――それからというもの。

　私の環境は、また少し変わった。暁明(シァミン)宛の手紙を書き、知り合いの女官を介して事の顛末を伝えると、私はすぐに引越しをした。陛下に正体がばれてからというもの、私と暁明は入れ替わっていない。
　
　陛下の考えていることは、よく分からない。脅しのつもりか、それともからかっているだけなのか。陛下付きの文官となってからというもの、陛下はこれみよがしに、私を女扱いしてくる。
　周囲の視線を感じるし、いつかばれるのではと、こちらは気が気ではない。けれど、陛下はそれをやめようとする気配はなく、むしろ楽しんでいるようだった。

「つまり、私はおもちゃなんですね……」

　とほほ。

　昼下がり、書院で調べ物をしていると、一人の武官を連れて陛下が現れた。

　陛下は、両手にたくさんの書簡を持っていた私を見て、
「よく働くな、暁明。疲れていないか？　重いだろう。持ってやるから、貸せ」などと、気遣ってきたのである。
　
「い、いえ、これくらい問題ありません。男ですので」
「そういうな、ほら」
　
　私は陛下から距離を取ろうと、一歩下がる。しかし、私の一歩と陛下の一歩はかなり違う。一瞬で距離を詰められる。
　
「なぜ逃げる？」

　近くには、同じ陛下付きの武官の柏葉(ハクヨウ)さんや、その他大勢の官吏たちがいる。

「こんにちは、暁明(シァミン)」
「あわわ……こ、こんにちは、柏葉(ハクヨウ)さん」
「ここは遠慮せず、素直に陛下に甘えたらどうです？」
　
　挨拶しつつ、私にそんな助言したのは、新しい上司である柏葉さんだ。彫りが深い顔立ちの、大男だ。並ぶと自分が子供になったかのように思てしまうほど、彼はでかい。
　柏葉さんは言葉数は少ないものの、分からないことを聞けばちゃんと答えてくれるし、面倒見もいい。それになにより、私によくお菓子をくれる。文句なしのいい人である。
　
　柏葉さんに言われて一瞬迷うが、すぐに周囲の視線に気づく。その場に居合わせていた官吏たちは、怪訝な顔をして、窺うように私たちを覗き見ていた。

　ひそひそと囁き声が聞こえてくる。

「陛下とあの新人は、随分と仲がいいのだな」
「陛下は美しい者がお好きだからな」
「もしや、陛下には男色の気が……？」
「たしかに顔も手も小さくて可愛らしい男子ではあるが」

　まずい。陛下が男色を疑われるのはまずい。というか、私までそんな偏見の目で見られるのは嫌だ。それに、注目されたら、いつどこで正体がばれるか分からない。

「いえ！　大丈夫です！　これくらい持てますから！　だって男ですから！」
「まったく、そなたは本当に頑固だな」
　
　しかし、陛下は私のことなんかおかまいなしで。書簡をひったくると、さっさと執務室に戻っていく。
　
「あっ！　ちょっと陛下ー！」
「男の割に非力なんだな」
「非力違いますー！　それぐらい持てますー」
　
　もう本当に、なにがしたいのでしょうか、このお方は。

　陛下は椅子に腰を下ろすと、書簡をひとつ、手に取った。
　
「なにを調べているんだ？　手伝おう」
「結構です。私の仕事ですので」

　私は書簡を奪い返しながら、陛下を睨んだ。
　
「では、茶にしよう。ちょうど、献上品の中に桃があったな。なぁ、葉？」
「そうでしたね」
「えっ、桃」

　桃、と言われ、ついごくりと喉が鳴る。瑞々しくて、甘い果肉が脳内を侵食していく。
　あぁ、食べたい……。
　ふと、視線を感じ顔を上げると、陛下が私をにっこりとした顔で見つめていた。

「食べるだろ？」
「い、いけませんいけません！　仕事中ですから」
「葉(ヨウ)」
　
　陛下が目配せをする。
　すぐに「すぐにお持ちいたします」と、柏葉さんが答える。
　
「だ、だめですって」
「そうか。そなたはいらないのか。ならば私と葉だけでいただくことにしよう」
「がーん」
　
　そんなぁ……。桃。私の桃……。

