『ユグドラシルの木が枯れ、神々の国が滅び始めた時代。白鯨の群れが泳ぐ海の果てに、周囲を水壁に囲まれたアーズランド島の王国があった……』
幼い頃、ソングは母におとぎ話のようにベッドでその物語を何度も聞かされた。しかし興味はあるのだが、まぶたが重くなり、夢の中で不思議な世界を思い描く。
『美しい島の周辺には青い海が五キロ程広がっているが、その先には海水を切り取った数百メートルの絶壁があり、海の巨大なクレーターの底にアーズランドは隠されている』
父はソングが生まれた頃に亡くなり、異世界から来た勇者とは聞いているが、その姿は母が首にかけているペンダントの一枚の小さな写真でしか知らない
『王サーディンの城は海と山を望める湖の真ん中にあり、南東には巨石と森と水の精霊の地があって、妖精の部族が住んでいるのよ』
母はいつもソングが目を閉じて、安らかな寝顔を見せ始めた頃にこう言った。
『あなたはいつかその異世界の島に行き、父のように戦わなければならない。でも、心配しないで……。お父さんがいつもあなたの中にいるからね』
そしてソングは母を亡くした十歳の時に、異界の老人にアーズランド島に連れて行かれて妖精の指導者に預けられた。
五年が過ぎ、ソングは妖精族と共に平穏に暮らしていたが、精霊界の『クラウド』と呼ばれる瑪瑙の台座に黒い血脈のひび割れが走り、妖精の族長チャチルから不吉な予兆が告げられた。
『遂にこのアーズランド島にも魔の黒い手が伸び、精霊の地に呪いの黒い毒を振り撒かれた。生命の地底から湧き出るウルズの泉が汚されてしまったのだ』
ソングは母のおとぎ話を信じて、この異世界は海の水壁に守られ、異国への通り道は地底へと続くユグドラシルの迷路しかなく、ウルズの泉の最終ゲートは地竜に守られた難攻不落の安全な国だと思っていた。
しかしクラウドの台座が危機を予言をしたように、王サーディンが局部から炭黒く腐り死んでしまったのである。
王女エッダの留守中に城の寝室に愛人を招いた王サーディンは、ベッドの上で女性が馬乗りになった状態で、絶頂に達して愉悦の表情を浮かべたまま木炭のように固まって最期を迎えた。
愛人も局部の周辺から腐り、尻と乳房まで炭黒くなって息絶えていたが、肩から上の頭部と腕先の肌は正常な状態を保ち、股間の精液が毒液となり体を蝕んだと疑われる。
[王が愛人と腐って、全裸でフリーズしている。]
そのニュースはベッドメイキンの為に寝室へ入って悲鳴を上げた召使いから、世話役、女官長、王国専任の錬金術師アルダリに伝わり、旅先の王女エッダへ白い伝書鴉が飛ばされた。
アーズランド王国の城。塔の上にサーディン[イワシの紋章]の旗がはためき、南東には巨石と森と水の精霊の地がある。額にオスのマーク記号がある白カラスが上空を旋回して、受取人の分泌物を嗅ぎ取りながら巨石の山へ向かった。(異性のフェロモンの匂いで手紙を届ける白カラスをエロガラスと呼ぶ者もいるが、愛の配達人だと商人は高値で売っている。)
王女エッダは妖精の地へクラウドの台座を調査しに訪れていたが、白カラスが空から舞い降りて王女の肩にとまり、胸元を覗いてからその谷間に鳴き声と共に嘴から書簡を吐き出して落とした。
「ブェッ」
唾液で粘って丸まった紙片を王女が指で摘んで広げると[王死す。しかもアソコを腐らせ、お恥ずかしい死に様。]と書いてある。
「クラウドの予兆が当たったようですわ」
王女エッダがスカートの中に潜り込もうとするエロガラスを足で蹴り払い、美しい顔を顰めて妖精の族長と四人の侍女と一緒にクラウドを遠巻きに眺めた。
