「たのもうここが教官室！」
「ヒッ！？」

　クエスト終了後。
　夕暮れ時。
　カルマさんは俺を連れて、今回のダンジョンを調整した教官が滞在している部屋を訪れた。

　まぁ訪れたというよりも。
　襲撃(カチコミ)に近いのだが。

「逃げようとしてたってことは、後ろめたいことがあるってことだね？」
「ぐっ……！」
「逃げても無駄ですよ。カルマさんはダンジョン内じゃなくても、足が速いですから」

　まぁ尤も、知っているだろうけれど。
　それくらい有名人だ。
　この一年の内に冒険者見習いとしてのイメージで上書きされつつあるが、彼女が女子サッカー界に残した功績は、あまりにも大きすぎる。

「さてそれでは、話してください教官さん。
　どうして――――あんな難易度にしたんですか？」

　窓から逃げ出そうとしている、四十代くらいの教官をじっと見つめ、俺たちは問い詰める。
　今回俺たちが戦ったデーモン。アレは、明らかに強すぎた。
　カルマさんが受けた難易度は、見習いランクＢ相当。しかしあのデーモンは、プロランクのＢか、それ以上の力を秘めていたと思われる。

「一歩間違えば死んでいました。
　そもそもこの試験、他の教員たちへも公開になっていませんよね？」
「それは……！　わ、私は……！」

　しどろもどろになっている教官は。
　やがて白状した。

　彼は高ランクの教官で、プロの冒険者も兼任で行っている。
　優秀で博識。経験も積んでいて、学園内でも冒険者としても、確固たる地位を築いていた。
　しかしそんな折。
　一人の異端が現れる。

　太陽のような笑顔。
　才気あふれる身体。
　驚くべき速さで成長していくソレは、篤実に経験値を積み上げていた彼にとって、衝撃だった。

「それでいて貴様は、一切座学を受けないだろう！　そんな、そんな存在など……！」

　居てはいけないと。そう思った。
　自身が真面目だからではない。
　異端の才能が。未来ある超人が。彗星のごとく現れた新人が。
　階段飛ばしで冒険者道を駆けあがっていく姿を、直視出来なかったのだ。

「異常なまでの才能の塊。それが、これまでの私を否定していく……！」

　六年間。
　ダンジョン現象が発生してから、彼はずっとこの仕事に没頭し続けていたらしい。
　四十代くらいということは、冒険者を目指したのは、早くても三十代後半から。
　きっと学べる場所も少なかっただろう。
　そうしてコツコツと真面目に『冒険者』として積み重ね。
　ようやくプロＣランクに上がり。
　教鞭を振るうようになった矢先、――――カルマさんは現れた。

「そんなこと、言ったってねえ」
「いや……」

　困った顔をするカルマさんを置いて。
　俺は、教官の元へと駆け寄っていた。

「分かります、その気持ち！」
「ええ！？」
「タマ！？」

　驚く二人に、俺は力説する。

「この際だから言わせてもらいますけど！　カルマさん！　あなた座学くらい普通に出ましょう！」
「キミ、どっちの味方なんだよ！　ボクはまだしも、キミ、一歩間違えれば死んでたんだよ！？」
「それはそれ、これはこれです！」

　ぽかんとする教官を差し置いて。
　俺は、彼女と言い合いをする。

「才能あるからって、好き勝手にしていいわけではないです！」
「いや、だってさ……」

　カルマさんは珍しく、俺の言葉に圧倒されていた。
　戦闘中は思考速度が速い彼女も、突然の言い合いで混乱をさせれば、その速度を封じれるんだなと、俺はちょっとだけほくそ笑んだ。
　ともかく。

「俺は才能の無い人の気持ちも分かるし、成功者になりたい気持ちも、痛い程分かります」
「――――、」

　嫉妬するのは当たり前で。
　足を引っ張りたくなる気持ちも分かる。……やらないけど。
　俺と同じ一年を過ごしてきた人たちは、大抵ランクを上げている。上がらない方が珍しいのだ。

「上がらなかったやつは、才能に見切りをつけて去って行きました。
　でも俺は、奨学金のことは置いておいても、諦めきれなかった」
「…………、」

　俺も。特別になりたかったから。
　そして俺は彼女のお陰で、少しだけ特別になれた気もする。けど……。

「けど、それとこれとは話が別です」

　言って俺は、真っすぐに彼女を見て言う。

「俺たちはパーティですよね？　なら、言わせていただきます」
「うっ……！」
「座学に出て、少しでも教員からの見られ方を改善してください」
「うぐぐ……」

　などとうめきながらも。
　決して目は逸らさないカルマさんだった。

「それは……」

　困ったようなハの字眉が、少しずつ目を曇らせていく。
　きっと彼女にも。
　何かあるんだとは思う。
　カルマさんは馬鹿ではない。だから、自分で読んだ方が早いとか、効率が悪いとか、それ以外にもきっと、授業に出たくない理由を抱えているのだろう。

「……その、すぐじゃ無くて、良いんで」

　力強く言いはしたものの、自分の中の気持ちに引きずられ、少し尻すぼみしてしまった。

「恨みを買った教官に嫌がらせを受けた。
　これがこの先続くようなら、――――いいんですか？」
「い、いいって……、何が？」

　たじろぐ彼女に、俺ははっきりと言葉を投げる。

「育って一人前になる前に――――俺、死にますよ！！！？？？」
「…………は、」

　ぶっちゃけ。
　今日みたいなことが続くと、生きていられる自信が無いです！
　生き残ったのはたまたまだ。
　この教官がもうワンランクでもレベルを上げていたら、今こうして口を開いていることは無かっただろう。

