その男は民から勇者と呼ばれていた。
国中の村々が魔物に襲われ、人々がそれに対抗する手段が武力的に圧倒的に無かった時代で、唯一といっても過言ではない程、彼ぐらいしか魔族に対抗できる力を持っている者はいなかった。
元々、彼は高貴な身分という訳ではなく、平民だった。
彼は別段、自分から勇者などになりたかった訳ではなかったが、彼の信念に基いた行動が人々に崇められて結果的にそうなった。
弱きを助け、強きを挫く——彼の信念だった。
☆★☆
彼の名声が国中に浸透し始めたころ、彼は国王に呼び出された。
用件は、やはり魔物に関してだった。
長らく国民の生活を脅かす存在である彼らを根絶やしに――。
さずれば、褒美として王女を妻として与える――。
平民の彼に対する破格の申し出。
だが、彼には恋人がいたので、魔族討伐の件だけを引き受けて、褒美はいらないと申し出た。
国王は彼の返答に心を打たれたが、王女は酷く憤慨した。
彼女は自分の容姿にも絶対的な自信を持っていたし、何より身分が高いことも誇りにしていた。
だからこそ、最初彼の言っていることが理解できなかった。
平民の分際で、自分との婚姻話を退けるなんてあり得ない、私が拒否することがあってもされることはない、と。
何より王女は勇者の容姿に一目惚れをしていた。
屈辱の極み。
王女は腹が煮えくり返る思いだった。
そして決意した。
彼を恋人から奪うと。
勇者には恋人がいた。
名をシスリーといった。
シスリーは薬師だった。
勇者も人の子である。
幾多の戦場を駆け巡り、戦闘後に負傷した彼を癒すべく、シスリーは薬草をバッグに入り切れない程に詰め込んで、彼と共に魔物討伐の旅路に同行していた。
シスリーは王女と比べると決して容姿が勝っているとは言えなかったが、勇者同様に心優しき乙女だった。
優しすぎたともいえるが。
困っている人がいるとどうしても見過ごすことが出来ず、それが原因で悪人に嵌められることも多々あり、勇者に注意されることもあった。
だけど、そんな所が勇者は好きだった。
勇者もシスリーの事が好きだった。
☆★☆
城に呼び出されてから半年が経過した頃。
勇者とシスリーは、息のつく暇もないほど、魔物との戦いに明け暮れていた。
勇者はやはり「勇者」という名に恥じず、絶対的な力を持っていて、次々と魔物を駆逐していったが――数が多すぎた。
いくら倒してもキリが無く、肉体的な疲労よりも心が疲弊していた。
この戦いに終わりはあるのか、と。
モチベーションも次第に低下し、それが影響して、勇者は格下の魔物に右腕を持っていかれてしまった。
深手であり、とてもとても完治させるのはシスリーには不可能だった。
出血をどうにかして抑え込むのが精一杯。
勇者はその日から利き手ではない方の腕のみで、魔物と戦わざるを得なくなってしまった。
これは明らかに戦闘に影響を及ぼし、今まで容易に倒してきた相手でも、一苦労することになり、腕を失う前の半分も力をふるうことは出来なくなっていた。
今まで、勇者のサポートしかせず、戦闘には一切関与してこなかったシスリーも、戦いに介入するようになった。――主に、自分の身を守るために。
じりじりと身は削れていく。
一度休息を……。
タイミング良くというべきなのか、二人の元に一通の手紙が届いた。
――王女が病にかかった。至急、城に戻るべし。
床に臥す王女の看病をシスリーに求める内容が延々と連ねられており、二人は半年ぶりに城に帰還した。
☆★☆
王女の病状は余程重いのか、面会謝絶ということでシスリーだけが王女の部屋に呼ばれた。
勇者は仕方がないので、その間部屋の外で待っていたが、どうにも視線が痛い。
「………」
『違和感』
その目線は、決して羨望や尊敬といった類のものではない。
――片腕を失った勇者への同情。
気持ちが悪い。
シスリーが看病を終えれば、直にでも城から立ち去りたい。
そう考えていた勇者だが、突然断末魔のような王女の悲鳴が聞こえた。
