「――【物理防護結界】ッ！！」
風竜が、僕の頭にかぶりつく――その寸前で、目の前に白く輝く結界が生じた。
これは――お師匠様の声だ！
目の前では、風竜が結界に牙をはじかれ、のけ反っている。
そして、視界の外から走り込んできたノティアが風竜の首に両手を向け、
「――【風神の刃】ッ！！」
ギャリギャリギャリッ！！
ノティアの手から飛び出した風の刃が風竜の首に襲い掛かる！
金属の軋むような音とともに、風竜の首からパッと血が噴き出す！
「クリス君を怖がらせるような悪い子には、お仕置きが必要ですわ――【風神の刃】ッ！！」
さらに、数倍の量の刃が一斉に切りかかり、風竜の首が千切れ飛んだ！
「【治癒】……ったく、だから足元を見ろと言ったさね」
背後からお師匠様の声。
全身の痛みが引いていく。
「大丈夫かい？ 頭は打っていないさね？」
頭を撫でさすってくるお師匠様。
途端、体がようやく恐怖を思い出したかのように、全身が震え出した。
「ご……」
「ご？」
「ご、ご、ご、ごめ”ん”な”さ”い”ぃ”～～～～ッ！！」
「あぁもう、泣きなさんな！ 大の男がみっともない！」
「あらあら、泣き虫な男はモテませんわよ？ ――もっとも、私は逆に好きですけれど」
恥も外面もなく、泣きじゃくった。
■ ◆ ■ ◆
……本当、死んだかと思った。
「アリスさん、この風竜はわたくしがもらってしまってもよろしくて？」
「構わないよ。戦果からして、十・零が妥当さね」
「では遠慮なく」
風竜の首と体が、ノティアのマジックバッグに吸い込まれていく。
小型魔導船を単騎で叩き落とし、大型魔導戦艦をすら集団で襲って墜落させるという空の覇者・風竜。
鉄製の武器ではそのウロコに傷ひとつ負わせることすらできず、大砲の直撃をも耐え得る怪物を、たったひとりで討伐して。
そのことを誇るでもなく高揚するでもなく、淡々と取り分交渉をし、さっさと仕舞うその姿はまさに歴戦の冒険者。
か、か、カッコいい…………。
我知らず、じっとノティアを見つめていると、彼女がふとこちらを向いて苦笑した。
「ほら、これで涙を拭いてくださいまし」
「あっ、……ありがとう」
差し出されたハンカチを受け取りながら、思わずまごまごする。
「あらあらあら」
と、ノティアが朗らかに笑い、僕の頭を撫でてきて、
「ねぇ、クリス君。自分で言うのも何ですけれど……わたくし、いい女でしょう？ 強くて美人で優しいだなんて、世界中探したってそうそう居ませんわよ？ 結婚のこと、前向きに考えて頂ければ幸いですわ」
ただでさえ妖艶な雰囲気を漂わせているノティアが、さらに艶めかしく微笑む。
「子供さえたくさん作ってくださったら、あとはやりたい放題！ 好きなだけ贅沢させて差し上げますわ」
……ごくり。超絶美人のノティアと一緒になって、何不自由ない生活……いやいや待て待て、公女殿下と結婚するってことは、貴族になって色々と面倒な仕事が発生するわけで。
この僕に、貴族の仕事なんで絶対無理だよ！？
なんていう思考が顔に出ていたのかも知れない。ノティアが微笑んで、
「わたくしは公爵家でも末席ですから、管理すべき土地も持たない法衣貴族にでもなって、家のことは家令や執事や侍女たちに任せて、のんびりゆっくり暮せば良いですわ」
なんとも、自堕落な男の人生の、理想像のようなことを言ってくる。
一瞬、シャーロッテの顔が脳裏をよぎったけれど、正直めちゃくちゃグラついている。
何よりさっきの、カッコいい姿が頭から離れない。
シャーロットにしてもお師匠様にしてもそうなのだけれど、僕って自分が情けないって自覚がある所為か、頼もしい女性、カッコいい女性が好みなんだよね……。
「待て待て待て！」
お師匠様が僕をノティアから引きはがす。
「お前さんが誰と結婚しようが、そりゃお前さんの勝手だが……その前に、儂の望みは果たしてもらうからね？」
「お師匠様の、望み？」
「そうさね。そのために、儂ゃお前さんを弟子にしたのだから」
そういえば僕は未だに、お師匠様が僕を拾ってくれた理由を知らずにいる。
「……お聞きしてもいいんですか？」
「うん？ あぁ、儂の望みのことかい。――とあるものを、【収納】してもらいたいのさ」
「とあるもの？ それは――…何ですか？」
「…………」
お師匠様は微笑むばかりで、それ以上は何も言わない。
また、これだ。
まぁ、お師匠様が話したがらない以上、詮索はすまい。
言ってもらえるときになれば、きっと言ってもらえることだろう。
「とは言え、いまのお前さんじゃあまだまだ無理そうだねぇ。竜の首くらい、さくっと【収納】してもらわないと！ こりゃ、夜の『魔力養殖』をますます厳しくしなくちゃならないねぇ」
「ヒッ……」
「え？ え？ え？ 『夜の』って何ですの！？ いったい何をしてますの！？」
「ほら、川はあっちの方だ。行くよ」
「無視しないでくださいまし！！」