　ほどなくして、柏葉さんが玻璃(はり)の器にたくさんの桃を入れてやってきた。爽やかな甘い香りが鼻腔をくすぐる。私は思わず身を乗り出して、宝石のように煌めく果実を見た。なんて美味しそうな桃だろうか。

　これ、絶対いいやつだ。

「……暁明。本当にいらないのか？」

　意地悪にも陛下は余裕の笑みを浮かべて、私に尋ねてくる。

「……う。い、いりません」
「そうか。残念だ」
　
　陛下の整った唇に、白い果肉が吸い込まれていく。歯を立てると、唇の隙間からたらりと果汁が溢れてくる。
　
　あぁあ。なんて美味しそうに食べるの。食べたい食べたい食べたい。
　見ているだけで、じゅるりと唾液が出てきてしまう。

「うん、良い桃だな」
「陛下、私もいただいてよろしいですか」
「食べろ」
「えっ、柏葉さんまで」
　
　ちゃっかり柏葉さんまで桃を食べ始めている。
　
「あぁ……」
　
　私が悩んでいる間にも、陛下と柏葉さんはぱくぱくと桃を食べている。器の底がどんどん見え始める。
　陛下がちらりと私を見た。

「美味いぞ？」
「う……！」
　
　陛下は、にやっと意地の悪い笑みを浮かべて私を見下ろした。
　
「あーもう！！　陛下たちばかりずるいですー！！」

　耐え切れず、私は陛下に飛びかかった。陛下の手の中の桃にかぶりつく。

「おぉっ？」

　一瞬、驚いた顔をした陛下が、その後満足そうに目を細める。しまった、と思うけれど、口の中に広がった爽やかな甘みに、私の理性は完全にどこかへ吹っ飛んでいる。
　陛下の膝の上に乗っていようが、陛下にあーんをされていようが、気にしない。だって、絶品の桃を食べるためだもの。
　
「ははっ……そなたは本当に食い意地がはっているのだな。良い。食べろ食べろ」

　すべての桃を食べ終える頃、私はようやく我に返った。
　
「……はかりましたね」
「餌に食らいついたのはそなたの方だ」
　
　もぎゅもぎゅと咀嚼しながら陛下を睨む。釣り上げられた魚の気分である。
　私はいそいそと陛下から離れた。

「美味かったか？」

　陛下はなんとも優しげな表情で私を見ている。私はといえば、条件反射とはいえ時の皇帝に飛びかかったのだ。居心地が悪いことこの上ない。

「まったく、暁明は本当に食べ物には目がありませんね」
　
　柏葉さんにも笑われてしまう。

「……すみません。官吏になるまで、ずっと具なし粥だったもので」
「葉。包子もあっただろう」
「すぐにお持ちしましょう」

　柏葉さんは、さっそく厨(くりや)へ向かう。

「え？　ちょっと」
「そなたはここで、私と大人しくお留守番だ」
「私は子供ではありません！」
「子供より食いしん坊な気がするがな」
「なんですと！？」
「ははっ」

　まったくもう。
　ふう、と息を吐き、私は荒立った心を落ち着ける。


　ちらりと隣を見ると、陛下は格子窓の先に広がる青空を見つめていた。
　二人きりだ。そう思うと、なんだか緊張してくる。

「……なんだ？」

　陛下はこちらに目を向けないまま、私に尋ねた。

「え？」
「視線を感じる」

　この人は、頭の後ろにも目がついているのだろうか。
　
「……失礼いたしました」

　私は視線を手元の書簡に戻し、仕事に戻った。しばらく読み耽っていると、こめかみを、陛下の指先がさらりと撫でた。
　
「な、なんですか」

　思わず身を引きながら見ると、陛下は驚くほど穏やかな顔をして、私を見下ろしていた。世界の時がふっと止まったように感じる。窓から差し込んだ陽光が、陛下の形を美しく象っていた。