何があった、と思う間もなく体が勝手に反応し、周囲の制止も無視し、王女の部屋に乗り込んだ。
――ベッドの上で激しく咳き込む王女と、何人もの侍女らに床に組み伏せられるシスリーが。
事情を呑み込めない勇者だが、先に足を向けたのは押しつぶされているシスリーの方だった。
侍従らからシスリーを引き離し、彼女を助け、侍女に事情を聞いた。
その内容は、シスリーが王女の看病に用いた薬に毒が混入していたという、俄には信じがたいものだった。
シスリーも、涙で顔をクシャクシャに濡らして「私はやってない！」と勇者に必死に訴えた。
勇者も彼女がそんな事をするなんて、これっぽっちも考えておらず、何かの間違いだと弁護した。
しかし、聞き届けられることはなく、シスリーは王女暗殺未遂の疑いで、城の地下牢に投獄され、そして形ばかりの裁判で永久に幽閉されることが決まった。
——謁見の場にて
重々しい雰囲気の中、勇者は国王と王女に激しく詰め寄っていた。
何故にシスリーを言い分も聞かずに投獄したのか。
彼女はやっていない。
動機が無い。
濡れ衣だ。
国王は答えた。
ならば、王女が虚偽の報告をしたというのか。
生死を彷徨いかけた彼女が。
あり得ぬ。
娘に毒を盛るなど、言語道断。
勇者の連れでなければ、即刻死罪に処していた、と。
王女は答えた。
勇者には命を狙われた私の気持ちが分からないのだ。
深く傷つけられた私の気持ちが。
シスリーを許す気はない、と。
頑なに拒む二人。
説得に失敗したと悟った勇者は、失意の目で2人を見つめた。
そして、シスリーが解放されるまで、魔物討伐は中断すると言い残して、城を出た。
☆★☆
勇者帰宅後、王女は勇者の脅しに動揺する国王に囁いた。
反逆の恐れがある。
次に命を狙われるのは父かもしれない。
相手は魔物をも蹴散らす勇者。
味方の時は心強いが、敵に回すと………。
民からの信頼も今や、王以上ともいえる勇者が次の王になっても何も不思議ではない。
解毒してからまだ日は浅く、まだ体力が万全に回復していない状態。
青白い顔で、怯えた声で胸に顔をうずめて泣きついてくる娘に、王は決心した。
――やられる前にやらなければ。
しかし、意は決したものの、その手段が浮かばない。
国外追放にすれば、民から糾弾されるだろうし、隣国が勇者を放っておくはずがない。
シスリー同様に勇者を牢に入れても、同様。
何より、勇者が黙って捕まる保証などない。
民から非難を浴びず、かつ勇者をこれまで同様に魔物討伐に向かわせる方法などあるのだろうか？
国王が何を考えているのか、見通しているのか。
王女は恐ろしいことを提案した。
——地下牢にて
王女は一人の侍女と共にシスリーの元に出向いていた。
シスリーはここ数日でひどくやつれていた。
それこそ勇者と共に過酷な旅に出ていた時よりも。
食事もろくにとらずに、ただ看守に自分の無実を訴えてるのに声を枯らしていたのだから無理もないが。
そして、王女の姿が目に入るとそれはより一層なものになった。
王女はシスリーと話すと言い、看守に席を外すように命令し、侍女と共に牢の前に立った。
対面する両者。
シスリーは、王女が来るや否や、足元に縋って冤罪を主張した。
王女は侍女と共に、シスリーの話を最初黙って無表情で聞いていたが、当然堰を切ったようにクスクスと笑いだした。
戸惑うシスリーに、王女は言った。
――あなたが私に毒を盛っていないのは知っているわよ。だって、毒を盛ったのは彼女であって、指示を出したのは私だもの。
まるでいたずらっ子がいたずらがバレたかのように、告白する王女にシスリーはしばらく押し黙っていたが、目に見えて動揺の色を隠せなくなり、そしてハッと我に返ったように「病気だというのも………」と声を震わせて聞いた。
シスリーの反応を噛みしめるように唇をぶるっと震わせて、王女は告白を続けた。
――仕方がないじゃない。だって、病気だって言わなければ、彼は城に来ないでしょ。何度も、何度も手紙を送ったのに彼、全然返事してくれないじゃない。
