？」
「やっぱり憧れるのです、たいして美人度があがらなくても、自己満足でいいのです。愚かな憧れですが、女には譲れないものがあります。それに、同級生に会って整形したと気づかれたりするのはプライドが邪魔をするのです」
「女心というのは複雑ですね」
「はい、超美人になれなくても、１ミリくらい美しくなりたいものです。自己満足でいいのです」
「わかりました、目をつぶってください、するとこの店はあなたの前から消えます。そして、ねがいがかないます」
「ありがとうございます。そして、おいしいずんだをありがとう」
瞳をあけると、手術することなく二重になっていた。既にブスという記憶はなくなっていたので、自分をブスだなんて思わない高飛車な勘違い女になっているなんて１ミリも思わずに今日から街を歩くのだ。ハイヒールを得意げにカツカツ鳴らしながら人ごみを堂々と歩く。まるで、自分が主人公になったかのような気持ちになって。
♢♢♢
「ずんだシェイク、俺氏にギブミー！！」
あまりにも存在感を消していて、いることも忘れていたが、今日も黒羽はここで執筆している。
「ぐひひ……最近、どこかで調べられて俺氏の家の前に女が待ち伏せしてるんで、マジ都市伝説並みに恐怖っす」
黒羽が都市伝説のキャラに見えるのだが、これを待ち伏せしている女がいるとは、口裂け女の類の妖怪なのではないだろうかと思う。
ずんだシェイクを作りながら、アサトさんは先程の女性に言及する。シェイクでも何でもできる材料や機材がそろっているというこの台所は無敵だと思う。不思議な空間だ。
「ブスだと思っている記憶がなくなり、高飛車が災いすることがあったとしても、自己責任ですよね」
こういったことに対して冷静で冷酷とも思えるアサトさんの変わらない感情に少しばかり疑問を感じる。
「女性は美人だという幸せな勘違いを手に入れたんだね」
まひるもドライだ。相手の立場に立ってかわいそうとかそういった感情を見たことがない。だからこそ、この店が続けられるのだろう。いちいち感情的になっていたら身が持たない仕事なのかもしれない。所詮は他人という乾いた気持ちが必須な職業なのかもしれない。
先ほどの女性が黒羽のように外見に無頓着であれば、一重まぶたでこんなに悩むこともなかったであろう。しかし、足して二で割ったくらいがちょうどいいのかもしれない。無頓着すぎる人間と美貌を気にする人間。
【ジャックと豆の木のずんだもち】
ずんだもち（枝豆、砂糖、もち）
（隠し味）練乳
「アサトさんは今日来るお客様がわかるのですか？」
「知ったうえで招いているのですから、偶然ではなく必然です」
「アサトおにいちゃんってすごい予知能力を持っているよね。心がよめるっていうかさ」
まひるが笑いながらすごいことを当たり前のように言う。
ヨルトから聞いていたから、心が読めるということや予知能力を知っていた。でも、アサトさんは心を読んでしまったら、ヨルトのことがばれるんじゃ？ 少々心配になった。
「アサトさんはいつでも私の心を読むことができるのですか？」
さりげなく聞いてみる。
「いえ、私は困っている日本人の心をキャッチしてその人の未来を見るので、誰の心でも読んでいるわけではありません」
「読まれたら困ることがあるの？」
まひるが聞いてくる。まずいな、核心をつかれている。
「困ることなんてないけれど……まひるちゃんは能力持っているの？」
「あたしはまだ子供だからそんなに能力は開花してないけどね、時を動かす力は持っているよ。だって、虹色ドリンクはまひるが作っているんだよ」
「え……そうなの？」
「まひるは能力が高いので、過去や未来に移動させる力があります。虹色ドリンクを作ることができるのはまひるだけなんですよ」
この小さい子ども、あなどれない。じっと警戒しながらまひるをみつめてしまった。
♢♢♢
カランカランとドアの鈴が鳴る。美しい建物とインテリアの素敵なレストラン。あるようでない、はじめて入るレストランという感じだ。テレビなどでは見た事がある豪華さがちりばめられたレストランだ。名前は清野かおる。
「もしもが体験できる虹色ドリンクって本当にあるんですか？」
変なことを聞いているようで、少し遠慮がちに聞いてみる。
「体験したいことがあるのですか？」
「未来を見たいのですが、見たい時間は指定できますか？」
「好きな時間に行けますが、本当にずっとその時間にとどまることはできません。そのかわり、ここへ戻ったらねがいをひとつかなえることが可能です」
「未来を見るだけでいいんです。個人的なことなのですが、ちょっと迷っていて……」
「なんでも１００円ですよ、こちらのスイーツなんていかがですか？」
「ジャックと豆の木のずんだもち？ 私、ずんだはこどものころに食べたことがあるんですよね。甘い味わいが懐かしいなぁ」
「ずんだってご当地グルメなんですか？ 私、ずんだって知らないです」
女子高生店員が無知ぶりを発揮する。
店員の一人にも関わらず、ずんだを知らないとは、無知だな。緑の食物という程度にしかずんだを知らない女は美容と食に気を遣わなくても異性にモテる人生なのだろう。それなりの美しさ、客の女性にはほしくても手に入らない産物だ。
「みどりのあんこもちみたいなものですが、これは枝豆にをすりつぶして甘みをつけたものなんですよ。ずんだシェイクなんかもあるそうですよ」
店員のリーダー的な美しい男が説明している。古代ギリシャの石像にいそうな顔立ちで、この男は普通以上の美貌を生まれながらにして持っているのだろう。正反対の位置にいる人間だ。
「すっごくおいしいんですよ。なんで全国スイーツにならないのかなって思っちゃうくらい。成分が美容にもいいのですよ」
ひがみの心を打ち消すべく、ずんだについて熱く熱弁していた。
「大豆は畑の肉と言われ、タンパク質、ビタミン、カルシウム、マグネシウム、カリウム、鉄などが豊富で、枝豆のヘルシーパワー！！ が詰まっていますよ」
リーダー店員は知識が豊富だ。この人も努力型美貌の持ち主？ いや、そんなはずはない。美しさというものは残酷だ。努力なく生まれ持った顔立ちが影響するのだ。無頓着でも美男美女の人はこの世の中にいるのだ。
完成して間もないやわらかな餅を差し出した。本物の餅はあっという間に堅くなると聞く。これを放置していればすぐ堅くおいしくなくなるのだろう。
「お早めにお召し上がりください。もちは劣化が激しいので、おいしい時間はわずかです。ずんだもちの隠し味は練乳です」
皿に盛られたずんだもちはえもいわれぬ色の鮮やかさを放っていた。
「いただきます。ここのずんだはきらきらしていてまるで緑の草原みたい」
目の前のずんだもちの表現があまりにも壮大で見ていたバイト女子が少し面食らった顔をしたが、ずんだもちをずっと見ていたら、本当に緑の芝生が広がる様が見えてきたように思ったのだから間違ったことはいっていない。
今まで食べたずんだもちとは違うはじめての味わいだった。初めての出会いは初めての感覚を私にもたらす。柔らかいもちと甘いずんだのハーモニーが融合する。その様はまるで音楽を奏でるように口の中でメロディーを奏でる。食べ物を食べて音楽が聞こえる。そんな感覚はこのずんだもちがはじめてかもしれない。
「ジャックと豆の木のお話を知っていますか？」
「童話ですよね。たしかまめをまいたら天にも届くくらい伸びて巨人の家に行ってお金持ちになるという話ですよね」
「何事も勇気をもって踏み出さないとなにも変わらないということを表したいいお話だと思いますよ」
ぎゅっと握った手に力を入れ、思いつめたようにひとこと切り出す。
「みらいのもしも体験させてください、虹色ドリンクっていうのでしょうか、書いてありましたよね」
「未来を体験することは可能ですよ、しかし、記憶の一部が代償となります」
「記憶ならば、私がモテないブスだという記憶をあげます」
「記憶いただきます、虹色ドリンク１杯はいりました～」
小学生女子の声が響く。
虹色ドリンクがすぐにできて、怖がることもなくあっという間に飲み干してしまった。まさに一気飲みだった。きっと新しい自分に出会いたいのかもしれない。
清野かおるは、ブスということがずっとコンプレックスだった。少しくらい顔をいじってきれいになりたいと願う。人は親からもらった顔に傷をつけるのはよくないと言う。でも、気に入らない顔だったら？ その顔で損ばかりして恋愛もできなかったら？ 大幅に変えようとは思っていない。私生活があるわけで、免許証の顔と全然違えば問題も起きる。職場の人との兼ね合いもある。だから、ちょっとだけ顔を変えたいと思っていた。
あれ、この感じなんだろう？ 心地いいな……と思いながら眠ってしまったような気がしたが、気が付くと、日付は未来だった。本当に夢みたいだけれど、現実感があった。あのドリンクの効果はすごいと驚きを隠せない。
鏡を見ると少しばかり顔が変わっていた。驚いたのは、別人とわからない程度にしたこともあり、絶世の美人にはなっていなかったのだ。瞳を二重にして目を少しばかり大きくしても、美しくなったとはいいがたい。手術の後は、一重から二重にするだけでも結構腫れがあったりコンタクトが入れられなかったり面倒なこともあると聞く。少しは以前より美しくなったかもしれない顔で街を歩く。
ナンパされることもないし、新しい出会いもない。何も変わらない日常があった。それでも満たされる何かが心の中に溢れていることを私は感じていた。ショーウィンドウにうつった少しばかり大きくなった瞳を誇らしげに大きく開いてみる。