森と川の望める巨石の連なる窪みに瑪瑙の台座があり、1メートル程宙に浮かんでいる。上部は平面で雲の紋様があり、割れない筈の表面には黒い血脈のひび割れが走っていた。
王女一行は聖なる岩山を降りる途中、妖精の族長チャチルに案内されて、霧の中に聳え立つ巨大なユグドラシルの枯れ木を眺めた。
「ユグドラシルは大丈夫なのですか?」
「生命は感じる。完全に枯れたら終わりじゃがのう」
巨石と一体化したユグドラシルの幹に蔓の絡み合った門があり、洞窟の迷路で九つの国と繋がっていたが、神々の世界が滅びてからは一つの国・人間界が存在するだけであった。
「王サーディンが呪いで死んだとなると、時間はそれほど残されてはいまい」
緑色のドレッドヘアーをした老女チャチルがそう嘆き、王女エッダは表情を曇らせながら精霊の木を後にした。
数時間後、森のゲストハウスへ戻って身支度を終えた王女一行がコブロバが引く水陸車に乗り、王女は名残惜しげに付近を見渡し、滝の流れる岩場でトレーニングをする少年と妖精の娘を見つけて、見送りに出たチャチルに質問する。
「あれは?」
「少年は伝説の勇者ゼツリの子、ソング。指南しているのは我が娘、チーネじゃ」
「あれが、ゼツリの息子ですか?」
遠くからではあるが、滝の水飛沫の中で激しい剣の対戦をしている二人の姿を王女は瞳に焼き付け、ユニコーンに跨ったチャチルもソングとチーネの素早い動きを笑顔で見つめている。
宙を舞うチーネへ水の流れるスピードでソングが剣を繰り出し、二人は重なり合うように石の上に落下すると、仰向けに倒れたソングの上でチーネが顔を寄せて微笑む……。
緑色の草原の中を船首と車輪のある水陸車が走り、前を引くコブロバは背中にコブが二つあり、マイ乳首を取り付ければ旅人に飲み物を与え、愛くるしい瞳で笑顔を振りまく、長い旅路には最適な乗り物である。
渓谷の吊り橋を渡り、曲がりくねった野道を揺られて巨人の手の如く五本の川が集結するミーミル湖に着くと、アヒルと一緒にコブロバが泳いで水陸車を湖の中央にある城へ運び王女一行が入場した。
そして正門の扉が開くと、王国専任の錬金術師アルダリが出迎え、その足で王女エッダは城の大広間から塔の上階の寝室へ向かい、極秘裏に死体の現場検証が始められた。
アルダリは神々の最終戦争『ラグナロク』を唯一知る魔術師であり、白髪で髭を生やして肋骨が浮き出るほど痩せているが、未だに現役だとちょいワルファッションを目指して、スエードのアウターの胸ポケットにはサングラスを入れてある。
一角獣の角骨の杖を持ち、態とゆっくり歩き、助手のケインを先頭にして塔の石段を上がる王女の揺れるお尻を眺めて楽しんだ。
つまり炎と情熱の優れた錬金術師であるが、スケベジジイとしての評判は拭いきれない。その弟子のケインはごく普通の真面目な若者であった。
雲に隠れていた白カラスが塔のバルコニーへ舞い降り、寝室に入った女王エッダが窓から白カラスをチラッと見て開き戸を閉じ、眩しい陽射しを遮るように赤い花柄のジャカード織のカーテンをきっちり閉めた。
「アリダリ。いつまで、そのままにしておくつもり?」
塔の狭い寝室にはキングサイズのベッドが鎮座し、シャンデリアの下で性器から炭黒く腐って死んだ王サーディンと愛人がその時の体位を保ったまま抱き合っていた。
「そうですね。これから外しますから少々お待ちを……」
アリダリは王と愛人の肌の状態を調査してから、腐敗した体が崩れないように王の下半身に馬乗りになっている愛人を助手と二人で持ち上げて引き離す。