絶句するシスリーに、なおも王女は続けて言った。
――それってかなり失礼な事だと思うの。だから、私もこうするしかなかったの。私の気持ちを踏みにじった彼……いいえ、貴女が悪いのよ。貴方も私の手紙が来ていたの知っていたでしょ？ なんで、こうなるまで城に来なかったの？
開き直り、自分には非が無いと言い張る王女。
旅路で、たくさんの支援者から勇者宛に手紙がよく来ていたが、シスリーは中身を見ることはほとんどなく、ましてや王女も送ってきていたなど初耳であり、それが王女の逆鱗に触れるとは言われるまで、思いもしなかった。
が、それを加味してもそれだけで罪を被せられるのは、到底納得できない。
再度釈放を求め、認められない場合は看守に言うと王女に告げた。
――そうね。出してあげるわ。私だってそのつもりでココに来たわけだし。
ニコリ、と微笑んで意外にもあっさりと了承。
侍女に指示を出し、牢の鍵は開けられた。
安堵するシスリー。
だが、彼女の緊張の糸がプツンと切れたと同じタイミングで、侍女はその隙を見逃すまいと、手慣れた手つきでカチリとシスリーに鉄の首輪を嵌めた。
その首輪は俗に言う『奴隷堕ち』を強制させるモノだった。
本人の意思とは関係なく、首輪の持ち主の命令に強制的に服従させる、倫理に反する禁忌の小道具。
シスリーから意思が剝奪される前、彼女が最後に自分の意思で発した言葉は「なんで……？」という間の抜けた声だった。
☆★☆
半年後。
勇者は『シスリーが自白した』という一報を受けて、血相を変えて城に乗り込んだ。
再び謁見の場。
室内に一歩足を踏み入れて勇者は心底驚愕した。
玉座には王ではなく王女が座っており、その隣にはシスリーが控えていたからだ。
久しぶりに彼女の姿を目にした勇者は、まず彼女の服装に違和感を抱いた。
侍女と同じ制服姿で、風の噂で聞いていた地下牢の劣悪環境など微塵も匂わさない血色がよい彼女。
とりあえずは彼女が元気そうな姿に胸をなでおろしたが、いくつか引っ掛かるものが。
『違和感』
シスリーの首元に巻かれた黒いチョーカー。
どこか既視感があり、心がひどく掻き立てられるものがあった。
『違和感』は他にも。
何度も彼女に視線を送るが、シスリーは行儀よく両手を前に組み、ただ王女の方に無の表情で視線を送るばかりで、勇者には一度も目を合わせてくれない。
――何故だ。何故、シスリーは俺に目を合わせてくれない。………何故だ――？
サァ――――と全身から血の気が引いていく。
王女は勇者に「それでは」と切り出して、シスリーを一歩前に出るように促した。
そこでようやくシスリーは首を縦に振って、勇者の方に向き直り――ポツポツと自供を始めた。
自分が王女に毒を盛った事。
動機はない。
魔が差した、と。
『違和感』
まるで淡々と他人事のように話すシスリー。
その姿に、勇者は今自分の前に居るのが、シスリーではない誰か別人であるように思えたが、それを口にすることは躊躇われた。
勇者の中で積み重り、膨れ上がり今にも破裂しそうな『違和感』が、激しく彼に警告を出したが、それを口にすることは、破滅を予感させたからだ。
しかし、彼はたとえそれが破滅への道だとしても、言うべきだと決心するより一足早く、勇者の決意を打ち消すが如く、王女は行動に出た。
ただ、シスリーと勇者を交互に視線を送って相槌をうつだけだった王女は、頃合いを見計らうように、咳ばらいをして玉座から立ち上がり、放心状態の勇者に歩み寄り、彼の頬に手を添えて、慈愛に溢れる聖母のように、勇者に対し、『楔』を打ち込んだ。
——最小の罰と貴方様の愛をもって、彼女の大罪を赦しましょう。
王女は、勇者を懐柔すべく言った。