他人がどう思うかではなく自分がどう思うかを私は一番大事にしたい。そう思った。大々的に顔を変えてみるこにも憧れるけれど、今ある顔に少しプラスしたい。失敗するというリスクもあるかもしれない。でも、変わってみたい。そんなささやかな乙女の願いがここにあった。親に何と言われようと友人に何か言われようと二重にしてみたい。ねがいが決まった。おんなの賞味期限は餅と同じで劣化も早い。だからこそ、今やらなければ一生後悔すると思ったのだ。
何もかわらない日常を体験したかおるは、いつのまにか店内に戻っていた。店員たちはきっと顔立ちで悩んだことはないのだろう。そんなうらやましさが胸を襲う。
「ねがいは何にしますか？」
「まぶたを二重にしてください」
「大々的に整形しなくてもいいのですか？ 二重にするだけですか？」
「やっぱり憧れるのです、たいして美人度があがらなくても、自己満足でいいのです。愚かな憧れですが、女には譲れないものがあります。それに、同級生に会って整形したと気づかれたりするのはプライドが邪魔をするのです」
「女心というのは複雑ですね」
「はい、超美人になれなくても、１ミリくらい美しくなりたいものです。自己満足でいいのです」
「わかりました、目をつぶってください、するとこの店はあなたの前から消えます。そして、ねがいがかないます」
「ありがとうございます。そして、おいしいずんだをありがとう」
瞳をあけると、手術することなく二重になっていた。既にブスという記憶はなくなっていたので、自分をブスだなんて思わない高飛車な勘違い女になっているなんて１ミリも思わずに今日から街を歩くのだ。ハイヒールを得意げにカツカツ鳴らしながら人ごみを堂々と歩く。まるで、自分が主人公になったかのような気持ちになって。
♢♢♢
「ずんだシェイク、俺氏にギブミー！！」
あまりにも存在感を消していて、いることも忘れていたが、今日も黒羽はここで執筆している。
「ぐひひ……最近、どこかで調べられて俺氏の家の前に女が待ち伏せしてるんで、マジ都市伝説並みに恐怖っす」
黒羽が都市伝説のキャラに見えるのだが、これを待ち伏せしている女がいるとは、口裂け女の類の妖怪なのではないだろうかと思う。
ずんだシェイクを作りながら、アサトさんは先程の女性に言及する。シェイクでも何でもできる材料や機材がそろっているというこの台所は無敵だと思う。不思議な空間だ。
「ブスだと思っている記憶がなくなり、高飛車が災いすることがあったとしても、自己責任ですよね」
こういったことに対して冷静で冷酷とも思えるアサトさんの変わらない感情に少しばかり疑問を感じる。
「女性は美人だという幸せな勘違いを手に入れたんだね」
まひるもドライだ。相手の立場に立ってかわいそうとかそういった感情を見たことがない。だからこそ、この店が続けられるのだろう。いちいち感情的になっていたら身が持たない仕事なのかもしれない。所詮は他人という乾いた気持ちが必須な職業なのかもしれない。
先ほどの女性が黒羽のように外見に無頓着であれば、一重まぶたでこんなに悩むこともなかったであろう。しかし、足して二で割ったくらいがちょうどいいのかもしれない。無頓着すぎる人間と美貌を気にする人間。
【ジャックと豆の木のずんだもち】
ずんだもち（枝豆、砂糖、もち）
（隠し味）練乳
あれ以来、アサトさんの店の手伝いのあとに、アンティーク古書店に立ち寄るのが日課になった。なんとなく、店の雰囲気に癒されるのと、謎の男と話してみたいと思っている自分がいた。青い宝石のピアスが気にかかる。もしかしたらアサトさんが探している人物の可能性もあるかもしれない。それも目的のひとつだった。
「こんにちは」
「また来たか、暇人」
彼とのやり取りはこんな調子だ。
「そういえば、あなた名前はなんていうの？」
もしかしたら、ヨルトじゃないのかな？ 淡い期待を胸に抱く。
「夜城《やしろ》」
「やしろっていうのかぁ。下の名前は？」
「秘密」
ぶっきらぼうな答え方をする夜城。少しアサトさんに協力して気に入られたい思いがあったので、確認が取れずがっかりした。
「何がっかりしてるんだよ？」
私は顔に出やすいらしい。気を取り直して質問を続けた。
「夜城君って、ここの店番はこの時間だけやってるの？」
「俺のこと、気になったか？」
少しニヤニヤしながら、夜城はからかってくる。
「違うけど。掛け持ちして仕事をしないといけない事情があるのかなって」
念のためきっぱり否定しておく。
「ここにはオーナーがいるんだけど、放課後の時間帯は俺が任されているんだよな。ここの定休日とか閉店後に占い師として道端でバイトしてるんだ。結構暇な割には時給がいいから、ここがメインだけど。俺らの出会い、運命的な出会いだったよな」
「どこが運命？ 変なこと言わないでよ」
「最初に道端で占いの時に会ったすぐあとに、この店でも出会うなんてさ、ロマン感じるよな」
「なにそれ、私には好きな人がいるんだから」
すると、夜城がじっと私の胸元をみつめている。もしかして、胸を見ているの？ 少しドキドキしていると――。
「そのネックレス、どこで買ったんだ？」
「これ、きれいでしょ？ 好きな人からの貰い物なの」
「そうなんだ」
そう言うと、夜城は１冊の古い本を取り出して、手渡した。
「これ、貸してやるから読んでみてよ」
「でも、ここ貸本屋じゃないでしょ」
「ファンタジーの小説なんだけどさ、タダで貸すから参考までに読んでみて」
古びた１冊の小説を私は断ることもできず持ち帰ることにした。
「夢香、俺の占い結構当たるから、好きな男に気を付けたほうがいいと思うぞ」
「気を付けるって言っても、相手は私のことなんて何とも思ってないし」
「そうだとしても、用心したほうがいい」
いつもへらへらしているこの男が、真剣なまなざしで私に向かって忠告するなんて少し意外だったけれど、これを読めば何かがつかめるかもしれない、そう思って帰宅することにした
「俺のこと好きになるんじゃないぞ」
手を振りながら見送る。冗談が口から次から次に簡単に出てくる男。
「好きにならないから安心して」
やっぱりあの人は冗談ばっかりだ。好きな男に気を付けるっていう話も冗談の１つなのかもしれない。そんなことを思って、自宅に帰ってその本を読んでみた。借りたってことは、また返さなければいけないわけで、夜城にまた会えるということか。そんなことを考えている自分に嫌気がさした。
その本はファンタジー小説で、異世界の国の国王になる予定の男が日本の国に勉強のためにやってきて生活するという話だった。ファンタジー小説というものを、そんなに読んだこともなかったが、その話はとてもリアル感があってつい真剣に読みふけってしまった。
内容としては、日本の大学生のフリをして王子が生活を送るうちに、こちらの国の女性と恋に落ち、大恋愛の末にその女性を王妃として迎えるというものだった。こちらの慣れない生活の様子がとても鮮明で本当に経験した人が書いているかのような内容だった。その国は荒廃していて、とても貧しく王子は国を捨てて日本に住むことを決意する。なぜならば、もう立て直すことは難しいという状況で、豊かな暮らしを維持することはできそうもなかったからだ。
しかし、現国王に国王を継承するならば好きな女性と結婚してもかまわないということを言われ、王子は国王になることを決意する。しかし、貧しさからの脱却のために日本で会社を起業してビジネスをはじめることにした新国王。今では、日本では知らない人はいない大企業となり、王室は豊かな生活を確保することができたが、国民までは豊かな生活は行き届かないという話だった。成功したけれどもハッピーエンドというわけでもない結末だった。
これってちょっとアサトさんの言っていた時の国に似ているような気がした。著者を確認してみる。夜城王と書いてある。時の国？ まさか夜城の親戚？
このことをアサトさんに話してしまったら、夜城は困るかもしれない。
翌日、放課後になるとレストランではなく、すぐに私は古書店に向かった。重い扉を押して開ける。きしむ音がした。
「これ、読んだけれど、あなたヨルトでしょ？」
そういうと、夜城は問いかけに少し面食らった顔をしていた。
「俺のこと、アサトに話していないよね？ 占いで君がここに放課後直行することはわかっていたけどね」
夜城はバレたにもかかわらず余裕の笑みを浮かべた。
「嘘をついていたの？ だって、あなたは夜城じゃなくてヨルトなんでしょ？」
「嘘じゃないよ。ここの国では夜城ヨルトという名前だから。ちゃんと戸籍もあるし」
彼の胸にはいつもつけていない青い宝石が光っていた。私が持っているものと色違いのネックレスだった。
「アサトは俺の兄貴だよ。実は幼少時に親が離婚してさ、アサトは父親に引き取られて、時の国の住人なんだ。俺は母親に引き取られて日本人として生活しているよ」
「オーナーってお母さんだったりするの？」
「ああそうだよ」
「お母さんは？」
「仕事で忙しいみたい。ここは趣味で開いた店だから」
「もしかして、昨日の本ってあなたの父親の話？」
「俺の父が書いた話なんだけど、俺は国王は嫌いだから日本人として生活したいんだよ。それにアサトは、俺に夜の王の座を押し付けるために探しに来たみたいだし。まっぴらなんだよ」
「私にそんなこと話していいの？」
「信用してるよ。夢香は口が堅いタイプだから安心だ」
「あの本にあった、日本人の記憶をもっと奪って国を反映させたいという話は……」
「国王とアサトはその考えだよ。国のために記憶をたくさんもらう。記憶喪失や認知症はあいつらのせいかもしれない。半分以上の記憶喪失と認知症患者は記憶を奪われた被害者だと俺は思っているけどね」
「じゃあ、ビジネスって……」
「父親は時計の会社を立ち上げどんどん大きくなっていくとともに記憶を奪うために色々と闇のビジネスをはじめたらしい。母親はそれに耐えかねて離婚したってことだ。時計の会社のほうは母が経営しているよ。父はあちらの国王の仕事で忙しいからね」
