三日後。
王家御用達の諜報員により、トムじいさんの身辺が徹底的に調査された。
その結果、共犯者はいないということが判明。
ネコネの呪いは彼一人の犯行と確定した。
そして……
「すみません。お仕事でお忙しい中、このようなところへ来てもらい……」
俺とネコネは、トムじいさんを再びカフェテリアに呼び出した。
俺達以外にも客や店員がいるが……
それらは全てフェイク。
王家が用意した諜報員だ。
これなら逃げることは不可能。
抵抗されたとしても、すぐに制圧できるだろう。
「なに、構いませぬ。姫様のような美しいレディとお茶ができるのは、儂にとってご褒美ですからな」
「まあ、口がうまいですね」
何度見ても、トムじいさんからはネコネに対する悪意が感じられない。
でも、彼が呪いをかけていることはほぼほぼ確定した。
動機が気になるが……
まあその辺りは、事件を解決してからゆっくりと聞けばいいか。
「それで、今日はどうされたのですかな？」
「悪い。俺がレガリアさんに言って、呼んでもらった」
「ふむ」
「単刀直入に聞く……ネコネに呪いをかけたのは、あんただな？」
「……」
トムじいさんは朗らかな笑みを浮かべたまま……
しかし、その身にまとう気配が鋭いものに変わる。
「はて？ なんのことですか」
「とぼけるな。証拠は出ている」
テーブルの上に書類を並べた。
トムじいさんが呪いに関する魔法書を購入した記録。
呪いに必要な触媒を購入した記録。
……などなど。
調べれば調べるほど色々と出てきた。
故に、ネコネに呪いをかけたのは他にありえない、という結論になったのだ。
「これらは状況証拠で、儂が犯人という決定的な証拠にはならないのでは？」
「そうだな。ただ、決定的な証拠をお望みなら、多少時間はかかるが用意してやるさ。ここまで大胆に動いているんだ。絶対に証拠は出てくる」
「……」
「今、罪を認めるか先延ばしにするかの違いだ。どうする？」
「ふぅ」
トムじいさんは小さなため息をこぼした。
それから苦笑する。
「まさか、このようなところでバレてしまうとは」
「それは自白と考えていいんだな？」
「うむ」
「っ」
トムじいさんが頷いて……
ネコネが傷ついたような表情に。
状況証拠は出揃っていたが、それでも信じたい気持ちがあったのだろう。
「どうして、このようなことを？」
「姫様のためですな」
迷いもなく、トムじいさんは即答した。
「……それは、どういう意味だ？」
「魔法は便利な力ではあるが、しかし、時に使用者を傷つける刃となる。とても危ないもので……そのようなものに姫様に関わってほしくなかったのでな」
「……」
「……」
「うん？ まさか、今のが理由の全てなのか？」
「ええ」
「……」
なにを考えているんだ、こいつ？
あまりに理解不能な回答に、ついつい言葉を失ってしまう。
その間、トムじいさんはどこか陶酔めいた表情で語る。
「姫様には魔法なんかに関わってほしくないのですよ。それなのに、魔法学院に通うと言い出して……だから、魔法を使えなくする呪いをかけた。そうすれば、魔法を学ぶことを諦めると思ったのだけど……」
それでもネコネは諦めなかった。
無能とバカにされても、９年、がんばり続けた。
……少し腹が立ってきたな。
「そんな自分勝手な理屈でネコネから魔法を奪ったのか？」
「ええ」
「あのな……そんなバカな話、聞いたことがないぞ。ってか、お前には関係ないだろ」
「関係ありますとも」
トムじいさんは笑う。
優しく、慈愛に満ちた表情を浮かべる。
「儂は、姫様のことを実の孫のように思っていますからな」
「あんた……」
「孫の近くに刃物が置かれていたら、誰もがそれを遠ざけるじゃろう？ 儂は、それと同じことをしただけのこと。全ては姫様を思ってのことじゃ」
マジで言っているのか？
「……」
目はマジだった。
護衛が対象に親近感を抱くという話は聞いたことがある。
命を賭けて守る相手だ。
それなりの情を抱くことは、よくあるのだけど……
だからといって、本当の孫のように思い、過度に接するなんてこと、聞いたことがない。
「そう、儂がしたことは孫を守るためにしたこと。なにも問題はない」
「なら、解呪するつもりはないと？」
「ない」
即答だった。
「そっか」
俺はにっこりと笑い、
「エアロランス」
ゴガァッ！
魔法を放ち、テーブルとイスが吹き飛んだ。
ただ、トムじいさんは驚異的な身体能力で避けていた。
こうなる展開を読んでいたらしく、あらかじめ身体能力強化魔法を自分にかけていたみたいだ。
「ちょ……す、スノーフィールド君！？」
「悪い、レガリアさん。俺、魔法をこういう風に悪用するヤツ、大嫌いなんだ」
俺は魔法が好きだ。
心底惚れている。
だからこそ……
こんな歪んだ方法で人を縛りつけておいて、魔法を悪用して、まるで反省していないヤツを見ると我慢できなくなってしまう。
ついでに……
「すまん、嫌な話を聞かせた」
「……あ……」
ネコネの頬に指先をやり、流れていた涙を拭いた。
彼女が泣いているところを見ると、不思議とこちらも腹が立つ。
「さあ、おしおきの時間だ」