「ケイン。そっちを持ってくれ」
墨黒く変色した皮膚をピンセットでビニール袋に採取していた助手のケインが愛人の左側に立ち、一緒に持ち上げて結合した性器を外し、ゆっくりと床に置いたが、腕がひび割れて傾き、片方の腐敗した乳房が床に崩れ落ちた。
「まったく、どういうことなの?」
女王の嘆きに、助手のケインが慌てて落ちた乳房をくっ付けようとしたが、もう片方も取れて、両方の乳房を持ってため息を漏らす。
しかしアルダリは冷静に王の下半身を見て、そそり立った物に手を伸ばし、「コレより腐ったに違いない」と呟き、真っ黒に風化した王の性器を白い手袋をした指先で摘み、先端に拡大鏡を近付けて感想を述べた。
「思ったより、小さい……」
「変なこと言ってないで、原因を突き止めなさいよ」
王女エッダは鼻を摘んでアリダリに文句を言い、乾燥して臭ってはなかったものの、王と愛人の絶頂の瞬間を想像して顔を顰めたが、ある意味助かったと苦笑した。
『ずっとご無沙汰だったけど、逆に命拾いしたわ……』
その心の呟きを読み取ったのかアルダリが王女に耳を傾けたので、ドキッとしてアルダリの顔を押しやり、声を荒げて誤魔化す。
「王が尻軽女のアソコに射精して、腐りながら死んでしまったのは明らかです。割れない筈のクラウドにひびが入り、妖精の族長はウルズの泉が汚されていると絶滅の予兆を告げた」
アルダリはそんな話に興味ないのか、ケインに指示をして、愛人の性器から粉になった精液を採取させている。
「まさか、神々を滅ぼした腐敗の呪いでしょうか?」
ケインが王女の発言に驚き、呪いに感染しないかと慎重に採取したアソコの粉を壺に入れ、焦って洗面所に手を洗いに行く。
「腐敗の呪い。または絶滅の黒い呪いとも云う。しかし、精液から発症するのは初めて見た」
アルダリが表情を一変させ、真剣な顔つきで王の亡骸を見つめた。王サーディンは今でこそハゲた小太りの怠惰な王となり、国政も王女に任せっきりだったが、若い頃は青みがかった銀髪の『光り輝く者』としてこの国に君臨していた。
「王がこんな無残な姿で死に、腐敗の呪いがこの国を滅ぼすのは時間の問題だわ」
「何者かが、呪いの力をバージョンアップさせたのでしょう。王の名にかけてもその魔術師を突き止め、呪いを解かなければなりませぬ」
アリダリは以前から計画していた人間界への視察を王女エッダに提案した。他の世界が消滅し、呪いの主が存在するとしたら、そこしか考えられない。
「至急、戦士を集めて人間界へ向かわせましょう。もちろんその陣頭指揮は錬金術師アリダリにお任せください」
王の変色した睾丸を壺に投げ入れ、アリダリが王女に跪き、差し出された細い手を舐めてから窓辺へ行き、一角獣の杖でカーテンと窓を一気に開けてサングラスをした。
「最強の魔術師が、この美しい島を守ってみせましょうよ。ファッ、ヒッヒッ」
そう宣言して、青い海の果てにある水壁と青空に輝く太陽を眺めて決め顔をしたが、その後ろでは王女エッダが唾で濡れた手をハンカチで拭き取って、不安な表情を浮かべている。
そして王の名誉を重じて恥ずかしい死に様を隠蔽した為に、殆どの戦士がSEXをして腐敗の呪いで死んでしまい、この後のチーム編成は難航した。
巨大なカワゲラの背中に乗って空を飛ぶソングとチーネが、水壁からこぼれ落ちた魚を空中で銛を突いて獲っている。(精霊の地の川底に棲むカワゲラは幼虫から成虫になると四枚の羽が生え、2メートル程となり空を飛ぶが、妖精しか乗りこなせない。)