「でも、アサトさんは優しいよ」
「実際、アサトは客の記憶を奪って、不幸にしているんじゃないか？」
「幸せになった人だっているよ」
「それだけじゃないはずだ。アサトは他人が幸せになろうと不幸になろうと日本人のことなんてどうでもいいと思っているに違いない」
たしかにアサトさんは一見優しそうだけれど、情を見せないところがある。ずっと気になっていたアサトさんの冷酷な面。ヨルトが言った通りなのかもしれない。
「私、ヨルトのことは秘密にするけど、もうすこしアサトさんの店でボランティアして探ってみる」
「好きにすれば」
「私のことアサトさんと繋がっているって知っていて私に近づいたの？」
「１回目は君が通ることを予知して近づいたのは確かだ。でも、２回目にこの店で会うとは計算外だったよ。俺の居場所は知られたくなかったし。アサトにチクられるリスクがあるだろ」
「じゃあこの店に足を踏み入れたのは偶然？」
「偶然だよ。だから運命的だって言ったんだよ」
「ヨルト、あなたにも事情があるのね。アサトさんには秘密にするから」
「アサトはお前を利用しようとしている、気をつけろ」
そう言った彼の瞳がまっすぐすぎて、一瞬凍ったように感じたが、明日からもう一度ボランティアという名の偵察を行うことを決意した。アサトさんがいい人だと証明するために。
「お近づきの印に、人魚の涙入りのグミをあげるよ。そのへんの美容サプリメントよりもずっと美肌効果があるぞ。これ、また会えるおまじない」
彼が渡したグミは真珠のごとく真っ白できらきら光るこの世界にはないものだった。人魚の涙入りグミは優しい味わいで噛めば噛むほど味わいが深まる不思議なお菓子だった。また会えるおまじないと言われるとまた会いたいと思ってくれているのかな、なんて淡い期待をしてしまう。何より、うれしい言葉だった。
「こんにちは」
「また来たか、暇人」
彼とのやり取りはこんな調子だ。
「そういえば、あなた名前はなんていうの？」
もしかしたら、ヨルトじゃないのかな？ 淡い期待を胸に抱く。
「夜城《やしろ》」
「やしろっていうのかぁ。下の名前は？」
「秘密」
ぶっきらぼうな答え方をする夜城。少しアサトさんに協力して気に入られたい思いがあったので、確認が取れずがっかりした。
「何がっかりしてるんだよ？」
私は顔に出やすいらしい。気を取り直して質問を続けた。
「夜城君って、ここの店番はこの時間だけやってるの？」
「俺のこと、気になったか？」
少しニヤニヤしながら、夜城はからかってくる。
「違うけど。掛け持ちして仕事をしないといけない事情があるのかなって」
念のためきっぱり否定しておく。
「ここにはオーナーがいるんだけど、放課後の時間帯は俺が任されているんだよな。ここの定休日とか閉店後に占い師として道端でバイトしてるんだ。結構暇な割には時給がいいから、ここがメインだけど。俺らの出会い、運命的な出会いだったよな」
「どこが運命？ 変なこと言わないでよ」
「最初に道端で占いの時に会ったすぐあとに、この店でも出会うなんてさ、ロマン感じるよな」
「なにそれ、私には好きな人がいるんだから」
すると、夜城がじっと私の胸元をみつめている。もしかして、胸を見ているの？ 少しドキドキしていると――。
「そのネックレス、どこで買ったんだ？」
「これ、きれいでしょ？ 好きな人からの貰い物なの」
「そうなんだ」
そう言うと、夜城は１冊の古い本を取り出して、手渡した。
「これ、貸してやるから読んでみてよ」
「でも、ここ貸本屋じゃないでしょ」
「ファンタジーの小説なんだけどさ、タダで貸すから参考までに読んでみて」
古びた１冊の小説を私は断ることもできず持ち帰ることにした。
「夢香、俺の占い結構当たるから、好きな男に気を付けたほうがいいと思うぞ」
「気を付けるって言っても、相手は私のことなんて何とも思ってないし」
「そうだとしても、用心したほうがいい」
いつもへらへらしているこの男が、真剣なまなざしで私に向かって忠告するなんて少し意外だったけれど、これを読めば何かがつかめるかもしれない、そう思って帰宅することにした
「俺のこと好きになるんじゃないぞ」
手を振りながら見送る。冗談が口から次から次に簡単に出てくる男。
「好きにならないから安心して」
やっぱりあの人は冗談ばっかりだ。好きな男に気を付けるっていう話も冗談の１つなのかもしれない。そんなことを思って、自宅に帰ってその本を読んでみた。借りたってことは、また返さなければいけないわけで、夜城にまた会えるということか。そんなことを考えている自分に嫌気がさした。
その本はファンタジー小説で、異世界の国の国王になる予定の男が日本の国に勉強のためにやってきて生活するという話だった。ファンタジー小説というものを、そんなに読んだこともなかったが、その話はとてもリアル感があってつい真剣に読みふけってしまった。
内容としては、日本の大学生のフリをして王子が生活を送るうちに、こちらの国の女性と恋に落ち、大恋愛の末にその女性を王妃として迎えるというものだった。こちらの慣れない生活の様子がとても鮮明で本当に経験した人が書いているかのような内容だった。その国は荒廃していて、とても貧しく王子は国を捨てて日本に住むことを決意する。なぜならば、もう立て直すことは難しいという状況で、豊かな暮らしを維持することはできそうもなかったからだ。
しかし、現国王に国王を継承するならば好きな女性と結婚してもかまわないということを言われ、王子は国王になることを決意する。しかし、貧しさからの脱却のために日本で会社を起業してビジネスをはじめることにした新国王。今では、日本では知らない人はいない大企業となり、王室は豊かな生活を確保することができたが、国民までは豊かな生活は行き届かないという話だった。成功したけれどもハッピーエンドというわけでもない結末だった。
これってちょっとアサトさんの言っていた時の国に似ているような気がした。著者を確認してみる。夜城王と書いてある。時の国？ まさか夜城の親戚？
このことをアサトさんに話してしまったら、夜城は困るかもしれない。
翌日、放課後になるとレストランではなく、すぐに私は古書店に向かった。重い扉を押して開ける。きしむ音がした。
「これ、読んだけれど、あなたヨルトでしょ？」
そういうと、夜城は問いかけに少し面食らった顔をしていた。
「俺のこと、アサトに話していないよね？ 占いで君がここに放課後直行することはわかっていたけどね」
夜城はバレたにもかかわらず余裕の笑みを浮かべた。
「嘘をついていたの？ だって、あなたは夜城じゃなくてヨルトなんでしょ？」
「嘘じゃないよ。ここの国では夜城ヨルトという名前だから。ちゃんと戸籍もあるし」
彼の胸にはいつもつけていない青い宝石が光っていた。私が持っているものと色違いのネックレスだった。
「アサトは俺の兄貴だよ。実は幼少時に親が離婚してさ、アサトは父親に引き取られて、時の国の住人なんだ。俺は母親に引き取られて日本人として生活しているよ」
「オーナーってお母さんだったりするの？」
「ああそうだよ」
「お母さんは？」
「仕事で忙しいみたい。ここは趣味で開いた店だから」
「もしかして、昨日の本ってあなたの父親の話？」
「俺の父が書いた話なんだけど、俺は国王は嫌いだから日本人として生活したいんだよ。それにアサトは、俺に夜の王の座を押し付けるために探しに来たみたいだし。まっぴらなんだよ」
「私にそんなこと話していいの？」
「信用してるよ。夢香は口が堅いタイプだから安心だ」
「あの本にあった、日本人の記憶をもっと奪って国を反映させたいという話は……」
「国王とアサトはその考えだよ。国のために記憶をたくさんもらう。記憶喪失や認知症はあいつらのせいかもしれない。半分以上の記憶喪失と認知症患者は記憶を奪われた被害者だと俺は思っているけどね」
「じゃあ、ビジネスって……」
「父親は時計の会社を立ち上げどんどん大きくなっていくとともに記憶を奪うために色々と闇のビジネスをはじめたらしい。母親はそれに耐えかねて離婚したってことだ。時計の会社のほうは母が経営しているよ。父はあちらの国王の仕事で忙しいからね」
「でも、アサトさんは優しいよ」
「実際、アサトは客の記憶を奪って、不幸にしているんじゃないか？」
「幸せになった人だっているよ」
「それだけじゃないはずだ。アサトは他人が幸せになろうと不幸になろうと日本人のことなんてどうでもいいと思っているに違いない」
たしかにアサトさんは一見優しそうだけれど、情を見せないところがある。ずっと気になっていたアサトさんの冷酷な面。ヨルトが言った通りなのかもしれない。
「私、ヨルトのことは秘密にするけど、もうすこしアサトさんの店でボランティアして探ってみる」
「好きにすれば」
「私のことアサトさんと繋がっているって知っていて私に近づいたの？」
「１回目は君が通ることを予知して近づいたのは確かだ。でも、２回目にこの店で会うとは計算外だったよ。俺の居場所は知られたくなかったし。アサトにチクられるリスクがあるだろ」
「じゃあこの店に足を踏み入れたのは偶然？」
「偶然だよ。だから運命的だって言ったんだよ」
「ヨルト、あなたにも事情があるのね。アサトさんには秘密にするから」
「アサトはお前を利用しようとしている、気をつけろ」
そう言った彼の瞳がまっすぐすぎて、一瞬凍ったように感じたが、明日からもう一度ボランティアという名の偵察を行うことを決意した。アサトさんがいい人だと証明するために。
「お近づきの印に、人魚の涙入りのグミをあげるよ。そのへんの美容サプリメントよりもずっと美肌効果があるぞ。これ、また会えるおまじない」
