「や、やめてくれ！ 頼む、頼む────！」
泣き叫び、消化し切れていないものを吐き散らかした床の中心を転がる、残念な人間。
「やめてくれ……？」
嘲笑を含んだ声音が、転がる人間の懇願を反復する。
「やめてくれ……やめてくれ、ねぇ？」
伸ばされた手、まさぐる手。四肢を引き伸ばし、押さえ付けた手。
「やめてって、……も言ったよね」
あのとき。
無様に手足をばた付かせて。
やめて触らないでと切願した。
「でも、」
やめてくれなかった、
「でしょ」
────じゃあ、やめなくて良いよね。
やめてと言ったのに、やめてもらえなかった。
ただ嗤うだけだった。
嗤って、“たいせつなもの”を、引き裂いてぐちゃぐちゃに掻き回して。
蹂躙して、壊した。
じゃあ、……良いでしょう？
「……ぁっ、ぁあああああああああっ」
踏み躙って、潰して、掻き荒らして。
ぶちっ。
ぶちっ。
あのときの血の味。
けど、今の血の匂いは────。
・・・・・・
「しっかし……被害者の共通点が端末ねぇ……」
「個人単体だったら不審に思わないでしょうけど、幾つもの端末が似たような内容となったら、不自然ですからね」
「ふん……で、どうすんだ。端末を調べるのか？」
「それは科警研や鑑識に任せましょう……それとも、沙汰さんがします？ 高専出身の、昔取った杵柄で！」
笑顔で昏木がした発言に、沙汰が顔を顰めた。
「お前ね。高専に行ってりゃ技術系は、何でも出来ると思うなよ。専科に依っちゃ、出来ることと出来ないことが在んだよ」
大学で言う学部といっしょなの！ わかってんだろ！ 沙汰の抗議に、あはは、と昏木は笑うだけだ。
「そうですね。じゃあ、僕らは……」
昏木が言葉を切って周囲を見渡した。規制線のテープを隔てて、群がっていたのは報道関係だけじゃ無さそうだった。
「ったく……あー言う、マスコミ気取りも増えたな」
舌打ちした沙汰の指す“マスコミ気取り”とは、スマートフォンやカメラを構え内部を撮ろうとする一般人のことだ。承認欲求を満たすため、どうにか刺激的な画を得てネットに上げたいのだろう。右往左往する警察官の脇や肩の上へ端末を持つ手を差し込んで、撮影していた。
「……」
うんざりした体の沙汰。この隣で昏木が、じっ、と群衆を凝視する。沙汰は「────」口を噤んだ。
無機質にも思える昏木の目線が探すみたいに彷徨って、やがて焦点が「沙汰さん」定まった。
昏木が微かに笑んで、沙汰を呼ぶ。沙汰も、昏木の眼差しの示す方向を見定めて。
「聞き込み、と参りましょうか」
「────ちょっと良いかな」
びくっと、声を掛けた相手が体を揺らす。
沙汰が昏木の視線を追って見たとき。相手も注目されていることに気が付いたようで、踵を返して公園を出ようとしていた。
そのまま一度逃がし、昏木と沙汰は公園からある程度の距離が出来てから呼び止める。
「きみ、あそこの公園で撮影してたよね」
相手は、学生服の少年だった。マスクをし、帽子を被っている。制服はきちっと着こなして、明らかにアンバランスな格好をしていた。
「ちょっと話を聞かせてもらえるか？」
ゆったりと近付く二人に、少年はじりじりと後退する。一気に間合いを詰めたのは、昏木だった。
「きみ、……の生徒だよね？」
小声で囁くみたいに耳打ちされ、少年は先程呼ばれたときよりも、びくりと震えた。昏木が出したのは都内でも有数の、有名進学校の校名だった。
「マスクと帽子で隠してるが、調べればすぐにわかる。……この時間帯はとっくに学校が始まっているんじゃないのか？ それとも、制服は身分隠しのコスプレか？」
昏木に続き沙汰が言う。声には凄味が有り、言われた少年は硬直して唾を飲み込んでいる。
「沙汰さん、駄目ですよ」
昏木が頬を膨らませて、沙汰を咎めた。
「彼の服装はコスプレなんかじゃないですし、どう見ても未成年ですよ。そんな言い方、脅しているみたいじゃないですか」
怖がらせちゃ駄目ですよ！ めっ、なんて幻聴が聞こえそうな怒り方で、沙汰は顔を顰める。
「お前ねぇ……別に脅してないだろ」
「沙汰さんは、無駄に圧が在るんですよー！ 子供なんだから、もっとソフトに……ソフトに！ ねぇ？」
沙汰を非難しながら、後半は固まった少年に投げ掛けた。
柔和な昏木にほっと息を付く少年は、次には目を見開く羽目になる。
「────じゃあ、話を聞かせてくれるよね？」
昏木は、やわらかい笑みを浮かべているだけのなのに。
「っ、」
「大丈夫。怖くないから……ね？」
少年には猛獣が牙を剥いて、舌嘗め擦りしている風に錯覚したのだ。誘導に添えられた背中の手も、砥がれた刃物が宛てられているような……。
「……」
