『ぐぅぅぅ……！　ワ、ワタクシ、がっ……！　こんな……！』

　罠の姫は。
　もうほとんど、その姿かたちを保っていられていなかった。
　乱れたモニター映像のように、身体中のところどころが点滅し、消えかかっている。
　戦いの終焉を意味しているのだろう。周囲のダンジョン壁も、淡く光り始めていた。

「ダンジョン、クリアか……」
「そうみたいね」

　長かったようで短かった、プロＢランクのダンジョン制覇。
　明らかにランク以上の場所だったことを、どう説明したものかと考えていた矢先だった。

「――――、」
「カルマさん……？」

　消えていくトゥトゥリアスへ。
　彼女はかつかつと鉄靴(サバトン)を鳴らし、歩み寄る。
　そして近くまで行くと同時。

「はい」
『え――――』

　その、白銀に輝く鉄製の脛当て(グリーブ)と鉄靴(サバトン)を脱ぎ。
　トゥトゥリアスの眼前へと差し出した。

『なに、を……、なさっている、の、です……？』

　今にも消えそうな身体で。薄らいでいく意識で。トゥトゥリアスはかろうじて声を出す。
　それに対してカルマさんは、しっかりとした声であっけらかんと、言い放った。

「乗り移りなよ、これに。出来るでしょ？」
『は……？』
「カルマさん？」

　ぽかんとしたのはトゥトゥリアスだけではない。俺たちもだ。
　退去に備えていたすめしとるいちゃんも振り返り、呆気に取られている。

「ねぇタマ。このダンジョンって、死者とか出てないよね？」
「は、はい……。クリア者が出て無かったってだけで。死者は、一応」
「良かった良かった。
　あぁでも、けが人は流石に出てるか」
「それは……まぁ、出てるでしょうね。でもそれは、職業が冒険者である以上、仕方ないというか、自己責任というか」
「えへへ！　だよね！」

　ぶっちゃけ死者も自己責任だけどな。冒険者ってそういうものだし。
　しかし……、カルマさんが何を言いたいのかが分からないな。

「じゃあ大丈夫だね。……はい！」

　カルマさんはそう言って。
　改めて脛当て《グリーブ》と鉄靴(サバトン)を。己の武器を突きつける。

「由緒正しい鎧を改造してもらったものなんだけど、やっぱりお気に召さない？」
『だか、ら……！　なんなのと聞いていますのよ！　……ぐッ！』
「いやぁ。『ちゃんとしたモノ』なら乗り移れるかと思ったんだけど。このダンジョンにしてたみたいに」
「カルマさん、それは――――」

　確かに。
　彼女の発言から想像するに、トゥトゥリアスは元々概念の存在みたいだ。
　カルマさんに充てられて人の形を持ち、ダンジョン自体とも同化していたことから、何かの物質に乗り移ることもおそらく可能で。

　――――というか。
　その推測よりも、今重要なのはそこではなくて。

「助けてあげるよ、トゥトゥリアス！　ボクたちの仲間になろう！」
『………………ッ！？』

　言い切ったカルマさんの顔は。
　太陽そのものだった。

　あの記者会見で見せた顔。
　俺を助けてくれた時の顔。
　風呂場で頑張ってくれたときの顔。
　クエストで元気いっぱい跳ね回っているときの顔。

　エネルギーを放つ。
　光りある、英雄の相貌だ。

『そ――――そんな、こ、と……』
「はやく！　それとも、これじゃあ無理かな！？」
『～～～～ッ！！』

　消えかける魂のまま、狼狽する黄金姫。
　でも確かに。トゥトゥリアスの気持ちも分かる。カルマさんの思惑が、理解できないのだ。
　手を差し伸べることに。どんな意味がある？

「カルマ」
「ん？」

　場が混乱していく中。
　すめしとるいちゃんが、横合いから質問を投げた。

「どうして彼女を助けようとするの？　その存在は、私たちを殺そうとしたのよ？」
「そ、そうです～……！　たまたま倒せたから良かったですけど、一歩間違えればわたしたちが死んでました……」