彼が渡したグミは真珠のごとく真っ白できらきら光るこの世界にはないものだった。人魚の涙入りグミは優しい味わいで噛めば噛むほど味わいが深まる不思議なお菓子だった。また会えるおまじないと言われるとまた会いたいと思ってくれているのかな、なんて淡い期待をしてしまう。何より、うれしい言葉だった。
「こんにちは」
明るい足取りでアンティーク古書店に入る。いつも客がいないので、気兼ねなくヨルトに話すことができた。それに、ヨルトはアサトさんの情報を欲しがっているので情報を提供するのもここへ来る理由の一つとなった。
「今日はどうだった？」
ヨルトが店の品物のほこりを取る掃除をしながら語り掛けてきた。
「あいかわらず、アサトさんは完璧でスキがない正義の人だと思う。最近、変な奇妙な男が常連客でいるんだけれど、ぐひひ、っていう変人なの。でも、なんで幻のレストランに来たいときに来ることができるのだろう？ 石もないのにね」
「その変人は能力がある特別な人間かもしれないな。アサトは、人の記憶を読み取ることができるし、予知能力も持っているし、料理もうまいから完璧なんだよな」
「ヨルトは？」
「俺は予知能力を生かして占いやっているけれど、その力はアサトよりも強いと思うけどな。能力は持って生まれたものだから強くしたいから強くできるものではないしな、才能みたいなものだな」
「まひるちゃんは？」
「あの子は義理の妹なんだ。父の再婚相手の子供だよ」
「国王は再婚したの？」
「国のために再婚したらしい。でも、まひるは俺らと違ってハーフじゃないから、有望株だな。過去や未来に行く力はまひるが持っているらしいし」
「アサトさんとヨルトはハーフになるのか」
「なんで、アサトにだけさんづけ？ 俺も一応年上だぞ」
「だって、なんかヨルトって距離を感じないんだよね。年上という感じがあまりしないというか……」
それを言ったら、アサトさんは距離があるってことみたい。でも、実際２歳離れていたらやっぱりさんづけだよね。
「ハーフっていうのはどこの国でも生きづらいんだよな。髪の毛の色も日本人とは違うし、偏見や誤解も招きやすくてね。でも、俺は日本人として生きていきたいんだ。だから、時の国で生活することは考えていない」
意外と苦労人なんだな、時の国とのハーフって。ヨルトは日本が好きなんだ。
「夜の王になれるんだったら、将来的には悪くないんじゃない？」
「あの国は人の記憶の力で動いている国だ。俺はそんな国は滅んで構わないと思っている」
冷静で強い意志を見せたヨルトの顔は凛としていて、勇ましさがあった。
「やっぱり過去や未来の「もしも」を体験する人は、記憶の代償はあるんだよね。無料っていうところがおかしいとは思うけどさ。アサトさんは記憶をもらっても顔色一つ変えないの」
「アサトはそういう男だよ。心を読めないように閉ざしているからな。多分、同情なんてあいつにはないぞ、冷酷男だからな」
「でも、おいしい料理を作る人はきっと良い人だよ」
「自分の国が良くなってほしいと思っているから時の国の住人には優しいんだよな、ハーフなのにな」
「じゃあ日本のことはどうでもいいってこと？」
「アサトに聞いてみれば？ 俺は日本ラブだけどね」
そんなことを話しながら、ヨルトが素敵なティーカップを取り出した。
「青い紅茶でも飲んでいく？」
「青い紅茶？」
「バタフライビーって言ってさ、青空とか海みたいにきれいな青色なんだ」
温かいバタフライビーを奥で用意してヨルトがもってきてくれた。
「きれいな色。本当に青空とか海みたい。そういえばアサトさんがゼリーの材料で以前使っていたような気がする」
「それでは、マジックショーを開催します。この青い紅茶にレモン汁を入れると……」
得意げにヨルトがレモン汁を絞る、すると――
「紫に変わった！！！」
私は変色する様子を見るのは初めてで一瞬の変色にときめきを感じていた。
「そう、これは人間の心みたいにあっという間に一瞬で変わるんだよな。これはノンカフェインだし、ハーブティーだから心が落ち着くぞ」
「いただきます」
酸っぱいので、甘党の私は砂糖を多めに入れて飲んでみた。初めての味だ。
「な、結構いけるだろ？」
ヨルトが机に突っ伏しながら上目遣いでほほ笑んだ。やっぱりきれいな顔立ちだ。美しい紅茶を目の前に美しい人に見つめられた私は、視線を合わせることもできず、視線はずっと紅茶の中だった。
まさか、兄弟であんなことが起こるなんて、この時は知らなかったんだ。平和な時間の中で幸せだったのに。
明るい足取りでアンティーク古書店に入る。いつも客がいないので、気兼ねなくヨルトに話すことができた。それに、ヨルトはアサトさんの情報を欲しがっているので情報を提供するのもここへ来る理由の一つとなった。
「今日はどうだった？」
ヨルトが店の品物のほこりを取る掃除をしながら語り掛けてきた。
「あいかわらず、アサトさんは完璧でスキがない正義の人だと思う。最近、変な奇妙な男が常連客でいるんだけれど、ぐひひ、っていう変人なの。でも、なんで幻のレストランに来たいときに来ることができるのだろう？ 石もないのにね」
「その変人は能力がある特別な人間かもしれないな。アサトは、人の記憶を読み取ることができるし、予知能力も持っているし、料理もうまいから完璧なんだよな」
「ヨルトは？」
「俺は予知能力を生かして占いやっているけれど、その力はアサトよりも強いと思うけどな。能力は持って生まれたものだから強くしたいから強くできるものではないしな、才能みたいなものだな」
「まひるちゃんは？」
「あの子は義理の妹なんだ。父の再婚相手の子供だよ」
「国王は再婚したの？」
「国のために再婚したらしい。でも、まひるは俺らと違ってハーフじゃないから、有望株だな。過去や未来に行く力はまひるが持っているらしいし」
「アサトさんとヨルトはハーフになるのか」
「なんで、アサトにだけさんづけ？ 俺も一応年上だぞ」
「だって、なんかヨルトって距離を感じないんだよね。年上という感じがあまりしないというか……」
それを言ったら、アサトさんは距離があるってことみたい。でも、実際２歳離れていたらやっぱりさんづけだよね。
「ハーフっていうのはどこの国でも生きづらいんだよな。髪の毛の色も日本人とは違うし、偏見や誤解も招きやすくてね。でも、俺は日本人として生きていきたいんだ。だから、時の国で生活することは考えていない」
意外と苦労人なんだな、時の国とのハーフって。ヨルトは日本が好きなんだ。
「夜の王になれるんだったら、将来的には悪くないんじゃない？」
「あの国は人の記憶の力で動いている国だ。俺はそんな国は滅んで構わないと思っている」
冷静で強い意志を見せたヨルトの顔は凛としていて、勇ましさがあった。
「やっぱり過去や未来の「もしも」を体験する人は、記憶の代償はあるんだよね。無料っていうところがおかしいとは思うけどさ。アサトさんは記憶をもらっても顔色一つ変えないの」
「アサトはそういう男だよ。心を読めないように閉ざしているからな。多分、同情なんてあいつにはないぞ、冷酷男だからな」
「でも、おいしい料理を作る人はきっと良い人だよ」
「自分の国が良くなってほしいと思っているから時の国の住人には優しいんだよな、ハーフなのにな」
「じゃあ日本のことはどうでもいいってこと？」
「アサトに聞いてみれば？ 俺は日本ラブだけどね」
そんなことを話しながら、ヨルトが素敵なティーカップを取り出した。
「青い紅茶でも飲んでいく？」
「青い紅茶？」
「バタフライビーって言ってさ、青空とか海みたいにきれいな青色なんだ」
温かいバタフライビーを奥で用意してヨルトがもってきてくれた。
「きれいな色。本当に青空とか海みたい。そういえばアサトさんがゼリーの材料で以前使っていたような気がする」
「それでは、マジックショーを開催します。この青い紅茶にレモン汁を入れると……」
得意げにヨルトがレモン汁を絞る、すると――
「紫に変わった！！！」
私は変色する様子を見るのは初めてで一瞬の変色にときめきを感じていた。
「そう、これは人間の心みたいにあっという間に一瞬で変わるんだよな。これはノンカフェインだし、ハーブティーだから心が落ち着くぞ」
「いただきます」
酸っぱいので、甘党の私は砂糖を多めに入れて飲んでみた。初めての味だ。
「な、結構いけるだろ？」
ヨルトが机に突っ伏しながら上目遣いでほほ笑んだ。やっぱりきれいな顔立ちだ。美しい紅茶を目の前に美しい人に見つめられた私は、視線を合わせることもできず、視線はずっと紅茶の中だった。
まさか、兄弟であんなことが起こるなんて、この時は知らなかったんだ。平和な時間の中で幸せだったのに。
いつものようにお店のお手伝いの後に、古書店へ立ち寄ると、珍しくヨルトが険しい顔をしていた。
「どうしたの？」
彼らしくもないヨルトの様子を察した私。
「後ろを見てみろ、来客だ」
ヨルトが険しい顔で入り口のほうを見て睨んでいた。
「こんばんは、ひさしぶりだね、ヨルト」
気配もなく私の後ろにいるのは、アサトさんだった。いつの間にいたのだろう？ 私の後をつけてきたの？ 全く気付かなかった。
「なんでアサトさんがここに？」
「少し前から夢香の心に乱れを感じていたので、気になっていたのですが、やはりヨルトが絡んでいたのですか」
「ごめんなさい」
ヨルトに謝った。
「別にかまわねーよ、ここが夢香にばれたときから、アサトがやってくることはわかっていたんだからな」
私のせいだ。
すると、アサトさんが拳銃らしきものを手にしていた。嘘？ なんであんなに優しい人が、そんな危ないものをもっているの？
「ヨルト、力づくでお前をこちらの世界に連れ戻す」
アサトさんは拳銃を構えた。構えた先にはヨルトがいた。私は怖くなって立ちすくんだ。すると、ヨルトは剣を取り出した。それは、不思議な青い光でできていて、鉄や銅などでつくられたものではなかった。
