「秋雄の髪の色に似てたから」

　素直に答えると母は「そう」と、小さく頷く。正直、今は秋雄の話題を避けたい。だけど母はまた口を開く。

「秋雄のこと啓太君には？」

「……いや」

「それは話せないの？　それとも話さないの？」

　核心をつく言葉に思わず押し黙る。
　＿＿話せない。
　この心は未練タラタラなのだ。

「プロポーズの答えはちゃんと出すから」

「え？」

　突然、顔を上げた母はポカーンと口を開けている。

「電話する仲なら聞いてるんでしょ？　だから結婚は焦らなくていいって」

　すると、大きな溜め息を吐きながら蛇口を捻り水道の水を止めた。

「……聞いてないわよ。ただ、そろそろかなと思って」

　どうやら私は墓穴を掘ったようだ。
　母はこちらをジッと観察するとゆっくりと言葉を落とす。

「「おめでとう」とは言えないみたいね」

「そんなことは……」と、言い訳を考えようとしている自分に気づく。もう、嘘はつきたくない。

「秋雄のこと、まだ好きなの」

　意を決してこの想いを口にすると、母は表情を変えることなく「それで？」と、続きを求める。

「だけど啓太への気持ちも無いわけではないし、それなりの幸せも手にいれたい。狡いでしょ？」

「それを狡いか判断するのは啓太君でしょ？　でも、まあ。自分の気持ちを吐き出せるようになったのは進歩なんじゃない？」

　てっきり呆れられると思っていたのに、ポンポンと頭を優しく撫でられる。懐かしい温もりに思わず泣きそうになって俯くと、母は優しい声で言った。

「親にすら何も言えなかったんだもの。他人に胸の内を吐き出すなんてもっと難しい。だけど今の夏実なら少しづつ話していけるんじゃない？　それからどうするかは二人で考えなさい」

　確かに今まで私は閉ざしていた心の内を、母にすら話すことはできなかった。だけど今は違う。
　それは紛れもなく秋雄のお陰だ。