胴体の前に跨ったチーネが触角に装着した紐で操縦し、ソングはその後ろに立って銛を構えて魚を狙う。
「しかし、何度見ても不思議だ」
垂直に切り立った海の絶壁はナイフで切り取ったような断面で、自然の水族館みたいに水中を泳ぐ鯨や魚が太陽の光で輝いて見えた。
「違う世界だから、こっちには入れないのさ。でも、稀に落っこちんだよ」
チーネがカワゲラをコントロールして水壁に近寄ってソングに教えている。五年前、人間界からソングがこっちの世界へ来て指南役を任され、剣術だけでなく、歴史から暮らし方まで先生として面倒を見ていた。
「新鮮でめちゃ美味い。神に選ばれた魚かもな?」
「いや、落ちこぼれ魚さ」
水壁を横切る魚はアーズランドの世界を素通りして、対面の水壁へ侵入して何事もなかったように泳いでゆくが、ごく稀にこっちの世界にこぼれ落ちる。
空も透明なドームの壁で途切れているらしく、雲の半分が反対側の空間から伸びていた。
「おっ、デカっ」
ソングが大きめの青魚が水壁の断面から顔を出して、水の膜をぷくっと膨れさせ、ラップを突き破るようにぽろっと落ちるのを発見して銛を打つが、重くて刺さった瞬間にカワゲラが傾き、ソングがチーネの後ろから抱きついた。
「危な」
「コラっ、胸触るな」
「いや、こっちはちっちゃい。それよりチーネ。ちゃんと飛ばせよ」
チーネはキルトの花柄を織り込んだ肩空きの服を着ていたが、胸は甲虫の緑色の胸当てをし、青い厚手のスリットを腰に巻き、薄手の赤いスカートと紐状のパンツを穿いている。(動き易さを重視しているのだが、かなりの露出度であった。)
ソングがチーネの胸当ての下に手を潜らせて柔らかい胸を揉んで幸せの笑みを浮かべると、カワゲラのバランスを立て直したチーネが肘打ちを喰らわせた。
「生意気ね。ガキのくせに」
「うわー。やめろ」
銛の先に魚を付けたまま、ソングがカワゲラから仰向けに落下して行く。それを見てチーネとカワゲラが笑った。
光り輝く海原をカワゲラが滑空し、水を掻き分けて海面に浮き上がったソングがチーネに手を振り、銛先を上げて獲った青魚を見せつける。
「ごめんチーネ。早く帰ってこれ、食べようぜ」
「いいけど。今度、変なことしたら叩きのめすからね」
チーネがそう注意してから、手を伸ばすソングを引っ張り上げてカワゲラの背中に乗せ、魚を籠に入れたソングの濡れた手を自分の腰にまわし、カワゲラを急上昇させて海風を受けながら陸地へ向かう。
「しっかり掴まってなさい」
『甘い小麦の香りがすんだよな』
ソングはチーネの黄金色の髪の匂いにうっとりして、さっきの胸の柔らかな感触と、今朝滝で戦った時に重なり合って落ちて見上げたチーネの可愛い唇を想像した。
妖精は年齢を気にしないので不明だが、チーネはソングより身長では5センチ程高く、何かと先生としてのプライドをソングに見せ付けた。
黄金色の髪は編み込んでハーフアップスタイル。スレンダーで妖精の中でも一番強くて可愛い。ソングは年頃なのか、恋と欲情でチーネを求めていたのである。
『なによ……?』
チーネは上空で少し揺れ、後ろから腰に手を回すソングの股の辺りが硬くなって、お尻に時々当たるのを感じたが、気づかないフリをしてカワゲラの飛行をゆっくり楽しんだ。
妖精は精霊の地の森に住んでいるが、チーネは昼食と授業を兼ねて崖の中腹にある岩室が連なるスクールへ向かう。
数百年前から妖精の子供が減り、現在、生徒はソングしかいないが、昔はこの岩室が満室になるほど勉強と剣術のトレーニングをする生徒がいたらしい。