「べつにかまわない。もっと見ても」

　柔らかな声で、陛下が言う。一瞬、なんのことだと首を傾げるが、すぐに先程の視線のことだと思いいたり、恥ずかしくなる。

「い、いえ、大丈夫……です」

　陛下の手が、私の腰元に伸びる。力任せにぐいっと引き寄せられ、距離が一気に縮まった。ふわり、と甘い香りがする。
　
「ちょっ、陛下！　柏葉さんが戻ってきますから！」
　小声で訴えるが、陛下は涼しい顔で「気にするな」とか言ってくる。
　
「するわ！」

　つい、言葉が雑になる。
　
「私も、もっとそなたのいろんな顔が見たい。見せろ」

　目眩がする。女同士ならともかく、異性とこんな近い距離で触れ合うのには慣れていないのだ。勘弁してほしい。
　
「じ、時間！　それから場所を弁えましょう、陛下！」

　今は仕事中で、しかもここは執務室。寝所ではない。

「……うん。分かってる」
「分かってません……！」
「分かっていないのはそなただろう。私を拒んでいいと？」
「私は、男です、から！」
「……聞こえない」
「嘘つけい」

　私は、耳がおかしくなってしまったのだろうか。いつもの陛下と、まったく違う声のように思える。なんというか、ひっそりとしていて、甘い。

　とにかく、この変な空気を取り替えなくては。私はふう、と深いため息を漏らした。

「……あの、陛下」
「ん？」

　やっぱり甘い声だ。なんだか背中がむずむずしてくる。
　
「ひとつ、お伺いしたいことが」
「なんだ？」
「どうしてこんなことになっているのでしょうか？」
「……こんなこと？」
　
　陛下は眉を寄せ、心底不思議そうに私に聞き返した。
　
「私が女だと分かっているのに、どうして罪を問わないのですか？　雹華(ヒョウカ)妃(ヒ)のお付きの雪玲(シューリン)のこともそうですし……」

　陛下は私たちの正体を知ってから、何度も麗和宮(れいわきゅう)へお通りしている。そのたびに雪玲として侍女のふりをしている暁明(シァミン)にも会っているはずだ。それなのになぜ、お咎めがないのか。

　陛下は雹華妃に会いに行くたび、私も傍付きとして同行させられている。そのたびに私と暁明は心臓が縮み上がる思いをしているのだ。自業自得だと言われればそれまでだが、それにしてもこれはなかなかひどい仕打ちである。

　すると、陛下は言った。
　
「いきなりなに寝惚けたことを言っているんだ？　そなたは文官。男だろう」
「えぇ……」
　
　今さらなにを言っているんだ、この人は。ついさっき、私が男だと言ったとき、聞こえないと言ったのは、どの口だっただろうか。都合がいいにも程がある。
　
「科挙は男しか受けられない。そなたはそんなことも知らなかったのか？」
「……はぁ」

　それはつまり、聞かなかったことにしてくれる、ということだろうか。
　なんかもう、意味が分からない。

「さて、雹華妃のところへ行くか」

　出た。また嫌がらせか。都合が悪くなると、すぐに私を後宮に連れ込もうとするのだから、困ったものである。
　仕方なく立ち上がると、陛下に手で制された。

「今日は、そなたは来なくていい」
「え」
「ここで、葉(ヨウ)と包子(パオズ)でも食べて待っていろ」

　とうとう、同行まで拒絶される。
　
「そうですか……」

　ああ、もう。

　擦り寄ってきたかと思えば、急に離れていく。

　まったくもって、陛下の考えが分からないー！
　
　私はひとり、頭を抱えた。
　陛下と入れ替わるようにして、柏葉(ハクヨウ)さんが戻ってきた。包子のいい匂いがする。

「暁明。包子ですよ」
「ありがとうございます、柏葉さん」
「陛下は麗和宮ですか？」
「はい。とうとう置いていかれました」
「おや、まあ」

　まあいいけど。私はここで、のんびりと包子食べながら仕事するし。

　窓の向こうの外廊に、陛下の姿がちらりと見える。
　
「どうしました？」
「……べつに」
　なんとなく、胸がもやもやした。
　
「もしかして、嫉妬ですか？　陛下がいないと寂しい？」