「アサトの拳銃の光を吸収するにはこの剣が一番だ」
「それは時の国の剣ではないですか。こんな物騒なものを持ち出していたのですか」
「アサトさん、銃刀法違反でつかまりますよ。ヨルトも剣なんて日本では法律が厳しいからダメよ」
「この剣は記憶の光で作られているし、アサトの拳銃も弾ではなく記憶の光が飛ぶんだ。だから、銃刀法には引っかからないと思うぞ」
ヨルトが余裕の表情で剣を構えた。
「でも、破壊力はすごいので、当たったら大けがしますけど」
アサトさんが冷めた瞳で銃口を向けた。私が盾になっても死ぬだけかもしれない、どうやってとめたらいいのだろう？
「アサトさん、やめてください」
すると、アサトさんはおとなしく銃をしまった。
「ヨルト、交渉です。少し考えてください。我々はハーフではありますが、時の国の血を引いています。自分の国を守るために日本人から記憶をほんの少しいただいているだけです。そして、次期夜の王となるのは、ヨルト、あなたしかいません」
「アサトさん、ヨルトは日本が好きなんだって。夜の王に別な人がなれないの？」
平和的解決のために提案する。
「ヨルトは正統な血を引く後継者です。夜の王となるにふさわしい人物なのです。手荒な真似をして申し訳ない、また来ます。それまでにいい返事を聞かせてください。夢香は今まで通りレストランに来ていただければうれしいです。怖がらせてごめんなさい」
そういうと、何事もなかったかのような柔和な表情でアサトさんは店を立ち去った。アサトさんが怖い点は怖さと優しさが表裏一体だからかもしれない。瞬時に怖い顔から優しい顔をする。
「ヨルト、大丈夫？」
「俺はこの剣があるから、自分の身は自分で守ることができる。そして、兄貴と同じ記憶の光で作られた拳銃も護身用に持ってるから。でも、これは普通の人には使えないアイテムだから、もし盗まれることがあっても危険なものではないよ」
そういうと、剣から伸びていた光がすっと消えて、ただの剣の持ち手だけになった。私が触っても何も起こらないので、おもちゃと変わらなかった。
「記憶の光って？」
「人々の記憶はエネルギーになるんだ。その光が剣となり、銃となる。日本の石油とか電気の類が時の国では記憶なんだ。だから、国を動かすための大切な資源だ。俺は夜の王になるなんてごめんだな」
私は、怖くなって自然と涙があふれた。信じていた優しいアサトさんの違う一面を見て、異世界の人だということがよくわかってしまって、とても遠い人に感じた。でも、アサトさんは悪い人ではなくて、国のためにヨルトに戻ってきてほしいだけで、強硬手段に出たという感じだと思う。
「何、泣いてるんだよ」
「私、アサトさんのことが大好きなの。でも、あんな怖い顔のアサトさんははじめてで、どうしたらいいのか、わからなくって」
不覚にもヨルトの目の前で泣きじゃくってしまった。何故かヨルトの前では自然体でいられると思う。アサトさんを好きなことを隠さず話すことができる唯一の存在がヨルトだ。
ヨルトは少し困った様子を見せたが、仕方ないな、という感じで、
「お前の恋は応援するから、とりあえず泣き止め」
そう言ってフェイスタオルをよこした。ハンカチではなく持っているものがフェイスタオルという点がヨルトらしいと思った。私がタオルを見つめていると、
「未使用だから安心しろ」
と言われた。そうか、未使用だからにおいも何もしないのか、なんて思いながら涙を拭いた。
「アサトさんてどんな人が好きなの？」
弟であるヨルトに聞いてみる。
「アサトの好みなんて知るかよ。だいぶ前に生き別れたからあんまりわからないんだよ」
「協力してくれるっていったのに」
「何か思い出したら教えるけど……アサトは昔から自分を出さない男だから、弟でも何を考えているのか正直わからないんだよ」
「私、アサトさんとうまくいくかな？ 予知能力ってあるんでしょ？ 教えてよ」
「予知能力はもっと大事な時に使うんだって。そんなことでは使わない」
「ちょっとひどくない？ そんなことなんて言うなんて。恋は重要なことではないっていうの？」
少し怒ってみる。私にとって恋愛は一番大事なことなのに。
「人の未来を見ると知りたくないことを知ってしまう可能性があるから、むやみやたらには見ないんだ。予知能力は自分自身にも使わないよ。明日死ぬことを知りながら今日を生きたくないだろ。今日はもう遅いから帰ったほうがいい」
ヨルトが少し微笑んだ。ヨルトって意外と優しい人？ よかった、なんて優しい言葉をかけられたら、うれしくなってしまう。もちろんアサトさんを好きな気持ちに変わりはないけれどね。
「また、レストランの手伝いに行った帰りにでも遊びに来いよ」
ヨルトが出口まで見送ってくれた。
「アサトさんに会うの、ちょっと気まずいかも」
「大丈夫。その赤い石を渡したってことはアサトにとって夢香は大事な人ってことだから」
「私とアサトさんがうまくいったら、ヨルトは義理の弟ってことね」
「義理の姉が夢香になるってのも微妙だな」
そんなやりとりをしながらヨルトと別れて帰宅した。胸が痛くなる長い一日が終わろうとしていた。
あの店に呼ばれた私には使命があるのかもしれない。だから、何もなかったかのようにもう少しあの店でボランティアをしよう。それが、彼らへの助けになるのかもしれない。赤い石を見つめながら決断した。
「どうしたの？」
彼らしくもないヨルトの様子を察した私。
「後ろを見てみろ、来客だ」
ヨルトが険しい顔で入り口のほうを見て睨んでいた。
「こんばんは、ひさしぶりだね、ヨルト」
気配もなく私の後ろにいるのは、アサトさんだった。いつの間にいたのだろう？ 私の後をつけてきたの？ 全く気付かなかった。
「なんでアサトさんがここに？」
「少し前から夢香の心に乱れを感じていたので、気になっていたのですが、やはりヨルトが絡んでいたのですか」
「ごめんなさい」
ヨルトに謝った。
「別にかまわねーよ、ここが夢香にばれたときから、アサトがやってくることはわかっていたんだからな」
私のせいだ。
すると、アサトさんが拳銃らしきものを手にしていた。嘘？ なんであんなに優しい人が、そんな危ないものをもっているの？
「ヨルト、力づくでお前をこちらの世界に連れ戻す」
アサトさんは拳銃を構えた。構えた先にはヨルトがいた。私は怖くなって立ちすくんだ。すると、ヨルトは剣を取り出した。それは、不思議な青い光でできていて、鉄や銅などでつくられたものではなかった。
「アサトの拳銃の光を吸収するにはこの剣が一番だ」
「それは時の国の剣ではないですか。こんな物騒なものを持ち出していたのですか」
「アサトさん、銃刀法違反でつかまりますよ。ヨルトも剣なんて日本では法律が厳しいからダメよ」
「この剣は記憶の光で作られているし、アサトの拳銃も弾ではなく記憶の光が飛ぶんだ。だから、銃刀法には引っかからないと思うぞ」
ヨルトが余裕の表情で剣を構えた。
「でも、破壊力はすごいので、当たったら大けがしますけど」
アサトさんが冷めた瞳で銃口を向けた。私が盾になっても死ぬだけかもしれない、どうやってとめたらいいのだろう？
「アサトさん、やめてください」
すると、アサトさんはおとなしく銃をしまった。
「ヨルト、交渉です。少し考えてください。我々はハーフではありますが、時の国の血を引いています。自分の国を守るために日本人から記憶をほんの少しいただいているだけです。そして、次期夜の王となるのは、ヨルト、あなたしかいません」
「アサトさん、ヨルトは日本が好きなんだって。夜の王に別な人がなれないの？」
平和的解決のために提案する。
「ヨルトは正統な血を引く後継者です。夜の王となるにふさわしい人物なのです。手荒な真似をして申し訳ない、また来ます。それまでにいい返事を聞かせてください。夢香は今まで通りレストランに来ていただければうれしいです。怖がらせてごめんなさい」
そういうと、何事もなかったかのような柔和な表情でアサトさんは店を立ち去った。アサトさんが怖い点は怖さと優しさが表裏一体だからかもしれない。瞬時に怖い顔から優しい顔をする。
「ヨルト、大丈夫？」
「俺はこの剣があるから、自分の身は自分で守ることができる。そして、兄貴と同じ記憶の光で作られた拳銃も護身用に持ってるから。でも、これは普通の人には使えないアイテムだから、もし盗まれることがあっても危険なものではないよ」
そういうと、剣から伸びていた光がすっと消えて、ただの剣の持ち手だけになった。私が触っても何も起こらないので、おもちゃと変わらなかった。
「記憶の光って？」
「人々の記憶はエネルギーになるんだ。その光が剣となり、銃となる。日本の石油とか電気の類が時の国では記憶なんだ。だから、国を動かすための大切な資源だ。俺は夜の王になるなんてごめんだな」
私は、怖くなって自然と涙があふれた。信じていた優しいアサトさんの違う一面を見て、異世界の人だということがよくわかってしまって、とても遠い人に感じた。でも、アサトさんは悪い人ではなくて、国のためにヨルトに戻ってきてほしいだけで、強硬手段に出たという感じだと思う。
「何、泣いてるんだよ」
「私、アサトさんのことが大好きなの。でも、あんな怖い顔のアサトさんははじめてで、どうしたらいいのか、わからなくって」
不覚にもヨルトの目の前で泣きじゃくってしまった。何故かヨルトの前では自然体でいられると思う。アサトさんを好きなことを隠さず話すことができる唯一の存在がヨルトだ。
ヨルトは少し困った様子を見せたが、仕方ないな、という感じで、
「お前の恋は応援するから、とりあえず泣き止め」
そう言ってフェイスタオルをよこした。ハンカチではなく持っているものがフェイスタオルという点がヨルトらしいと思った。私がタオルを見つめていると、
