……戦場に、静けさが戻る。
つんざくような射撃音は無くなり、軍人たちの姿もない。
「や、やった！！ これで――…」
「何が、『やった』なんだい？」
目の前に、アリス・アインスが立っていた。
アリス・アインスはその手に持つ拳銃を僕に向け、
タァーンッ！
「ぎゃあッ！」
右の太ももが、焼けるように熱い！
「戦いは、これからが本番だって言うのに」
また、目の前の景色が変わる。
「クリス君！？」
ノティアの声が聞こえる……レヴィアタン様が【瞬間移動】で助けてくれた……？
「【赤き蛇・神の悪意サマエルが植えし葡萄の蔦・アダムの林檎――万物解析】！ あぁ……弾丸が入り込んでいる！ 【視覚共有】！ クリス君、弾丸を【収納】するのよ、頑張って！」
「はぁッ、はぁッ……【収納空間】ッ！！」
「【大治癒】ッ！！」
急速に痛みが引いていく。
「――相変わらず弱虫だねぇ、お前さんは！」
アリス・アインスが敵陣から悠然と歩いてくる。
前衛組が一斉に斬りかかるけれど、アリス・アインスにはまるで効かず、拳銃による逆襲を受けてしまう。
「取って置きを見せてやろう――【星降り】ッ！！」
アリス・アインスが両手を振り上げた。
途端、空の一点が真っ赤に燃え上がる！
「あぁ……あぁぁ……」
燃え盛る星が、雲を割って落ちて来た。
星はぐんぐんと大きくなる。ここ目がけて降ってくる！
「【収納】だ！ 早く！」
ベルゼビュート様の声で我に返り、無我夢中で魔力を振り絞る。
星に向かって両腕を掲げ、
「【無制限収納空間】ッ！！」
――――果たして、星は姿を消した。
頬は星が発していた熱の余韻を感じている。
急に丹田が軋むような痛みを発し、
「がふッ……」
吐血、した。
全身が震える。
「あっははは！」
金髪の魔女が嗤った。
「ほらほら、どうしたバカ弟子！？ この通り、儂を殺さない限り、儂は止まらない！ 儂を止めなければ、血みどろの戦争へ一直線さね！」
…………こいつを殺さなければ、戦争になる。
こいつは、敵。僕の敵だ。
敵を……アリス・アインスを……殺す。
その覚悟を、決めた。
「【首狩りぃ――」
右手の平にありったけの魔力を乗せ、
「――収納空間】ッ！！」
――――バチンッ！！
アリス・アインスの首が輝く――抵抗された！
まだだ！
こいつは確か、『体表は【自動魔法防護結界】が掛かっている』と言った。
だったら頭部の内側をくり抜くまでだ！
「【無制限収納空間】ッ！！」
――――バチンッ！！
やはり、抵抗される。
「あははっ！ 内側からとは考えたねぇ！ だけど残念。儂の体は全身がオリハルコン入りの特製超合金――それも、マスターたる魔法神アリスが直々に魔力を込めて強度を高めた一本さね。恐らく世界で最も固い物質だ。ただ、儂の体の中で唯一【収納】可能とすれば」
トントン、と臍の下――丹田を突ついて見せ、
「ここ。ここにある、儂の核たる魔石くらいだね。とは言え、未だ神級にも至っていないお前さんの【無制限収納空間】で、神の創造物たる儂の魔石を【収納】できるかな？」
言って、アリス・アインスが銃口をこちらに向ける。
「させるかよッ！！」
フェンリスさんの強烈なシールドバッシュ！！
小柄なアリス・アインスの体が跳ね飛ばされる――が、すぐに飛び起きて、まるでダメージはなさそうだ。
そんなアリス・アインスを取り囲みながら、前衛組が攻撃を加えていく。
「あははっ！ 効かない言っているだろう！ ――【竜巻】！！」
アリス・アインスを中心に発せられる強風で、前衛組が吹き飛ばされる。
「ノティア！」
「【赤き蛇・神の悪意サマエルが植えし葡萄の蔦・アダムの林檎――万物解析】！ 【視覚共有】！」
僕の求めにノティアが即座に応じる。
目を閉じれば、ノティアの視界の中で、アリス・アインスの丹田――魔石が光り輝いている。
「【無制限収納空間】ッ！！」
――――バチンッ！！
これでもダメか！！
どうすれば……どうすればッ！！
