《ん~、”オツカレサマデシタ”》

 あんぐおーぐがぐぐっと身体を伸ばす。
 無事に配信も終わり、今度こそ本日の活動は終了だろう。

《じゃあ、そろそろ時間だし、わたしも帰ろうかな。お母さんも心配するし》

 俺もいろいろありすぎて今日は疲れた。
 イチ推しがとなりにいるもんで、緊張しっぱなしだった。
 しかし、立ち上がったところで「え~!?」とあー姉ぇから不満の声が上がる。

「イロハちゃん帰っちゃうの~!? 今日は泊まっていきなよ~! おーぐも泊まるんだし」

「ええいっ、暑苦しい! しがみつくな!」

 というか、だからこそ帰ろうとしているのだ。
 イチ推しとお泊りだなんて、いろんな意味で耐えられるわけないだろ!

「泊まるって言うまで離さないぞ~! ほら、おーぐからも!」

《え、えーっと。ワタシももっと、イロハちゃんと遊びたいなー?》

《うぇっ!? いや、それは、うーん、えーっと!》

 あ~、キラキラとした目がまぶしい!
 それにイチ推しからのお言葉を否定することなんて俺にはっ……。

《わかり、ました。だから、そんな悲しそうな目で見ないで!》

「勝った!」

 なんでこんなことに!?
 あー姉ぇはともかく、年頃の女の子とひとつ屋根の下だなんて!?

 ファンとしてもおっさんとしても色々とツラいものがある。
 あー姉ぇはともかく!(大事なことなので)

《はぁ……。ちょっと待っててください。お母さんに確認してみますから》

 母親にメッセージを飛ばしてみる。
 返信は意外にもすぐに来た。

『了解。失礼のないようにね。それとお母さんも今日からしばらく帰りが遅くなるから』

 どうやらお互いさまだったらしい。
 なんでこんなときばっかり、あっさりと許可が取れてしまうのか。
 俺は観念した。

「お母さんが泊まっていいよ、って」

「よしっ、そうと決まればまずはお風呂だ! バスルームへ行くぞ、おーっ!」

「お、風呂ぉおおお!? ちょっと待って! さすがにそれは!?」

《待て待てアネゴ! お風呂ってみんなで一緒に入るつもりか!? ”マジ”!? 日本ではそれが普通なのかもしれないけど、まだワタシには難易度が高すぎる!》

 俺たちは必死に抵抗した。
 さすがにあー姉ぇも2対1は劣勢とみたのかブーたれながら諦めた。

 ……かと思いきや、俺が風呂に入っているとき。
 バーン! と唐突に浴室の扉が全開になった。

「イロハちゃ~ん! 背中流してあげる~っ☆」

「ぎゃぁあああ~~~~!?」

 あー姉ぇのやつ、やりやがったぁあああ!?
 俺は全力で不法侵入者に抵抗した。

 結局、俺とあんぐおーぐは交代で門番をしながら風呂に入った。
 脱衣所でお互いを、あー姉ぇの侵入から守ることとなった。

《イロハちゃん……いや、イロハ! ワタシたちはもう戦友だ! これからはお互い呼び捨てでいこう!》

《そうだね、おーぐ! ともに、かの邪智暴虐の王に立ち向かうのだ!》

 風呂を上がるころには、そうガッチリと握手を交わす仲になっていた。
 いつの間にか俺たちの間にあった壁や緊張感はなくなっていた。

「……あれ?」

 これ俺が理想とするVTuberとファンの関係から、ますますかけ離れていってない?
 あるいはあー姉ぇはこれを狙って……。

 いや、ないな。
 あー姉ぇは間違いなく、自分がやりたいことをやってるだけだ。

 ちなみに、俺が風呂に入っているときに侵入を試みた人物はもうひとりいた。
 あんぐおーぐがわずかに席を外した隙に現れたのは……。

「イロハちゃん! お姉ちゃんはダメだけどマイならいいよねぇ~? マイが背中流してあげるからねぇ~? って、もう鍵をかけっぱなしだよぉ~っ。でも大丈夫、ちゃんと10円玉を持ってきてるから……あ、あれ? 固っ……開かないナンデェ~!?」

 俺は無言で鍵を押さえながら髪を洗った。
 すりガラスの扉越しに《アネゴの家系はヘンタイしかいないのか!?》とあんぐおーぐの叫びが聞こえた。

 残念ながらそのとおりだ!

   *  *  *

 布団を敷き、俺たち3人は川の字に寝転がっていた。

 ……え? 2-2で分かれてマイと寝ないのかって?
 マイとふたりきりは貞操の危機を感じたからな!