「魔物討伐という国の最重要の難題を勇者様とシスリーにほとんど押し付ける形で背負わせてしまったのは、国王である父を含めて、私にも責任があります。その心労は私には推し量るなど、残念ながら出来ません。しかし、シスリーが暴挙に出てしまったのは、きっとそういう事なんでしょう………えぇ、勿論分かりますよ？ 彼女は決してそのような事を普段からするような人ではありません。勇者様が好いておられるのもきっとそのような所でしょう？ 目を見れば分かりますよ」
「………」
宥めるように、まるで駄々をこねる子供をあやすような口ぶりの王女に、勇者はしばらく黙って聞いていたが、王女が勇者とシスリーの関係に言及すると、はじめてギロリと睨みつけたが、王女は臆することなく――。
「シスリーは今疲れているんですよ。彼女と二人っきりでお話してみてそう思いました。だから、今回だけ特例ということでシスリーの犯した罪に対して、目を瞑ります。無罪ですよ、無罪」
あえて二回言う事で無罪を強調する王女。
勇者はそれでもまだ王女に対して、何か納得のいかない表情を向けていた。
「？ 心配ありませんよ。彼女に関しては裁量はすべて私に委ねられているので、他の誰が口を挟もうとこれは覆りません。安心してください。ですが………」
王女がそこまで言うと、勇者は肩をブルッと大きく震わせた。
これからが本番か、勇者は王女が何を言い出すのか聴く心構えをした。
「その代わりといっては何ですが、シスリーはしばらく城で静養させます。さっきも申しましたが、彼女は今とても疲れています。休養が絶対に必要です。心の安定を取り戻すまで、私の侍女という形で、私の傍に置きます」
それだけか、と勇者は即座に問いた。
勇者は王女を信用していない。
彼女の無罪が告げられても、それは温情であり、勇者は未だに彼女が蛮行に手を染めたと思っていない。
自供を聞いたとしても。
それだけは認めない。認めたくない。
何より、勇者はシスリーの目をまだ見ていない。
今も自分ではなくシスリーの方を虚ろな目で見つめている彼女。ふわふわしている。
薄々気がついてきたが、勇者からすれば、今の方がシスリーは疲れている。
――いっその事、このままシスリーを連れて国を抜け出………？
だが、王女に欠損していない左肩を優しく擦られて、思考はそこで遮断された。
「えぇ、それだけですよ。それだけ。私も野暮なことはこれ以上言いません。………勇者様もそのお身体で申し上げるのは言いにくいのですが………魔物討伐………よろしくお願いします。これはお守りです。どうぞ受け取ってください、私からの気持ちです。傷口を癒す効果があります」
「………」
押し付けられるような形で差し出されたのは、黒の指輪。
見た瞬間、嫌悪感がまず全身に駆け巡るような指輪だったが、これを勇者は拒否することはあえてしなかった。
スッと胸ポケットにしまいこもうとしたが、
「………あら？ つけては頂けないのですか？」
物哀しそうな王女の声に、勇者の手が止まった。
――結論から言うと、勇者は指輪を嵌めなかった。
例え、王女にどう言いくるめられようが、それだけはしなかった。
指輪なんてものを、王女からしかもシスリーの前で嵌めることなど、勇者は絶対にしたくなかった。
指輪を投げ捨てたい衝動にかられたが、こらえてポケットにしまい込んだ。
そして、目線を合わせないシスリーに近づき、
「元気になったら迎えに来る。いつでも呼んでくれ。……それまで俺は魔物討伐に行く」
強い口調で言い放ち、城を後にした。
王女は、「いつでもお待ちしておりますよ。勇者様。フフ」と微笑を浮かべて勇者を見送った。
☆★☆
シスリーと再び一緒にいる日を夢見て、勇者は魔物討伐を再開した。
だが、半年もの間、討伐を行わなかったため、魔物は雑草の如く各地に繁殖し、国民はその被害に苦しんでいた。
各地から要請を受けて、一つ一つ処理に当たっていたが、ブランクもあり、以前より腕はさらに数段落ちていた。
傷は毎日のように身体のどこかに負い、血を流さない日はない。
おまけに、傷を癒してくれるシスリーも居ない。
だが、勇者に弱音を吐くことは出来なかった。