「…………、」
「……ど、どうですか」
「……ぷふっ」

　沈黙。後。噴き出し。
　彼女は一気に感情のダムを崩壊させ、大笑いをした。

「あはははははッ！　あはははははははッ！　馬鹿だなー、タマは！
　ひっ、ひー……！　自分が死んじゃうって宣言を、交渉材料にするヤツ、いる！？」
「うるさいですね……。事実なんだから仕方ないでしょう」

　見ると、若干教官も口元を抑えていた。
　でもそうだよな！　アンタだけは笑っていい立場じゃ無いもんなァ！？　そこわきまえてくれてて良かったよ！　ちゃんと大人で良かったよ！

「だっ、だいたいさぁタマ。そうなる前に、パーティ抜けるって考えはないの？」
「え、無いですよ。俺だって、このパーティ気に入ったんですから」
「ぅ――――、」

　笑いながら言葉を紡いでいた彼女の顔が、ぴたりと止まった。

「そのことば、は……」

　ずるいよと。
　カルマさんは静かにこぼした。

　教官室の窓から入る夕日が。俺たちを穏やかに照らす。
　ここは西日が強い。
　だからきっと、太陽の光が目に入ったんだろう。
　そうじゃないと、こんな理由で、彼女の瞳に涙なんてたまらないだろうから。

「…………ボク、は」

　カルマさんが何かを言おうと口を開いた直後だった。
　脇でずっと立っていた教官は、途端に土下座をして、深々と頭を下げた。

「すまなかった……！」
「…………、」
「一瞬の気の迷いで、私は……、私は……！　きみたちに、なんてことを……！」

　震えているのは。これから下る処分のことを思ってか、それとも自分の矮小さを知ったからか。
　きっと冒険者になる前からも、こつこつ何かを積み上げて、ここまで来たのだろう。
　だから。

「――――だから」

　俺は呟いて。
　背中越しにカルマさんへ言葉を飛ばす。

「ねぇ、カルマさん」
「なに、タマ？」
「俺……、今日って何してましたっけ？」
「え……？　何言ってんの？」

　俺は座り込み、土下座する教官の肩を叩いて。出来るだけ柔らかく口を開く。

「せっかく用意してくれた汎用ダンジョン――――、すっぽかして(・・・・・・)すみませんでした」
「…………は？」
「いやあ……、ど、どうしてもサボりたくなっちゃって……。
　真面目さだけが取り柄の俺も、こうして、魔が差しちゃうことってあるんですよねぇ」
「何……、言ってんの、タマ？」
「そ、そうだきみ。きみは、この汎用ダンジョンで……」

　混乱する二人に対して、俺は右手を上げて言葉を制した。
　ぴたりとやんだ言葉の隙間。
　俺は自分の考えを口にする。

「一度魔が差すくらい。失敗することくらい。凡人にはあります」

　俺の強い言葉尻に圧倒されたのか。
　二人は黙って、顔をぽかんとさせていた。

　教官にとって。
　騎馬崎(きばさき) 駆馬(かるま)という太陽は、直視するには熱すぎた。
　きっと彼が嫉妬に狂ったのは、彼が向上心を持ち続けていたが故だ。
　そうじゃなきゃ。とっくに自分とは別の生き物だと割り切って、嫉妬なんて感情はもたないだろうから。

「こんな向上心のある先生が、たかが俺に(・・)行った不祥事くらいでいなくなるの、学園の損失ですよ」
「タマ……」

　半分本音。半分は嘘だ。
　出来ることなら、俺だってこの不祥事を公に発表して、プロＢランクをクリアしたという功績を残したい。

　けれど。
　じゃあ、一度失敗してしまった教官は、どうなる？

　一度でもこけてしまったら。
　もうやりなおせないのか？
　失敗してしまった人間は。
　立ち上がるチャンスすら与えられないのか？
　そこを奪うのが、俺が目指す冒険者像なのか？

　――――そうじゃ、無いだろ。

　静寂を割って、俺は言葉を落とす。

「心を入れ替えてください、教官」
「…………、」
「そして今度は、ちゃんと俺たちを導いてください」

　失敗続きの日々だった。
　それでも俺は、立ち上がろうとした。
　けれど、躓いて躓いて躓いて。立ち上がることすら困難で。
　才能に踏み抜かされ、才覚に蹂躙され、凡人にもなれない最底辺で。

　俺は才能の無い人の気持ちも分かるし、成功者になりたい気持ちも分かるし、
　やり直したい人の気持ちも、存分に分かる。
　だからこれは、正義感や善人ぶりや、ましてや自己犠牲なんかではない。

　俺のため。
　自分自身を重ね合わせてしまった、今立ち上がろうとしている、俺のための言葉だ。

「だから。もう一度」
「私、は……！」

　がくりと再び顔を地面へつけて。
　教員は泣き崩れた。
　そんな彼を。俺は、ただ柔らかく見守っていた。
　その嗚咽が、鳴りやむ頃には。
　すっかり日が落ち切ろうとしていた。