 マイはしくしくと泣いていたが知らん。日頃の行いだ。
 そのわりに「4人で寝るか?」と尋ねたら遠慮して去っていったのは、不思議だったが。

 VTuber業のせいで仲間外れになりがちだ。
 だから寂しがらせていないかと心配していたのだが、そんなことはなかったらしい。

《おーぐはいつまで日本に滞在するの?》

《明後日まで。明日は早起きして遠出するつもり。配信もおやすみして本格的に観光しまくるっ!》

 夜、天井を見上げながら話す。
 この頃にはもう、俺たちはタメ口で話せるようになっていた。

《今日はあんまし遠出できなかったもんね。観光ってどこへ行くの?》

《ふっふっふ、その質問を待っていた! じつは、日本に来たら絶対に行きたい場所があったんだ! それは……メイド喫茶!》

《メイド喫茶?》

《あとはアニメグッズのお店も見て回りたい! ゲームセンターもマストだな!》

 一瞬、面食らったがすぐに納得した。
 あんぐおーぐは日本のアニメ文化が大好きだ。

 最初のきっかけは食いしん坊な彼女らしく和食からだったが、次第に日本の音ゲー、アニメへと興味を発展させていった。
 実際、歌枠配信でもアニソンを選曲することは多い。

《そうだ! 今、日本も夏休みなんだよな? イロハも一緒に行こう!》

《え、いいの!? じゃあ一緒に……あー、ダメだ》

《どうして?》

《明日は塾があるんだよね。親が中学受験してほしいみたいで》

《……ふむ。イロハは中学受験したくないのか?》

《したくないというか、メンドーくさい!》

《あははっ! わかるわかる。じつはワタシも中学受験させられたんだ。というか”プレスクール”からずっと勉強漬けの毎日だった》

《プレスクール?》

《えーっと、なんて説明したらいいんだろう。2歳から通う学校、みたいな?》

《なんだろ、保育園みたいな感じかな?》

《うーん? 似たようなものかも? ともかくそれからずっと幼稚園も、小学校の5年間も、中学校の3年間も、高校の4年間も……毎日、勉強勉強勉強だった》

 そういえば日本とアメリカでは教育制度がちがうんだっけ。
 しかし、あまりにも予想外な経歴だ。むしろ勉強は苦手、という印象があったのに。

《意外でしょ? じつはワタシ、ちょっと良い家の生まれなんだよ。親がお固い職業でさ。そのせいか、かなりの教育ママでねー。……けどワタシ、マジで勉強できなくてさ》

《そう、だったの?》

《うん。いわゆる落ちこぼれってやつだな。もう毎日怒られてばっかりで、それこそイヤになって家を飛び出しちゃったくらいだ!》

《えぇ~っ!?》

《それがきっかけで結局、ドロップアウトしちゃった。今でもママとは仲直りできてない。……けどなー、今こうして配信でお金を稼いで生活できるようになってみると、学校で学んだことが役立つことって意外と多いんだなーって気づくよ。今ではわりと感謝してる》

《じゃあ、やっぱり受験賛成派?》

《とんでもない! 少なくともワタシの場合、それでも良いことより悪いことのほうが圧倒的に多かったし!》

《そっかぁー》

《うん。ときどき思うよ。普通の学校に行っていたら今ごろどうなっていただろう? って。もしかしたら普通に友だちと遊びに行ったりして、そんで……配信者にはなってなかったかもしれない》

《えぇっ!? それはものすごく寂しいな》

《そうだなー。ワタシも今さらVTuberじゃない人生なんて考えられないぞ! VTuberになることは自分で決めて、行動して、そうして合格して掴み取った結果だからな。絶対に手放したくない!》

《……! 自分で、決めた結果》

《ワタシは大事なのは本人の意思だと思う。親は子どもに中学受験を強制なんてしちゃダメだ。そして同じくらい、みんなと同じ学校しか選べないってのも不幸だと思う。だからきっと親のやるべきことってのは……子どもの選択肢を少しでも増やしてあげることなんだよ》

 あんぐおーぐは《すくなくともワタシはそうして欲しかった》と悲し気に言った。
 俺はしばらく考え込んだ。彼女はその間、無言で待っていてくれていた。

《うん、決めた。わたし中学受験はしない》

《そっか》

《夏休みが明けたら、親にはっきりと告げることにするよ。ま、夏期講習の代金がもったいないから、それまではマジメに塾にも通っておくけどね》

《あぁ、いいと思うぞ。イロハが見たい景色は、中学受験の先にはなかったんだな》

《うん。けど、やりたいことがひとつ思いついた。それは――》

 俺がそう語ろうとしたとき。


「ぐごごごぉおおおっ! ……ぐか~、すぴー」


《《……》》

 俺たちは無言で身体を起こし、爆睡を決めているあー姉ぇの顔を見下ろした。
 やけに静かだと思ったら、ソッコーで寝落ちしていたようだ。

 ずいぶんと気持ちよく寝ている。
 あまりうるさくしてあー姉ぇを起こすのも悪いな、と俺たちは肩を竦め、もぞもぞと布団を被った。

 目を閉じると朝はすぐそこだった――。

   *  *  *

《アネゴ、ワタシの言いたいことがわかるか?》

「あー姉ぇ……お前、ホント」

「す、すいませんでしたぁーっ!?」

 翌朝、俺とあんぐおーぐは正座したあー姉ぇを見下ろしていた。
 俺たちの顔にはくっきりと青あざができていた。

「い、いやーアハハ。まさかアタシの寝相がそんなに悪かったなんて、知らなかったナー」

《アネゴ~っ!》「あー姉ぇ~っ!」

「ひぃいいい! ごめんなさぁあああいっ!」