「どうしましょう。」

食堂~ふくふく亭~の店主とよは珍しく悩んでいた。今日はあるお客様がいらっしゃる日なのだ。そのお客様とはとよの昔からの知り合いで開店祝いとして来てくれるというのだ。ただ、好物のメニューの材料が足りないのだ。

――確かに昨日買い足したはずだったのに。

そう、首を傾げながらとよは厨房に立つと、また、悩み始めた。そういえば、今日来る客人は油揚げも好物だ。ちょうど豆腐が冷蔵庫にしまってあったはずだ。これを使って一品作ろうと思った。これに大根おろしとネギをかければ客人の気に入るものが作れるだろう。そう思うと、早速準備に取り掛かった。

豆腐を布で包み、板を載せ、おもりを載せて水を抜く。これには、一時間以上かかるので、その間に他の副菜の準備をする。

副菜には小松菜のおひたしに人参のきんぴら。加えて白米と味噌汁の準備などをしていると、いつのまにか一時間が経っていた。さて、油を準備していざ揚げようと思った、丁度その時に客人はやってきた。

「ひさしぶり、とよ。今日は遅くなっちゃったけど、開店祝いだ。」

そう言って店の暖簾をくぐって入ってきたのは、今日の客人であるとよの古くからの友人”雨花”だ。糸目で笑顔を絶やさず、食べ物に関しては人一倍興味と関心があり、とよが手料理を初めて振る舞った人物でもある。

雨花はカウンター席に腰掛けると、厨房を覗き込み目を輝かせた。

「うわぁ〜美味しそう。今日は厚揚げ作ってくれるの？とよの厚揚げなら絶対美味しいから楽しみだな。」
「そう言われると、緊張してしまうわ。失敗しないように作るわね。」

そう言うと、とよは油に豆腐を入れると手早く器に白米や味噌汁をよそうとお盆に置き準備を終わらせ、浮いてきた厚揚げを時折、裏返しながら揚げると、こんがりときつね色に揚がった。油をよく切り、皿に載せ、それをお盆に乗せて雨花に出した。
「お待たせせしました。厚揚げ定食になります。」
「いい匂い。いただきます。」

そう言い、雨花は一口厚揚げを口に運ぶと幸せそうに顔いっぱいに笑顔が広がった。
「ん〜美味しい。いつももらってるお供物の油揚げも美味しいけれど、とよの作ってくれた厚揚げも美味しいや。口の中が熱々の油揚げで幸せだよ。」
「雨花がそう言ってくれると嬉しいです。私も料理の作りがいがあるというものです。」

そう言って二人は笑うと、雨花は定食を食べながら、とよは店の中の掃除をしながら最近あったことや、昔の思い出。そんなことを話しながら時間が過ぎていった。

どれくらい時間が経っただろう。夜は更け、月は上り星は空に輝きいてきた。
「さて、そろそろ行こうかな。遅くなるとまた紺に怒られるから。」
「そうですね。私もそろそろ店の片付けを始めなくては…しばらくの間店を開けることになてしまいますから。」
二人は腰を上げると店の外まで向かった。
「では、また。」
「うん、また。」
『また、神在月に。』

そう言って二人は別れると互いにするべきことをしに戻った。二人は人ならざるもの。しかし、人に遠いものではない。近くで人を見守るもの。

そんな二人を見守るように星々は輝き、月は黄金色に輝いていた。