深い渓谷が巨石の山へと続き、奥へ進むと垂直の崖が左右から迫って狭くなり、初めてソングを連れて来た時はチーネの背中にしがみ付いて目をつぶって震えていた。
「ソング、もう怖くないのか?」
「俺に怖い物なんてねーよ」
チーネの後ろで立ち上がり、両手を広げて風を全身に受けて濡れた服を乾かしているソングを見て、チーネは『少しは成長したわね』と思った。
それはある意味、性的な意味合いも含めて、ソングを男の子として意識し始めたということである。
崖から突き出た岩場にカワゲラが近寄り、空中でソングとチーネが飛び降りると、カワゲラは向きを変えて川の住処へ帰って行く。
チーネとソングはいつも使用している上階の岩室へ入り、清水が流れる炊事場で食事の用意を始めた。薪が積んであって、煉瓦を積んだ竈がある。
「ねっチーネ。なんで妖精は女性しかいないんだ?」
「教えたと思うけどなー。再度レクチャーしますか?」
ソングが火を起こして青魚をナイフで捌いて料理し、チーネがパンと果物を石のテーブルの上に用意した。
妖精は菜食主義で肉は食べないが、異界から海に落ちた魚は大好物である。アーズランドの海中には奇妙な古代魚から異常巻アンモナイトが生息していて、神族は食すが妖精は不味いと嫌っていた。
「やっぱ美味いな」
「うん。ソングは魚料理上手だ」
三枚に切り分けた焼魚と刺身をチーネは木のフォークで食べ、ソングは箸を使って器用に食べている。(十歳まで人間界に住んでいたソングとしては普通の食事スタイルであった。)
「それじゃ、今日の授業を始めるか?神族の歴史を読み取れば、妖精が女性だけになった理由が見えてくる」
「それともう一つ、俺はなぜ妖精の世界に連れて来られた?母からそれとなく聞かされていたが、しっくりこないんだよなー」
ソングの首には母の形見である父の写真が入ったペンダントが掛けられている。それを手に取ってチーネに見せた。
「勇者ゼツリね?」
もみあげと顎髭を生やした精悍な顔付きであるが、優しい眼差しと精一杯の笑顔で見守っている。チーネはソングの目を見て、少しは似てるわねと微笑む。
昼食を終えて、ハーブティーを飲みながらチーネがソングの疑問に答えるべく授業を始めた。岩室の中央に窪みがあり、大理石のホワイトボードと石膏を染めたチョークが置いてある。
「チーネって、防具外すと普通の可愛い女の子になるよな」
「揶揄うのはやめなさい」
チーネは緑色の胸当てと青い厚手のスリットを外し、ピンクの布ブラと薄手の巻きスカートになっている。
透けて紐パンが微かに見えるが、全然気にせずにソングに背中を向けて、ボードにユグドラシルの木を描き、九つの国の名前と一番下にアーズランドの名前を記す。
「神々の国の最終戦争を覚えてる?」
「ああ、ラグナロク。プロレス団体の抗争みたいな感じで、ヨツンヘイムの巨人族とアースガルドの神々の戦争に他の国も巻き込まれた。神のくせに、邪悪な欲望に呑み込まれてしまったんだ」
「そう、一番恐ろしかったのは戦争が終わってからも続く呪いだった。腐敗の呪いが生き残った者を灰にして、聖なる木を枯らした」
チーネがボードに描いたイグドラシルの木に繋がる異世界に次々とバツ印を付け、残った二つの国から線を引いて項目を書き足す。
・アーズランド 精霊の地に棲む妖精族と神族の移民エミー族が魔の呪いから免れた。
・ミッドガルド(人間界) 神を信じなくなり、他の世界から分断されて生き残る。
ソングは円形に囲む石の段差に腰掛け、ボードではなく、チーネの細い足首から太もも、尻の膨らみと紐パンの食い込んだ割れ目を眺めてうっとりしている。