　柏葉さんに言われ、耳まで熱くなるのを感じる。私は慌てて否定した。
　
「ちち、違いますよ！」
　
　すると、柏葉さんがくすりと笑う。
　
「……暁明は本当に、生まれてくる性別を間違えましたね」
「……どういう意味です？」

　柏葉さんは、私が女であるということを知らないはずだ。

「ああ、いえ。べつに悪い意味ではないのですよ。ただとても女の子らしいので、男にしておくにはもったいないというか……」
「え」

　思ってもみない言葉に、私は面食らう。柏葉さんはそんな私を見て、にっこりと微笑んでいる。

「そんなこと、初めて言われましたが……」

　いつも男っぽいだとか、美男子だとかしか言われたことはなかったのに。

「陛下は、あのようにお美しいですからね、あまり男臭い者を近くに置かないのです。以前、とある武官が陛下にいたずらをしようとしたことがありまして……」

　柏葉さんはげんなりした顔で遠くを見ている。
　
「美男子(イケメン)というのは大変なのですね……」
「それはあなたもでしょう。あなた、結構女官から人気があるのですよ。可愛らしくていろいろと教えたくなる、とか」

　にやり、と柏葉さんが笑う。ぞわりとした。
　……一体、なにを教えたいというのだろう。

「まぁ、好かれるのはいいことではあるのですがね。とはいえ陛下が男色に目覚めたら、それはそれで国が傾きますので、陛下を唆すのもほどほどにしてくださいね？」

　笑顔が黒い。

「……そ、そうですね。というか、私は唆してなんていません！」

　私は柏葉さんの目にはどう映っているのだろう。絶対害獣的な感じに映っている気がする。

「さ、どうぞ」
「なに餡ですか？」
「あなたが言っていた、柚を餡にしたものですよ」
「ふぉお！　柚餡！」

　私はきらりと目を輝かせて、包子を手に取った。ぱくり、と包子を頬張ると、甘酸っぱい柚餡の味が口いっぱいに広がっていく。

「うんまぁ……」

　やっぱり、甘いものはいつどんなときに食べても甘いからいい。
　もうなんだっていいや。

「……なんとなく、陛下があなたに餌付けをする理由が分かった気がします」
「ふぇ？」
「ゆっくり食べなさい。誰も取りませんから」

　ごっくん、と口の中を綺麗にしてから、私は柏葉さんを見る。柏葉さんは苦笑しつつ、卓に頬杖をついて私を眺めていた。
　
「柏葉さんは食べないんですか？」
「私は、あなたの幸せそうな顔でお腹いっぱいです」
「そんな馬鹿な。私の笑顔に柏葉さんの胃を膨らませる力はありませんよ」

　言いながら、私は包子をもうひとつ手に取る。

「とにかく、これから忙しくなりますから、よく食べてよく働きなさい」

　忙しくなる？　なにかあるのだろうか。特別なにか行事があるとは聞いていないけれど。

「ふぁい」

　私はとりあえず返事をして、包子を頬張る。

「あ、そうそう」
　
　ふと、なにかを思い出したらしい柏葉さんが、私の耳元にそっと口を寄せる。
　
「陛下から伝言です。この仕事を予定より早く終わらせたら、ご褒美に暁明の食べたいものを国のどこからでも取り寄せてやる、とのことでしたよ」
「えっ！？　本当ですか！？」
「ええ」
「なんでも？　いくらでも？」
「ええ」
「柏葉さん！　私、頑張ります！！」

　とりあえず今のところ、陛下は私と暁明のことを糾弾するつもりはないみたいだ。もう少し、このお魚生活を満喫しよう。だって、ご褒美が待っている。

　しかし、私たちの宮廷ものがたりは、そうのほほんとしたものとはならないらしい。

　それからひとつ、季節が流れた頃。私と暁明は、思いもよらない事態に巻き込まれたのである。