王家御用達の諜報員により、トムじいさんの身辺が徹底的に調査された。
その結果、共犯者はいないということが判明。
ネコネの呪いは彼一人の犯行と確定した。
そして……
「すみません。お仕事でお忙しい中、このようなところへ来てもらい……」
俺とネコネは、トムじいさんを再びカフェテリアに呼び出した。
俺達以外にも客や店員がいるが……
それらは全てフェイク。
王家が用意した諜報員だ。
これなら逃げることは不可能。
抵抗されたとしても、すぐに制圧できるだろう。
「なに、構いませぬ。姫様のような美しいレディとお茶ができるのは、儂にとってご褒美ですからな」
「まあ、口がうまいですね」
何度見ても、トムじいさんからはネコネに対する悪意が感じられない。
でも、彼が呪いをかけていることはほぼほぼ確定した。
動機が気になるが……
まあその辺りは、事件を解決してからゆっくりと聞けばいいか。
「それで、今日はどうされたのですかな？」
「悪い。俺がレガリアさんに言って、呼んでもらった」
「ふむ」
「単刀直入に聞く……ネコネに呪いをかけたのは、あんただな？」
「……」
トムじいさんは朗らかな笑みを浮かべたまま……
しかし、その身にまとう気配が鋭いものに変わる。
「はて？ なんのことですか」
「とぼけるな。証拠は出ている」
テーブルの上に書類を並べた。
トムじいさんが呪いに関する魔法書を購入した記録。
呪いに必要な触媒を購入した記録。
……などなど。
調べれば調べるほど色々と出てきた。
故に、ネコネに呪いをかけたのは他にありえない、という結論になったのだ。
「これらは状況証拠で、儂が犯人という決定的な証拠にはならないのでは？」
「そうだな。ただ、決定的な証拠をお望みなら、多少時間はかかるが用意してやるさ。ここまで大胆に動いているんだ。絶対に証拠は出てくる」
「……」
「今、罪を認めるか先延ばしにするかの違いだ。どうする？」
「ふぅ」
トムじいさんは小さなため息をこぼした。
それから苦笑する。
「まさか、このようなところでバレてしまうとは」
「それは自白と考えていいんだな？」
「うむ」
「っ」
トムじいさんが頷いて……
ネコネが傷ついたような表情に。
状況証拠は出揃っていたが、それでも信じたい気持ちがあったのだろう。
「どうして、このようなことを？」
「姫様のためですな」
迷いもなく、トムじいさんは即答した。
「……それは、どういう意味だ？」
「魔法は便利な力ではあるが、しかし、時に使用者を傷つける刃となる。とても危ないもので……そのようなものに姫様に関わってほしくなかったのでな」
「……」
「……」
「うん？ まさか、今のが理由の全てなのか？」
「ええ」
「……」
なにを考えているんだ、こいつ？
あまりに理解不能な回答に、ついつい言葉を失ってしまう。
その間、トムじいさんはどこか陶酔めいた表情で語る。
「姫様には魔法なんかに関わってほしくないのですよ。それなのに、魔法学院に通うと言い出して……だから、魔法を使えなくする呪いをかけた。そうすれば、魔法を学ぶことを諦めると思ったのだけど……」
それでもネコネは諦めなかった。
無能とバカにされても、９年、がんばり続けた。
……少し腹が立ってきたな。
「そんな自分勝手な理屈でネコネから魔法を奪ったのか？」
「ええ」
「あのな……そんなバカな話、聞いたことがないぞ。ってか、お前には関係ないだろ」
「関係ありますとも」
トムじいさんは笑う。
優しく、慈愛に満ちた表情を浮かべる。
「儂は、姫様のことを実の孫のように思っていますからな」
「あんた……」
「孫の近くに刃物が置かれていたら、誰もがそれを遠ざけるじゃろう？ 儂は、それと同じことをしただけのこと。全ては姫様を思ってのことじゃ」
マジで言っているのか？
「……」
目はマジだった。
護衛が対象に親近感を抱くという話は聞いたことがある。
命を賭けて守る相手だ。
それなりの情を抱くことは、よくあるのだけど……
だからといって、本当の孫のように思い、過度に接するなんてこと、聞いたことがない。
「そう、儂がしたことは孫を守るためにしたこと。なにも問題はない」
「なら、解呪するつもりはないと？」
「ない」
即答だった。
「そっか」
俺はにっこりと笑い、
「エアロランス」
ゴガァッ！
魔法を放ち、テーブルとイスが吹き飛んだ。
ただ、トムじいさんは驚異的な身体能力で避けていた。
こうなる展開を読んでいたらしく、あらかじめ身体能力強化魔法を自分にかけていたみたいだ。
「ちょ……す、スノーフィールド君！？」
「悪い、レガリアさん。俺、魔法をこういう風に悪用するヤツ、大嫌いなんだ」
俺は魔法が好きだ。
心底惚れている。
だからこそ……
こんな歪んだ方法で人を縛りつけておいて、魔法を悪用して、まるで反省していないヤツを見ると我慢できなくなってしまう。
ついでに……
「すまん、嫌な話を聞かせた」
「……あ……」
ネコネの頬に指先をやり、流れていた涙を拭いた。
彼女が泣いているところを見ると、不思議とこちらも腹が立つ。
「さあ、おしおきの時間だ」