　二人の質問を受け取ったカルマさんは。振り返ってにこりと笑った。
　一瞬だけ、こちらを見たような。
　そんな気がした。

「一度失敗することくらい、生物にはあるよ」
「あ……」

　それは。
　いつか言った、俺のセリフだった。

「こんな面白い存在が、たかがボクらのパーティ(・・・・・・・・)に行った暴力でいなくなるの、世界の損失だと思う」
「カルマさん……」

　あの夕日さす教室で。
　俺が教官に言った言葉と同じことを。彼女は口に出している。

「だってトラップ操れるんだよ？　それってつまり、ボクの斥候(スカウト)職と合わさったら、最強になると思わない？　解除も仕掛けるのも思いのまま！　……とかね」
「カルマ……」
「せんぱい……」

　呆れたようにため息をつく二人に笑いかけて。
　カルマさんは、あらためてこちらに視線を向けた。

「どうかな、タマ？」
「いいと思いますよ」
「えへへ！　やったぁ！」

　俺の返事は即答だ。
　きっと呆れながらも、二人も納得してるだろう。

「一緒に行こう！　トゥトゥリアス！」

　差し伸べた手は。あの日のように。
　死にかけ、もうどうしようもなくなった存在に、再び活力を与える。
　太陽のような笑顔と共に。

『――――ふん。とっても、甘い奴ら、ですわ……』

　でも。
　だからきっと、惹かれたんですのね。

　そう、言葉にならない呟きと共に。
　彼女はカルマさんの鉄足(よろい)――――ではなく、俺の手袋へと吸い込まれていった。

「ありゃ？」
『魔力の籠っていない物質(ところ)には、長くはいられませんの。なので、仮住まいとしては、こちらで』
「あはは、そっか！」
『ふん……！　居心地は最悪ですけれどね』
「悪かったな」

　弱々しく言葉を発していた手袋は。
　そのまま、ひと時の眠りについた。
　最後に、『ありがとう』という言葉を残して。

「……今度こそ、終わりましたね」
「そうだねぇ。あー疲れた！」
「疲れたじゃないわよ、まったく」
「そ、そうですよ～！　びっくりしました……！」
「あはは、ごめんごめん！」

　朗らかに、そしてやや狂気を孕みつつ、彼女はいつものように笑う。
　俺はため息をつきながら、カルマさんに問いかけた。

「どうして、俺がやったみたいなことを？」
「へへ。――――それはね」

　くるりと振り返り。
　強い瞳と、目が合う。
　爛々と輝く、エネルギーのある瞳だ。

「タマはさ。ボクに影響を受けてるいちゃんを助けたって言ってたけれど。
　それは、こっちもなんだよ？」
「え？」

　俺の何歩も先にいるはずの。
　憧れでもあった、天才は。
　輝く笑顔と共に、こう言った。

「キミはとっくに、ボクに影響を与えるくらいに。
　立派な冒険者になってるってこと！」
「――――」
「えへへ！　だから大好きっ！」
「うわぷっ！？　カ、カルマさん……！？」

　がばっと抱きつかれる。
　彼女の温もりと力強さを、一身に感じた。

「これからもずっと一緒にいようね、タマ！」
「――――はい。カルマさん」

　笑って。俺は。
　チームメイトであり恩人であり。
　ヒロインのようでいてトラブルメーカーでもあり。
　あけすけなようでいて乙女でもあり。
　強気で狂気で勝気で陽気な、彼女に。
　はっきりと告げた。

「ずっと一緒に、冒険し続けましょう」

　彼女はこれから、プロ冒険者となる。
　俺もこの、太陽みたいに。
　自分で輝ける強い冒険者になりたいと。
　だからこの先何年かかっても。
　絶対にプロ冒険者になってやると、決意したのだった。







「あぁキミら。全員でプロになってもらうから」
「「「「えっ！？」」」」
「あんな特異な事件、プロでもなかなか解決できないからね。
　学生でくすぶらせておくのはもったいないと、組合からのお達しが出たんだよ」
「「「「えっ！？！？」」」」
「というわけで。はい、卒業資格と、プロＤランク証ね」

「「「「えええええええええええ～～～～～～ッッッ！！！！！！？？？」」」」


　なんつーか。
　カルマさんと出会ってからの俺の人生、波乱万丈すぎだろ。