風竜が、僕の頭にかぶりつく――その寸前で、目の前に白く輝く結界が生じた。
これは――お師匠様の声だ！
目の前では、風竜が結界に牙をはじかれ、のけ反っている。
そして、視界の外から走り込んできたノティアが風竜の首に両手を向け、
「――【風神の刃】ッ！！」
ギャリギャリギャリッ！！
ノティアの手から飛び出した風の刃が風竜の首に襲い掛かる！
金属の軋むような音とともに、風竜の首からパッと血が噴き出す！
「クリス君を怖がらせるような悪い子には、お仕置きが必要ですわ――【風神の刃】ッ！！」
さらに、数倍の量の刃が一斉に切りかかり、風竜の首が千切れ飛んだ！
「【治癒】……ったく、だから足元を見ろと言ったさね」
背後からお師匠様の声。
全身の痛みが引いていく。
「大丈夫かい？ 頭は打っていないさね？」
頭を撫でさすってくるお師匠様。
途端、体がようやく恐怖を思い出したかのように、全身が震え出した。
「ご……」
「ご？」
「ご、ご、ご、ごめ”ん”な”さ”い”ぃ”～～～～ッ！！」
「あぁもう、泣きなさんな！ 大の男がみっともない！」
「あらあら、泣き虫な男はモテませんわよ？ ――もっとも、私は逆に好きですけれど」
恥も外面もなく、泣きじゃくった。
■ ◆ ■ ◆
……本当、死んだかと思った。
「アリスさん、この風竜はわたくしがもらってしまってもよろしくて？」
「構わないよ。戦果からして、十・零が妥当さね」
「では遠慮なく」
風竜の首と体が、ノティアのマジックバッグに吸い込まれていく。
小型魔導船を単騎で叩き落とし、大型魔導戦艦をすら集団で襲って墜落させるという空の覇者・風竜。
鉄製の武器ではそのウロコに傷ひとつ負わせることすらできず、大砲の直撃をも耐え得る怪物を、たったひとりで討伐して。
そのことを誇るでもなく高揚するでもなく、淡々と取り分交渉をし、さっさと仕舞うその姿はまさに歴戦の冒険者。
か、か、カッコいい…………。
我知らず、じっとノティアを見つめていると、彼女がふとこちらを向いて苦笑した。
「ほら、これで涙を拭いてくださいまし」
「あっ、……ありがとう」
差し出されたハンカチを受け取りながら、思わずまごまごする。
「あらあらあら」
と、ノティアが朗らかに笑い、僕の頭を撫でてきて、
「ねぇ、クリス君。自分で言うのも何ですけれど……わたくし、いい女でしょう？ 強くて美人で優しいだなんて、世界中探したってそうそう居ませんわよ？ 結婚のこと、前向きに考えて頂ければ幸いですわ」
ただでさえ妖艶な雰囲気を漂わせているノティアが、さらに艶めかしく微笑む。
「子供さえたくさん作ってくださったら、あとはやりたい放題！ 好きなだけ贅沢させて差し上げますわ」
……ごくり。超絶美人のノティアと一緒になって、何不自由ない生活……いやいや待て待て、公女殿下と結婚するってことは、貴族になって色々と面倒な仕事が発生するわけで。
この僕に、貴族の仕事なんで絶対無理だよ！？
なんていう思考が顔に出ていたのかも知れない。ノティアが微笑んで、
「わたくしは公爵家でも末席ですから、管理すべき土地も持たない法衣貴族にでもなって、家のことは家令や執事や侍女たちに任せて、のんびりゆっくり暮せば良いですわ」
なんとも、自堕落な男の人生の、理想像のようなことを言ってくる。
一瞬、シャーロッテの顔が脳裏をよぎったけれど、正直めちゃくちゃグラついている。
何よりさっきの、カッコいい姿が頭から離れない。
シャーロットにしてもお師匠様にしてもそうなのだけれど、僕って自分が情けないって自覚がある所為か、頼もしい女性、カッコいい女性が好みなんだよね……。
「待て待て待て！」
お師匠様が僕をノティアから引きはがす。
「お前さんが誰と結婚しようが、そりゃお前さんの勝手だが……その前に、儂の望みは果たしてもらうからね？」
「お師匠様の、望み？」
「そうさね。そのために、儂ゃお前さんを弟子にしたのだから」
そういえば僕は未だに、お師匠様が僕を拾ってくれた理由を知らずにいる。
「……お聞きしてもいいんですか？」
「うん？ あぁ、儂の望みのことかい。――とあるものを、【収納】してもらいたいのさ」
「とあるもの？ それは――…何ですか？」
「…………」
お師匠様は微笑むばかりで、それ以上は何も言わない。
また、これだ。
まぁ、お師匠様が話したがらない以上、詮索はすまい。
言ってもらえるときになれば、きっと言ってもらえることだろう。
「とは言え、いまのお前さんじゃあまだまだ無理そうだねぇ。竜の首くらい、さくっと【収納】してもらわないと！ こりゃ、夜の『魔力養殖』をますます厳しくしなくちゃならないねぇ」
「ヒッ……」
「え？ え？ え？ 『夜の』って何ですの！？ いったい何をしてますの！？」
「ほら、川はあっちの方だ。行くよ」
「無視しないでくださいまし！！」