アリス・アインスは、『未だ神級にも至っていないお前さんの【無制限収納空間】で』と言った。
敵の言うことだ。信じるに値するかどうかは分からない――…けれど！
もし仮に、僕の【無制限収納空間】のスキルレベルが9――神級――に至れたとしたら？
――――たったひとつ、未だに謎なままのことがある。
アリス・アインスが僕に【収納】させたがっていた『悲願』が、何なのか、ということだ。
「皆さんッ！ 時間を稼いで下さい！！」
「何か策があるのかい？」
僕の叫びに、ベルゼビュート様が即座に反応してくれる。
話している間にも、前衛組はアリス・アインスの歩みを止めるべく波状攻撃を仕掛けている。
「【無制限収納空間】のスキルレベルを、いま、この場で、9にまで――神級にまで、上げます！」
■ ◆ ■ ◆
「【無制限収納空間】――【無制限収納空間】――【無制限収納空間】――」
戦場はアリス・アインスの【大嵐】による暴風雨が吹き荒れ、時折、まともに触れれば手足が吹き飛びかねない強烈な風の刃がアリス・アインスから放たれる。
それを前衛組が死力を結して押し留め、バルベラさんが前衛組の傷を癒している。
僕は少し離れた場所から、アリス・アインスの体――あいつの言うことが本当ならば、世界で最も固い物質――の【収納】を試み続けている。
何度やっても抵抗される。
その都度、ごっそりと魔力を失い、丹田が傷つく余り僕は吐血し、ベルゼビュート様とノティアに【魔力譲渡】と【大治癒】を掛けてもらう。
でも、これでいいんだ。
スキルは負荷をかければかけるほど成長する。
いまの僕の、スキルレベル8の【無制限収納空間】をもってしても【収納】できないアリス・アインスを【収納】し続けようと試みることで、僕のスキルは空前の負荷を受け続ける――スキルが成長する。
…………どのくらい、そうしていただろうか。
そのときは、来た。
「【無制限収納空間】――あぐっ！！」
頭を内側から殴りつけられたみたいな猛烈な痛みとともに、目の前が真っ暗になった。
つんざくような射撃音は無くなり、軍人たちの姿もない。
「や、やった！！ これで――…」
「何が、『やった』なんだい？」
目の前に、アリス・アインスが立っていた。
アリス・アインスはその手に持つ拳銃を僕に向け、
タァーンッ！
「ぎゃあッ！」
右の太ももが、焼けるように熱い！
「戦いは、これからが本番だって言うのに」
また、目の前の景色が変わる。
「クリス君！？」
ノティアの声が聞こえる……レヴィアタン様が【瞬間移動】で助けてくれた……？
「【赤き蛇・神の悪意サマエルが植えし葡萄の蔦・アダムの林檎――万物解析】！ あぁ……弾丸が入り込んでいる！ 【視覚共有】！ クリス君、弾丸を【収納】するのよ、頑張って！」
「はぁッ、はぁッ……【収納空間】ッ！！」
「【大治癒】ッ！！」
急速に痛みが引いていく。
「――相変わらず弱虫だねぇ、お前さんは！」
アリス・アインスが敵陣から悠然と歩いてくる。
前衛組が一斉に斬りかかるけれど、アリス・アインスにはまるで効かず、拳銃による逆襲を受けてしまう。
「取って置きを見せてやろう――【星降り】ッ！！」
アリス・アインスが両手を振り上げた。
途端、空の一点が真っ赤に燃え上がる！
「あぁ……あぁぁ……」
燃え盛る星が、雲を割って落ちて来た。
星はぐんぐんと大きくなる。ここ目がけて降ってくる！
「【収納】だ！ 早く！」
ベルゼビュート様の声で我に返り、無我夢中で魔力を振り絞る。
星に向かって両腕を掲げ、
「【無制限収納空間】ッ！！」
――――果たして、星は姿を消した。
頬は星が発していた熱の余韻を感じている。
急に丹田が軋むような痛みを発し、
「がふッ……」
吐血、した。
全身が震える。
「あっははは！」
金髪の魔女が嗤った。
「ほらほら、どうしたバカ弟子！？ この通り、儂を殺さない限り、儂は止まらない！ 儂を止めなければ、血みどろの戦争へ一直線さね！」
…………こいつを殺さなければ、戦争になる。