国民が、魔物に苦しむ民が、勇者に救いを求めていた。
勇者には休暇など無かった。
――弱きを助け、強きを挫く。
彼の信念は、確実に彼を壊していた。
☆★☆
勇者の力が衰える一途を辿る一方で、魔物は繁栄を遂げようとしていた。
進化を遂げ、魔物から魔族へと昇華した種族もいるとかいない、とか。
それらを抑止する力などとうの昔に失せており、国民は魔物に蹂躙され、国土は荒れに荒れていた。
それでも勇者は諦めなかった。
村を巡って、村人に護身術を教え、抵抗する術を伝授するなどをして、策を講じた。
が、まるでそこに狙いを打ったかのように、村は魔物に破壊された。
しかもタイミングはいつも同じで、勇者が村を去った数刻後。
急いで村に引き返した時には、既に遅し。
燃え盛る炎に包まれた村を前にして、勇者は涙を流して、村を当てもなく彷徨った。
生存者を求めて。
――見つけた。
瓦礫の下敷きになり、気絶しているがまだ生きている15に届くか届かないかの少女。
勇者はすぐに瓦礫をどかして、子供を救助した。
（この子の他に生存者は………？）
急いで探索したが、少女以外にはいなかった。
勇者は諦め、少女をおぶって、近隣の診療所まで運んだ。
☆★☆
その少女の名ははカレン。
色白でどこか人間離れした容姿をしていて、将来はとてつもなく美女になるであろう事は想像に難くない。
カレンは、診療所のベッドの上で意識を取り戻した。
勇者は、目を覚ました彼女に体調を気遣う言葉をかけた。
カレンは目をパチリパチリとさせるだけで、状況を飲み込めていない様子だったが、しばらくして、両親の死を直感的に悟ったのか、ワンワン泣き出して、勇者を責めた。
勇者は甘んじてカレンの言葉を黙って聞いていた。
『詐欺師』と言われるまでは。
片手を失った勇者は勇者と呼べない。
一介の兵士に成り下がった。
それなのに、勇者はソレを認めず、意地を張り続け「勇者」だと詐称するから、村の皆は自分も含めて騙された、と。
結果は、このザマ。
村は跡形もなく焼き尽くされ、家族は皆死に、自分だけ生きている。
「全部、アンタのせいだ！ アンタが村を滅ぼしたんだ！ アンタを詐欺師と言わずして、何と呼べばいいの！ この嘘つき！」
真っ赤に目を腫らして、八つ当たりであることは心のどこかで分かっていても、哀しみが絶望が、本来魔物へ向けられるべき怒りが、勇者へと向けられた。
「………俺のせい……。俺は……一体何のために………、なんの……ため？」
別に見返り何て求めていなかった。
偶々、自分が『力』を持っていて、弱者を救いたい一心で行動した先の果てが、恋人一人すら守れず、目の前の少女も救えない。
（………もう……限界だ……）
ただ、じっと彼女の罵倒にじっと耐えていただけの勇者は亡者のように、フラフラとおぼつかない足どりで診療所を出て行った。
目の焦点は定まっておらず、よろめいて何処かへ行ってしまった。
そして――それ以降ばったりと、勇者の行方は分からなくなった。
☆★☆
勇者が失踪して、早半年。
勇者という切り札を失った人々はいよいよ、魔物の侵攻に歯止めがかからなくなり、一時は王都を除いてほぼ国の全域が奪われ、滅亡まで秒読みの段階に入ろうとしていた。
だが、この絶望の状況の中、奇跡とも呼べるタイミングで『魔道具』という革新的な発明が為された。
これは勇者ではない一般人でも魔物並みの武力を手にすることを可能にして、息を吹き返した国防軍は、初めて勇者が居なくとも、魔物に対し、優位に立った。
後、少しで完全に魔物の息の根を止めることが出来る。
再び、魔物に怯えることのない平和な国を築ける。
――そして、そのためには何が足りないのか。何をするべきなのか。
国王には分かっていた。
『勇者』
行方不明とはいえ、依然として人々から高い支持を得ている勇者。
勇者が先導してくれれば、士気も必然的に上がり、この戦に終止符が打てる。
国王は勇者捜索に乗り出すことを宣言した。
