何年も前、両親に連れられて訪れた地元の遊園地があった。当時からわたしは何よりも星が好きで、どうせならプラネタリウムに行きたかったな、なんて思うような可愛げのない子供だったのだけど、行ってみるとそれはそれで楽しくて、すっかり夢中になったのを今でも覚えている。

　あの頃は妹の『りっちゃん』が生まれたばかりで、両親は当然のようにりっちゃんにかかりきりだった。
　それまで両親の愛情を一身に受けていたわたしが、妹の誕生をきっかけに寂しい想いをして、一人で去年買って貰った星の本ばかり読んでいるのに気付いてくれたのは、りっちゃんの顔を見に遊びに来た祖母だった。

「たまには二人とも、あーちゃんと遊んで来たら？　あーちゃんも、パパとママと遊びたいわよね？」
「……うん！」

　遊園地行きはそんな祖母の提案で、祖母の家で一日りっちゃんを預かって貰って、久しぶりの家族三人だけでのお出かけだった。

　色とりどりの風船を配るファンシーな動物の着ぐるみ、甘い香りのポップコーンやチュロス、見たことのない色をしたドリンク、ショップに並ぶ同じ顔のたくさんのぬいぐるみ達、付け耳や帽子を被りながら行き交う見知らぬ人々の笑顔。

　非日常の空気がわたしを包んで、りっちゃんの分もと貰った二つの風船を手に園内を駆け回る。いつになくはしゃぐわたしを嗜める両親の声は、すぐに喧騒の中に消えていった。

「ねえ見て、あそこ、お星さまのお店がある！」

　遊園地の片隅に見付けたのは、やけに古びた小さな建物。人々から忘れ去られたような雰囲気のその建物には、事実誰も見向きもしない。
　けれど遠目に見えた『星の生まれる場所』という文字と星空の看板に惹かれて、わたしは一人メインストリートを逸れて建物に近付いた。
　その建物は、どうやらプラネタリウムのようだった。看板の下には『星を見つけよう』等と書かれている。

「ねえ、わたしここに入りたい！　……あれ、パパ、ママ？」

　けれどわたしが今日一番のテンションになった所で、ふと辺りを見渡すと両親の姿は何処にもなかった。

「どうしよう……」

　背の低い小学生のわたしが、この人混みの中から両親を探すのは困難だった。先程までの高揚感は一気に消え失せて、周囲の賑わいの中、世界にひとりぼっちになったような不安感に涙が滲む。

「パパ、ママ……」
「こんにちは、お嬢さん。星はお好きかな？」
「え……？」

　絶望の中不意に声を掛けられて、わたしは顔を上げる。そこに居たのは、見たことのない着ぐるみだった。
　メルヘンチックな白いうさぎの頭部に、顔の雰囲気とミスマッチな黒い燕尾服にシルクハットを合わせたスマートな装い。帽子と服のアクセントには星のブローチが煌めいていた。

「ああ、怖がらないで。僕は『星の生まれる場所』の案内人。お嬢さん、迷子だろう？　パパとママを待つ間、良ければ星を見ていかないかい？」
「……」

　知らない人についていってはいけない。それは分かっていた。けれどここは遊園地で、相手は着ぐるみ、行き先も小さなプラネタリウム。
　両親も、わたしが星を好きなことは知っている。もしかしたら、ここに居れば迎えに来てくれるかもしれない。

　わたしはひとりぼっちの不安に耐えきれずに、優しく差し出されたふわふわのうさぎの手を取った。


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