こいつは、敵。僕の敵だ。
敵を……アリス・アインスを……殺す。
その覚悟を、決めた。
「【首狩りぃ――」
右手の平にありったけの魔力を乗せ、
「――収納空間】ッ！！」
――――バチンッ！！
アリス・アインスの首が輝く――抵抗された！
まだだ！
こいつは確か、『体表は【自動魔法防護結界】が掛かっている』と言った。
だったら頭部の内側をくり抜くまでだ！
「【無制限収納空間】ッ！！」
――――バチンッ！！
やはり、抵抗される。
「あははっ！ 内側からとは考えたねぇ！ だけど残念。儂の体は全身がオリハルコン入りの特製超合金――それも、マスターたる魔法神アリスが直々に魔力を込めて強度を高めた一本さね。恐らく世界で最も固い物質だ。ただ、儂の体の中で唯一【収納】可能とすれば」
トントン、と臍の下――丹田を突ついて見せ、
「ここ。ここにある、儂の核たる魔石くらいだね。とは言え、未だ神級にも至っていないお前さんの【無制限収納空間】で、神の創造物たる儂の魔石を【収納】できるかな？」
言って、アリス・アインスが銃口をこちらに向ける。
「させるかよッ！！」
フェンリスさんの強烈なシールドバッシュ！！
小柄なアリス・アインスの体が跳ね飛ばされる――が、すぐに飛び起きて、まるでダメージはなさそうだ。
そんなアリス・アインスを取り囲みながら、前衛組が攻撃を加えていく。
「あははっ！ 効かない言っているだろう！ ――【竜巻】！！」
アリス・アインスを中心に発せられる強風で、前衛組が吹き飛ばされる。
「ノティア！」
「【赤き蛇・神の悪意サマエルが植えし葡萄の蔦・アダムの林檎――万物解析】！ 【視覚共有】！」
僕の求めにノティアが即座に応じる。
目を閉じれば、ノティアの視界の中で、アリス・アインスの丹田――魔石が光り輝いている。
「【無制限収納空間】ッ！！」
――――バチンッ！！
これでもダメか！！
どうすれば……どうすればッ！！
アリス・アインスは、『未だ神級にも至っていないお前さんの【無制限収納空間】で』と言った。
敵の言うことだ。信じるに値するかどうかは分からない――…けれど！
もし仮に、僕の【無制限収納空間】のスキルレベルが9――神級――に至れたとしたら？
――――たったひとつ、未だに謎なままのことがある。
アリス・アインスが僕に【収納】させたがっていた『悲願』が、何なのか、ということだ。
「皆さんッ！ 時間を稼いで下さい！！」
「何か策があるのかい？」
僕の叫びに、ベルゼビュート様が即座に反応してくれる。
話している間にも、前衛組はアリス・アインスの歩みを止めるべく波状攻撃を仕掛けている。
「【無制限収納空間】のスキルレベルを、いま、この場で、9にまで――神級にまで、上げます！」
■ ◆ ■ ◆
「【無制限収納空間】――【無制限収納空間】――【無制限収納空間】――」
戦場はアリス・アインスの【大嵐】による暴風雨が吹き荒れ、時折、まともに触れれば手足が吹き飛びかねない強烈な風の刃がアリス・アインスから放たれる。
それを前衛組が死力を結して押し留め、バルベラさんが前衛組の傷を癒している。
僕は少し離れた場所から、アリス・アインスの体――あいつの言うことが本当ならば、世界で最も固い物質――の【収納】を試み続けている。
何度やっても抵抗される。
その都度、ごっそりと魔力を失い、丹田が傷つく余り僕は吐血し、ベルゼビュート様とノティアに【魔力譲渡】と【大治癒】を掛けてもらう。
でも、これでいいんだ。
スキルは負荷をかければかけるほど成長する。
いまの僕の、スキルレベル8の【無制限収納空間】をもってしても【収納】できないアリス・アインスを【収納】し続けようと試みることで、僕のスキルは空前の負荷を受け続ける――スキルが成長する。
…………どのくらい、そうしていただろうか。
そのときは、来た。
「【無制限収納空間】――あぐっ！！」
頭を内側から殴りつけられたみたいな猛烈な痛みとともに、目の前が真っ暗になった。