「未使用だから安心しろ」
と言われた。そうか、未使用だからにおいも何もしないのか、なんて思いながら涙を拭いた。
「アサトさんてどんな人が好きなの？」
弟であるヨルトに聞いてみる。
「アサトの好みなんて知るかよ。だいぶ前に生き別れたからあんまりわからないんだよ」
「協力してくれるっていったのに」
「何か思い出したら教えるけど……アサトは昔から自分を出さない男だから、弟でも何を考えているのか正直わからないんだよ」
「私、アサトさんとうまくいくかな？ 予知能力ってあるんでしょ？ 教えてよ」
「予知能力はもっと大事な時に使うんだって。そんなことでは使わない」
「ちょっとひどくない？ そんなことなんて言うなんて。恋は重要なことではないっていうの？」
少し怒ってみる。私にとって恋愛は一番大事なことなのに。
「人の未来を見ると知りたくないことを知ってしまう可能性があるから、むやみやたらには見ないんだ。予知能力は自分自身にも使わないよ。明日死ぬことを知りながら今日を生きたくないだろ。今日はもう遅いから帰ったほうがいい」
ヨルトが少し微笑んだ。ヨルトって意外と優しい人？ よかった、なんて優しい言葉をかけられたら、うれしくなってしまう。もちろんアサトさんを好きな気持ちに変わりはないけれどね。
「また、レストランの手伝いに行った帰りにでも遊びに来いよ」
ヨルトが出口まで見送ってくれた。
「アサトさんに会うの、ちょっと気まずいかも」
「大丈夫。その赤い石を渡したってことはアサトにとって夢香は大事な人ってことだから」
「私とアサトさんがうまくいったら、ヨルトは義理の弟ってことね」
「義理の姉が夢香になるってのも微妙だな」
そんなやりとりをしながらヨルトと別れて帰宅した。胸が痛くなる長い一日が終わろうとしていた。
あの店に呼ばれた私には使命があるのかもしれない。だから、何もなかったかのようにもう少しあの店でボランティアをしよう。それが、彼らへの助けになるのかもしれない。赤い石を見つめながら決断した。
「今日は、仕事と結婚の間で揺れ動くキャリアウーマンのお客様です」
アサトが予知する。あれ以来、何事もなかったかのように、夢香とアサトは接していた。夢香のアサトへの思いはまだ残っていたし、このままフェードアウトするわけにはいかなかった。
♢♢♢
彼女は、人生の岐路になっている。これから、どうやって生きるのか、選択次第で大きく変わるだろう。大手一流企業と言われる会社に勤めている。結婚適齢期でもあるが、仕事も脂ののった時期に差し掛かっている。結婚するか、仕事一筋で行くか。もう少しあとに結婚するか、迷っていた。
色々思い悩むと甘いものが食べたくなるものだ。こんなところに、いい感じのレストランができたのかな？ ちょっと休憩しても大丈夫な時間帯だった。一息入れよう。そう思って、ビジネススーツに身を包んだ女性はお店に入った。まさか、普通ではない不思議なレストランだとも知らずに。
今年３０歳になる、バリバリ仕事をこなすキャリアウーマンだ。付き合っている彼から、恋人から夫婦に昇格しようなんていうビジネス感あふれるプロポーズをされた。しかし、仕事を恋人と思って生きてきた。今の時代、共働きで、育児休暇を取って働くことも可能だ。しかし、きっと今までのように全力で仕事に取り組むことはできなくなってしまう。不安でいっぱいだ。結婚というリスクに対して。もちろん彼も好きだし、家庭や結婚への憧れはある。子供を産むことができる年齢は限られている。どうすればいいのだろう。
思い悩みながら不思議な雰囲気のレストランへ入った。心地いい鈴の音に呼ばれるかのようにここに足を踏み入れた。
「いらっしゃいませー」
店員は二人とも高校生かな、若いなぁ。一人は小学生じゃない？ きっとこんな悩みになんて無縁なんだわ。若い人たちには、絶対無縁だ。でも、奥の方に一人不気味な客がいるけれど、この店に不似合いだなぁ。
なぜか飛び込んできたメニューがあった。とても気になる名前だった。
「かぐや姫の葛藤って何ですか？ 珍しいスイーツですね」
「あんみつですが、白玉とマシュマロが混在しています。まるで今のあなたのように、おいしいもの二つに囲まれたあずきの上に、生クリームまで乗っていますよ。和も洋もよくばりたいお客様には、大人気です。ひとつに選ぶというのは難しい問題ですよね」
若いくせに、この店員、心が読めるの？ ちょっと鋭すぎて怖いかも。そう思っているうちに、あっという間に注文したあんみつが目の前に現れた。
「これで、１００円なの？」
メニュー表にオール１００円と書いてあったので、確認してみた。
「もっちろん」
小学生が答えた。女子高校生はバイトかな？ そんなことを思いながら、あんみつを見つめてみた。たしかに、白玉の他にピンクや水色のマシュマロも入っていて、あんこも入っているけれど、生クリームも入っている。和洋折衷になっていた。いいところどりの塊のあんみつ。見た目も色鮮やかでとってもおいしそうだ。
「いただきます」
ひとくち食べてみる。これは、なんともおいしいあんこだ。今まで食べた中で一番おいしいあんこではないだろうか？ あんこマニアの彼女は、幸せな和洋折衷の世界にいざなわれる。
「こちらのメニューは、マシュマロと白玉、生クリームとあんこの融合でございます。マシュマロの色味は果実から着色していますので、香りはフルーティーなのです」
竹に入ったデザートは確かに見た目も斬新で、普通のあんみつとは一線を画している。
「マシュマロのパステルカラーが華やかさを添えて、竹の入れ物は涼しげですね」
「竹から出るかぐや姫の葛藤がより一層味を際立たせております」
何を言っているのかな？ かぐや姫の葛藤？
「きっとかぐや姫も不本意だったのではないのでしょうか？ 求婚者の一人と結婚したいという葛藤もあったはずです。しかし、月に戻るという仕事があったのですから、仕方ないのでしょうが」
「かぐや姫がどんなに美しくても、悩みがあったのかもしれないですね」
なんとなく、適当に相槌を打ってみる。
「こちらのカフェはもしも、これからこうしたらどうなるか、という一例を体験できます。過去や未来に一時的に行くことができるのです」
「？？？」
意味も分からず、目を丸くした。
虹色ドリンクの説明文を渡された。
「虹色ドリンクって過去か未来を体験できてねがいもかなえられる不思議なドリンクって書いてありますが、お金はかかるのですか？」
「無料ですが、お代は記憶の一部です」
「不思議な名前ですね。七色でしょうか？」
「虹は七色といわれますが、実際はもっと細かく色は存在していて、七色にはならないのですがね。目で見ることができる色合いは限られますから、あえて虹色という名称にしております」
若いのに落ち着きがあって、何か余裕すら感じるわね。
「じゃあドリンクを一杯ちょうだい。私、結婚と仕事のことで迷っているの。もしもの未来を見せてちょうだい」
「もしもの未来は、その時代で１度しか見ることができませんし、体験したことがその通りになるとは限りませんよ。人生はちょっとしたことで大幅に変わることもあるので、幸せになる未来とならない未来は紙一重なんです。体験した上でねがいを決めてください」
「結婚したバージョンをちょっと見てみたいなぁって。私、いじめられた子供時代の記憶がいらないのよね」
「了解しました。未来を体験してきてください」
詐欺か何かだったりしないよね。とりあえず、ドリンクを注文しよう。
「虹色ドリンクください。いじめられた記憶なんていらないから、それで」
「かしこまりました。虹色ドリンク１杯」
店員が言うと、小学生の女子が、
「虹色ドリンク１杯入りましたあ～」
ちょっとかわいい声で確認していた。そして、女子高校生が作るのかぁ。バイトっぽいよね。というか、この店、めちゃくちゃ怪しいけど、１００円スイーツは儲けものだわ。
あっという間に虹色のえもいわれぬようなドリンクが目の前に置かれた。今まで、このようなドリンクは飲んだことも、見たこともなかった。初体験というのは少々緊張するなんて思いながら、一口、飲んでみた。
「あぁ、おいしい」
そういいながら、あっという間にいらない記憶と共に異世界かどこかへいざなわれる感覚に襲われた。
知らないマンションの一室にいた。これは、未来のもしもの夢？ もしも、結婚したらの夢だ。相手は、現在の恋人のイッチーかな。イッチーの本名は一郎なんだけど。イッチーって呼んでいる。夢の中にいる女性の名前はニコという。
「ニコ、今日は俺が夕ご飯作ろうか？ ニコは、普段、結婚前と変わらず仕事をしているんだし、分担している家事もいつもちゃんとしてくれるから、俺はとっても幸せ者だよ」
新婚ほやほやのラブラブな二人の空間。悪くない。家事も手伝ってくれる夫、結婚後も優しい夫。理想じゃない？ 結婚後のキャリアも変わらずなんて、迷うことなかった？
ピンポーン、インターホンがなった。
「誰かな？」
「おふくろじゃないか？ 俺のおふくろは家が近いのをいいことに、毎週末遊びに来るからな」
結婚前はそんなことなかったのに、結婚って家と家の繋がりっていうけれど、ちょっとメンドクサイなぁ。
「こんにちは。ニコさん。今日も手作りの差し入れ。女の人も結婚しても仕事を続ける時代だけれど、女はねぇ、家を守るのも仕事よ。普段忙しくて、出来合いの総菜ですませてばかりだと体に良くないのよ。さぁ、無農薬野菜で作った手作りのおかずを食べてね」
「手作りのおいしいお料理はうれしいのですが、お義母さんに迷惑かけたくないので、こういったことは……」
「何？ 迷惑だった？」
途端に不機嫌そうな顔をするお義母さん。ちょっと怖い。
「いえ、迷惑ではないのですが……」
それ以上何も言えなかった。
「そろそろ、子供を作らないとねぇ。孫の顔を見たいのよ」
