「将来、ずっと、あの人と一緒にいるイメージがわかないっていうか……」
　エメラルドのように碧く輝くクリームソーダを、美保はストローでかき混ぜて、ため息を一つ、ついた。

　あの人、とは俊介のことだ。美保と俊介が付き合っているのは、双方から聞いている。
　ボクと美保がいる大手チェーンの喫茶店内は西日がさしていて、セピア色に染まっていた。

「それは、ボクにも分からないよ。恋愛相談は受け付けないからな」
　ボクは笑顔を取り繕って言う。
「ずるい」と、美保はおどけた。
「ずるいのは、美保さんだよ？」
「どうして？」
「だって、紹介したい女の子がいる、って言うから、ボクはここへ来たんだけど」
「あ、うっかりしてた」

「……最初から女の子を連れてくるつもりなんてなかったんだろ？」
　美保は、悪戯な笑みを浮かべてごまかした。
　美保と俊介が最近うまくいっていないことも、双方から聞いてはいる。しかし、余計なことは口出ししない方がいい。

「とにかくさ、俊介にも悪いし、ボクは帰るよ」
　すると、美保は急に淋しそうな表情に豹変した。
「何で帰るのよ？　私といるのが嫌？」
　そんな上目遣いで言われると、つらい。

「嫌とかじゃないよ。でも、付き合ってもいないのに二人きりでこんな風に会うのって、よくないっていうか、その……」
「じゃあ、何で、ここに来たのよ？」
「だから、さっき言ったけど、女の子を紹介してくれるからって聞いたから、さ」
「でも、それは嘘って、最初から分かっていたんでしょ？」
「さあ……。またな」
　ボクは美保から目を反らして、席を立った。

「嘘だって分かっていたなら、来なきゃいいくせに！」
　背後から美保の声が聞こえたが、無言のまま振り返らずに店を出た。
　夕暮れ時の街には、生温かい、空虚な風が吹いている。
　美保の言うとおりだ。

　女の子を紹介するなど嘘と分かっていたのに、ボクはヌケヌケと会いに行ってしまった。
　分かり合える大切なユニットメンバーである俊介の彼女を、まさか、こんなに好きになってしまうとは。

　ボクと美保、俊介は、地元三重県いなべ市の中学校時代からの同級生だ。
　ボクと俊介は今、会社員として働きながらも、大学生の頃からの延長で「ホツマツタヱ」という二人組アコースティックギター・ユニットとして、活動を継続している。
　大学生の頃から美保はボクらのユニットのライブをブッキングしたり、チラシをつくったりと、マネージャー的な役割を担ってくれていた。
　その活動の中で、俊介のつくる曲に惚れ込んだ美保は、やがて俊介の存在そのものへと愛情が移ろい過ぎていった。

　そこまでは、よかったのだ。
　二人は付き合うようになると、アーティスト思考が強くて気難しい俊介のことで、美保はたびたび悩むようになる。
　そして、今や市役所職員となったしっかり者の美保は、将来の考え方まで俊介とすれ違ってしまったようだ。

　その美保の相談にのっているうちに、気が付いたらボクの心は、すべてを奪われていた。
　何度も何度も、この気持ちををかき消そうとしたが、この不浄な炎は衰えないどころが、日に日に勢いが増してしまう。

　だから、せめて二人きりで会うのはやめようと決めていたのに。
　愚かな自分を裁き続けて、今夜も眠れない。
　こんな息苦しいまでに、人を好きになったのは初めてだった。