……私はその時ふと悪い考えが浮かびました。


『お兄さま』


　この響きがたまらなく嬉しくて呼びたくなりました。
　じっと私がラルスさまを見つめるもんだから、ラルスさまは「どうかした？」と尋ねてくださいます。

「（いえっ！　なんでもないです！）」

　そんな気持ちで首を一生懸命に振ると、ごまかすようにアップルティーに口をつけます。
　口をつけながらティーカップ越しに見えるラルスさまを見つめて呼んでみました。

「（お兄さま）」

　声が出ないから当然返事はないけれど、呼べた喜びでニヤニヤしてしまいそうになります。
　心の中で呼ぶだけならいいかな？　許されるでしょうか？

　私はこっそりその日から、ラルスさまをお兄さまと呼ぶことに決めたのです──