「ちょっとおふくろ、そういうことは授かりものだしさ」
イッチーは優しくたしなめた。
「育児休暇取れるんだし、今は妊活休暇も取れる会社もあるみたいだし、妊活しなさいよ」
何？ 命令口調？ 面倒だなぁ。結婚って甘いことばかりじゃないとはわかっていたけれど、孫を期待されて、子供ができないと、プレッシャーだわ。
「今日は俺が夕食を作るんだ」
「何？ 一郎にさせる気？」
「いえ、一郎さんが自分から今日は夕食を作ると言ってくれたので」
「一郎、こき使われていない？」
心配そうなお義母さん。きっと嫁と姑というのは距離を間違えて、最後は関係が破綻するのかもしれない。ドラマの一場面を見ているみたいで、どこか客観的な自分がいた。これは、もしもの世界だと聞いていたからかもしれない。もし、現実だったら、それは、耐えられない怒りに満ちていただろう。
「こんなことだと思って、私ね、夕食作ってきたから。一郎は座っていなさい。精力つけないと。女性ホルモンにいいっていう大豆もたくさん使ったのよ」
お義母さんのおせっかいな持ち込み手料理はまだまだ続く。うんざりしてきた。子供ができやすいと言われている食材で作ってきたとか。何を根拠に子供ができやすいのかもよくわからなかった。女性ホルモンにいいという大豆もふんだんにつかったらしい。ベテラン主婦だけあって、料理はおいしいのだが、プレシャーをかけられているようで、おいしく感じられない。体にいいヘルシーメニュー。独身のときには、イッチーのお義母さんのことは知らなかった。付き合いもなかったし、もっと気楽な二人で楽しむ時間だった。それが、結婚という呪縛によって、こうも介入されるとは。
仕事を続けていることは、とてもいいことだと思う。むしろ、息抜きになりそうだ。でも、介護の問題、育児の問題が出てきたら、きっと仕事ばかりを優先できない時が来る。おひとりさまのさびしさよりも自由をとったほうが幸せなのか？ 息苦しい義理の家族との関係をとることが幸せなのか？ わからなくなった。もし、子供ができなかったらお義母さんからのプレッシャ―が半端ないのかな？ でも、自分の時間はたっぷり持てるよね。でも、子供を生むことができる期間は決まっている。女性という生き物は結構大変だ。
そんなことをぐるぐる考える。お義母さんの料理を前にして、急にイッチーが発した言葉に私は何も言えなかった。
「もしかして、ニコ、妊娠している可能性もあるんじゃない？ ちゃんと検査してみたら」
え……？ お腹に別な生命がいるとでも？ でも、妊娠していたらこの先どうなるのだろう？ 生まれる子供は女の子？ 男の子？
そんなことを考えていると――気づくとここは、さっきのメルヘンなカフェ？ ここに戻ってきたの？
「続きが気になるから、見せて！！」
「残念ながらその時代につき、１度しか見ることができないもしもなのです。でも、結婚したから必ずそうなるわけではありません。虹色程度のもしもは存在していますから。ねがいは何にしますか？」
「赤ちゃんがほしい！！」
「夢の続きは、この世界で体験してみてください。そんなに遠くない未来の話でしょう？ 未来に本当に飛ぶことはできないと言いましたよね。では妊娠のねがいをかなえます」
「わかった。ありがとう。１００円ここに置いておくから。もし、結婚したら、旦那とここにくるからね。ごちそうさまっ」
「おまちしておりまーす」
まひるが元気いっぱいに笑顔で見送った。忙しいキャリアウーマンは急いで仕事に戻ったようだ。彼女は妊娠を望んでいる。結婚ではなく子供が欲しいというのがねがいなのだろうか。
「妊娠のねがいがかなえば、結婚も早まるのかな？」
心から幸せを願う。
「妊娠にはタイミングがあり、今は産まないでほしいという男性もいますからね。妊娠することによって、結婚につながることもシングルマザーにつながることもあります。我々が干渉することはできないエリアですよね」
アサトさんは冷静な分析だ。この人って欠点がないように思える。
「まひる、今のお客様、いじめの記憶を置いていきましたね」
「嫌な記憶は捨てたいって誰でも思うよね」
「でも、あの方は生涯で一度しかいじめられた経験がないようですね。いじめられる側の弱い心を知っているのと知らないとではだいぶ気持ちが変わるものですよ。弱者への配慮、仕事でもそういった部分がかけた人間にならなければいいのですが……人柄次第で結婚ができないとか結婚生活が破綻、なんてことにならないといいですね」
それを聞いていた夢香は、アサトさんのやっていることが、本当に正しいことなのかどうかわからなくなっていた。もちろんねがいをかなえることは素晴らしいのだけれど、そんな不確実なねがいならばかなえる必要な無いような気がした。そんな考えを遮るように最近、しょっちゅうやってくる黒羽が言葉を発する。
「ぐはは……結婚とかマジで無理だよな。俺のデザートもよろしく」
黒羽は意外と真面目で集中力が高く執筆は超スピードで進んでいるようだ。
「なんかさ、ウェブ小説のランキングっていうのがあってずっと１位なんだよね」
腕組みしながら黒羽が変な座り方をしていた。
「出版社からオファーがくるかもしれませんね」
「ぐひひ、まぁ俺氏は今が楽しければそれでいいんだな。いただきっ！！」
黒羽は出されたあんみつを一気に食べる。噛んでいないような感じだ。白玉は丸呑みしているようだったが、のどに引っかかって窒息する日が来るのではないかという余計な心配をしてしまう。黒羽には葛藤とか憂鬱とかの感情が欠落しているように思う。感情が人より少ない男がなぜ出来上がったのか、知りたいとも思わないのだが、少しばかり興味が湧いたりする。愛を知らない黒羽に愛を教えるのがあの女優なのだろうか。
※【マシュマロあんみつ】
パステルカラーのマシュマロと白玉、生クリームとあんこの融合。竹の器に入った和洋折衷デザート。マシュマロには果汁で色をつけている。
アサトが予知する。あれ以来、何事もなかったかのように、夢香とアサトは接していた。夢香のアサトへの思いはまだ残っていたし、このままフェードアウトするわけにはいかなかった。
♢♢♢
彼女は、人生の岐路になっている。これから、どうやって生きるのか、選択次第で大きく変わるだろう。大手一流企業と言われる会社に勤めている。結婚適齢期でもあるが、仕事も脂ののった時期に差し掛かっている。結婚するか、仕事一筋で行くか。もう少しあとに結婚するか、迷っていた。
色々思い悩むと甘いものが食べたくなるものだ。こんなところに、いい感じのレストランができたのかな？ ちょっと休憩しても大丈夫な時間帯だった。一息入れよう。そう思って、ビジネススーツに身を包んだ女性はお店に入った。まさか、普通ではない不思議なレストランだとも知らずに。
今年３０歳になる、バリバリ仕事をこなすキャリアウーマンだ。付き合っている彼から、恋人から夫婦に昇格しようなんていうビジネス感あふれるプロポーズをされた。しかし、仕事を恋人と思って生きてきた。今の時代、共働きで、育児休暇を取って働くことも可能だ。しかし、きっと今までのように全力で仕事に取り組むことはできなくなってしまう。不安でいっぱいだ。結婚というリスクに対して。もちろん彼も好きだし、家庭や結婚への憧れはある。子供を産むことができる年齢は限られている。どうすればいいのだろう。
思い悩みながら不思議な雰囲気のレストランへ入った。心地いい鈴の音に呼ばれるかのようにここに足を踏み入れた。
「いらっしゃいませー」
店員は二人とも高校生かな、若いなぁ。一人は小学生じゃない？ きっとこんな悩みになんて無縁なんだわ。若い人たちには、絶対無縁だ。でも、奥の方に一人不気味な客がいるけれど、この店に不似合いだなぁ。
なぜか飛び込んできたメニューがあった。とても気になる名前だった。
「かぐや姫の葛藤って何ですか？ 珍しいスイーツですね」
「あんみつですが、白玉とマシュマロが混在しています。まるで今のあなたのように、おいしいもの二つに囲まれたあずきの上に、生クリームまで乗っていますよ。和も洋もよくばりたいお客様には、大人気です。ひとつに選ぶというのは難しい問題ですよね」
若いくせに、この店員、心が読めるの？ ちょっと鋭すぎて怖いかも。そう思っているうちに、あっという間に注文したあんみつが目の前に現れた。
「これで、１００円なの？」
メニュー表にオール１００円と書いてあったので、確認してみた。
「もっちろん」
小学生が答えた。女子高校生はバイトかな？ そんなことを思いながら、あんみつを見つめてみた。たしかに、白玉の他にピンクや水色のマシュマロも入っていて、あんこも入っているけれど、生クリームも入っている。和洋折衷になっていた。いいところどりの塊のあんみつ。見た目も色鮮やかでとってもおいしそうだ。
「いただきます」
ひとくち食べてみる。これは、なんともおいしいあんこだ。今まで食べた中で一番おいしいあんこではないだろうか？ あんこマニアの彼女は、幸せな和洋折衷の世界にいざなわれる。
「こちらのメニューは、マシュマロと白玉、生クリームとあんこの融合でございます。マシュマロの色味は果実から着色していますので、香りはフルーティーなのです」
竹に入ったデザートは確かに見た目も斬新で、普通のあんみつとは一線を画している。
「マシュマロのパステルカラーが華やかさを添えて、竹の入れ物は涼しげですね」
「竹から出るかぐや姫の葛藤がより一層味を際立たせております」
何を言っているのかな？ かぐや姫の葛藤？
「きっとかぐや姫も不本意だったのではないのでしょうか？ 求婚者の一人と結婚したいという葛藤もあったはずです。しかし、月に戻るという仕事があったのですから、仕方ないのでしょうが」
「かぐや姫がどんなに美しくても、悩みがあったのかもしれないですね」
なんとなく、適当に相槌を打ってみる。
「こちらのカフェはもしも、これからこうしたらどうなるか、という一例を体験できます。過去や未来に一時的に行くことができるのです」
「？？？」
意味も分からず、目を丸くした。
虹色ドリンクの説明文を渡された。
「虹色ドリンクって過去か未来を体験できてねがいもかなえられる不思議なドリンクって書いてありますが、お金はかかるのですか？」
「無料ですが、お代は記憶の一部です」
「不思議な名前ですね。七色でしょうか？」
「虹は七色といわれますが、実際はもっと細かく色は存在していて、七色にはならないのですがね。目で見ることができる色合いは限られますから、あえて虹色という名称にしております」
若いのに落ち着きがあって、何か余裕すら感じるわね。
「じゃあドリンクを一杯ちょうだい。私、結婚と仕事のことで迷っているの。もしもの未来を見せてちょうだい」
「もしもの未来は、その時代で１度しか見ることができませんし、体験したことがその通りになるとは限りませんよ。人生はちょっとしたことで大幅に変わることもあるので、幸せになる未来とならない未来は紙一重なんです。体験した上でねがいを決めてください」
「結婚したバージョンをちょっと見てみたいなぁって。私、いじめられた子供時代の記憶がいらないのよね」
「了解しました。未来を体験してきてください」
詐欺か何かだったりしないよね。とりあえず、ドリンクを注文しよう。
「虹色ドリンクください。いじめられた記憶なんていらないから、それで」
「かしこまりました。虹色ドリンク１杯」
店員が言うと、小学生の女子が、
「虹色ドリンク１杯入りましたあ～」
ちょっとかわいい声で確認していた。そして、女子高校生が作るのかぁ。バイトっぽいよね。というか、この店、めちゃくちゃ怪しいけど、１００円スイーツは儲けものだわ。
あっという間に虹色のえもいわれぬようなドリンクが目の前に置かれた。今まで、このようなドリンクは飲んだことも、見たこともなかった。初体験というのは少々緊張するなんて思いながら、一口、飲んでみた。
「あぁ、おいしい」
そういいながら、あっという間にいらない記憶と共に異世界かどこかへいざなわれる感覚に襲われた。
知らないマンションの一室にいた。これは、未来のもしもの夢？ もしも、結婚したらの夢だ。相手は、現在の恋人のイッチーかな。イッチーの本名は一郎なんだけど。イッチーって呼んでいる。夢の中にいる女性の名前はニコという。
「ニコ、今日は俺が夕ご飯作ろうか？ ニコは、普段、結婚前と変わらず仕事をしているんだし、分担している家事もいつもちゃんとしてくれるから、俺はとっても幸せ者だよ」
新婚ほやほやのラブラブな二人の空間。悪くない。家事も手伝ってくれる夫、結婚後も優しい夫。理想じゃない？ 結婚後のキャリアも変わらずなんて、迷うことなかった？
ピンポーン、インターホンがなった。
「誰かな？」
「おふくろじゃないか？ 俺のおふくろは家が近いのをいいことに、毎週末遊びに来るからな」
結婚前はそんなことなかったのに、結婚って家と家の繋がりっていうけれど、ちょっとメンドクサイなぁ。
「こんにちは。ニコさん。今日も手作りの差し入れ。女の人も結婚しても仕事を続ける時代だけれど、女はねぇ、家を守るのも仕事よ。普段忙しくて、出来合いの総菜ですませてばかりだと体に良くないのよ。さぁ、無農薬野菜で作った手作りのおかずを食べてね」
「手作りのおいしいお料理はうれしいのですが、お義母さんに迷惑かけたくないので、こういったことは……」
「何？ 迷惑だった？」
途端に不機嫌そうな顔をするお義母さん。ちょっと怖い。
「いえ、迷惑ではないのですが……」
それ以上何も言えなかった。
「そろそろ、子供を作らないとねぇ。孫の顔を見たいのよ」
「ちょっとおふくろ、そういうことは授かりものだしさ」
イッチーは優しくたしなめた。
「育児休暇取れるんだし、今は妊活休暇も取れる会社もあるみたいだし、妊活しなさいよ」
何？ 命令口調？ 面倒だなぁ。結婚って甘いことばかりじゃないとはわかっていたけれど、孫を期待されて、子供ができないと、プレッシャーだわ。
「今日は俺が夕食を作るんだ」
「何？ 一郎にさせる気？」
「いえ、一郎さんが自分から今日は夕食を作ると言ってくれたので」
「一郎、こき使われていない？」
心配そうなお義母さん。きっと嫁と姑というのは距離を間違えて、最後は関係が破綻するのかもしれない。ドラマの一場面を見ているみたいで、どこか客観的な自分がいた。これは、もしもの世界だと聞いていたからかもしれない。もし、現実だったら、それは、耐えられない怒りに満ちていただろう。
「こんなことだと思って、私ね、夕食作ってきたから。一郎は座っていなさい。精力つけないと。女性ホルモンにいいっていう大豆もたくさん使ったのよ」
お義母さんのおせっかいな持ち込み手料理はまだまだ続く。うんざりしてきた。子供ができやすいと言われている食材で作ってきたとか。何を根拠に子供ができやすいのかもよくわからなかった。女性ホルモンにいいという大豆もふんだんにつかったらしい。ベテラン主婦だけあって、料理はおいしいのだが、プレシャーをかけられているようで、おいしく感じられない。体にいいヘルシーメニュー。独身のときには、イッチーのお義母さんのことは知らなかった。付き合いもなかったし、もっと気楽な二人で楽しむ時間だった。それが、結婚という呪縛によって、こうも介入されるとは。
仕事を続けていることは、とてもいいことだと思う。むしろ、息抜きになりそうだ。でも、介護の問題、育児の問題が出てきたら、きっと仕事ばかりを優先できない時が来る。おひとりさまのさびしさよりも自由をとったほうが幸せなのか？ 息苦しい義理の家族との関係をとることが幸せなのか？ わからなくなった。もし、子供ができなかったらお義母さんからのプレッシャ―が半端ないのかな？ でも、自分の時間はたっぷり持てるよね。でも、子供を生むことができる期間は決まっている。女性という生き物は結構大変だ。
そんなことをぐるぐる考える。お義母さんの料理を前にして、急にイッチーが発した言葉に私は何も言えなかった。
「もしかして、ニコ、妊娠している可能性もあるんじゃない？ ちゃんと検査してみたら」
え……？ お腹に別な生命がいるとでも？ でも、妊娠していたらこの先どうなるのだろう？ 生まれる子供は女の子？ 男の子？
そんなことを考えていると――気づくとここは、さっきのメルヘンなカフェ？ ここに戻ってきたの？
「続きが気になるから、見せて！！」
「残念ながらその時代につき、１度しか見ることができないもしもなのです。でも、結婚したから必ずそうなるわけではありません。虹色程度のもしもは存在していますから。ねがいは何にしますか？」
「赤ちゃんがほしい！！」
「夢の続きは、この世界で体験してみてください。そんなに遠くない未来の話でしょう？ 未来に本当に飛ぶことはできないと言いましたよね。では妊娠のねがいをかなえます」
「わかった。ありがとう。１００円ここに置いておくから。もし、結婚したら、旦那とここにくるからね。ごちそうさまっ」
「おまちしておりまーす」
まひるが元気いっぱいに笑顔で見送った。忙しいキャリアウーマンは急いで仕事に戻ったようだ。彼女は妊娠を望んでいる。結婚ではなく子供が欲しいというのがねがいなのだろうか。
「妊娠のねがいがかなえば、結婚も早まるのかな？」
心から幸せを願う。
「妊娠にはタイミングがあり、今は産まないでほしいという男性もいますからね。妊娠することによって、結婚につながることもシングルマザーにつながることもあります。我々が干渉することはできないエリアですよね」
アサトさんは冷静な分析だ。この人って欠点がないように思える。
「まひる、今のお客様、いじめの記憶を置いていきましたね」
「嫌な記憶は捨てたいって誰でも思うよね」
「でも、あの方は生涯で一度しかいじめられた経験がないようですね。いじめられる側の弱い心を知っているのと知らないとではだいぶ気持ちが変わるものですよ。弱者への配慮、仕事でもそういった部分がかけた人間にならなければいいのですが……人柄次第で結婚ができないとか結婚生活が破綻、なんてことにならないといいですね」
それを聞いていた夢香は、アサトさんのやっていることが、本当に正しいことなのかどうかわからなくなっていた。もちろんねがいをかなえることは素晴らしいのだけれど、そんな不確実なねがいならばかなえる必要な無いような気がした。そんな考えを遮るように最近、しょっちゅうやってくる黒羽が言葉を発する。
「ぐはは……結婚とかマジで無理だよな。俺のデザートもよろしく」
黒羽は意外と真面目で集中力が高く執筆は超スピードで進んでいるようだ。
「なんかさ、ウェブ小説のランキングっていうのがあってずっと１位なんだよね」
腕組みしながら黒羽が変な座り方をしていた。
「出版社からオファーがくるかもしれませんね」
「ぐひひ、まぁ俺氏は今が楽しければそれでいいんだな。いただきっ！！」
黒羽は出されたあんみつを一気に食べる。噛んでいないような感じだ。白玉は丸呑みしているようだったが、のどに引っかかって窒息する日が来るのではないかという余計な心配をしてしまう。黒羽には葛藤とか憂鬱とかの感情が欠落しているように思う。感情が人より少ない男がなぜ出来上がったのか、知りたいとも思わないのだが、少しばかり興味が湧いたりする。愛を知らない黒羽に愛を教えるのがあの女優なのだろうか。
※【マシュマロあんみつ】
パステルカラーのマシュマロと白玉、生クリームとあんこの融合。竹の器に入った和洋折衷デザート。マシュマロには果汁で色をつけている。