少年の様相に、沙汰が溜め息を吐く。
どっちが無駄に圧が在って、どっちが脅しているみたいなんだか、と。
昏木と沙汰は、現場とは反対方向へ少年を連れて行く。少年が先導されたのは、マンションとマンションの間に作られた、木々と金網でぐるりと囲いがされている小さなスペースだった。元は喫煙所だったのだろうか、時代の流れに逆らえず撤去された灰皿の台座らしきものが、残っている。ベンチは在っても遊具は無く、本意で休憩所のようだ。
少年をベンチに座らせ、事情聴取する。少年は昏木の想定正しく、着ている制服通りに都内の有名進学校の生徒だった。
「……。俺、この辺に住んでて。今朝も学校行く途中でした。そしたら、あんな大騒ぎが起きていて」
とっさに、持っていたスマートフォンのカメラ機能を起動させて撮影を開始したのだそうだ。帽子とマスクは、せめて学校以外の身元がバレないようにと言う配慮でなく。
「……ん、もうマスクを戻して良いぞ」
「花粉症なんだっけ。大変だね、アレルギーは」
「あ、いえ……ありがとうございます」
どうやら極度のアレルギー体質だそうで、普段から欠かせないのだとか。帽子は髪の毛に物質が付着するのを防ぐためで、精神的な意味合いも在るみたいだ。学生証との身元確認を終えたら元に戻させる。
「知り合いに見せようと思っただけで……あっ、だからあのっ、動画上げたりとかするつもりは無くて！」
警察相手に、動画を拡散しようとしていると思われるのはマズいと考えたのか、ごにょごにょ言い訳を始めた。
「そう。そうしてくれると助かるよ」
「ぅえ……？ 信じてくれるんですか」
必死の弁解に、昏木は何ともあっさり笑った。少年のほうが慌ててしまう。
「信じるも何も。きみ一人がやめても、あれだけの大勢が撮っていたからね」
「ま。誰かしらはネットに上げるだろうよ」
昏木に追随して、沙汰が呆れを隠さず愚痴る。二人の反応に拍子抜けした少年は、更にさっぱり、あきらめている二人に吃驚した。
「た……大変なんですね……」
ご時世なのだろう。撮っていた自分が言うのも烏滸がましいが……少年は自戒する。
己を戒めている少年を顧みず「それより、」昏木が、じぃ、と見詰めた。
「きみ、何か知ってるよね？ ガイシャ……被害者のこと」
「ぇ、」
「知ってるよね？」
にこにこ微笑を崩さず、昏木は重ねて問うた。少年は、冷や汗が出て来る。
この昏木と言う刑事は、人の好さそうな微笑を湛え一見温和に見えるけれど、その実、唐突に畏怖を抱かせる人間だった。
「……っ」
少年の背筋に悪寒が走る。
言うなれば楽しい道中で、崖で足を踏み外したときみたいに。少年は“一件の重大事故には、二十九の軽い事故と三百の事故とも呼べない事故が在る”────ハインリッヒの法則をなぜか想起した。振り払おうと、頭を振る。
「どうかした？」
「ぃ、いえっ……」
踏み外した崖を覗き込んで確認し、後悔した……少年は昏木を前にこう感じていた。妄想だ。
けれど、はたと、少年は考え直す。踏み外したのは崖じゃなく、沼だったのではないだろうか。
底が見えない、水面は鏡面で自らの姿が映るのみの、底無し沼。嵌まれば、どろりとした水に自由を奪われる。
昏木はヒトなのに、人のはずなのに、……少年は恐ろしい沼を覗き見した気分に襲われていた。
「で、きみは知ってるよね。被害者のこと」
「え、や、知りません。どうして……そう思うんですか？」
「ん？ 勘？」
「勘、て……」
あっけらかんと、昏木が言い放つ。少年は昏木の調子に、気が抜けた。
気を抜いてはいけないと、ハインリッヒの法則まで思い至っていたのに。
「だって、きみだけ違ったから」
「へ……？」
「きみだけが、好奇心や興味本位の中で、怯えているのにカメラを回していたから」
昏木はにっこり笑った。
「安全なラインの内側にいる人間は、怖がって見せても所詮、肝試しにお化け屋敷へ入る気持ちにしかならないんだよ。他人事だからね」
けれども、きみは違ったよね、安全なラインの外側で足踏みしている人間の目だったよ────説く昏木に、少年は唾を飲み込んだ。両手を摩る。
「宥め行動」
「ぇ」
「きみは、何を知っていて、何を恐れて、何で“踏み止まって”いるの？」
「……」
少年の完全に下がってしまった目線が、振り子の如く地面の上を左右に激しく振れて這った。
動揺し、萎縮する少年を、すくったのは。
「やめてやれ、昏木」
沙汰だった。苦虫を潰した面持ちで、昏木を睥睨している。
「やめてやれ……とは？」
「追い詰めるな、って言ってんだ。はぁ、……悪かったな」
膝を折って、沙汰は少年と目を合わせて謝った。
少年は久方振りに人間を見た気になって、涙目になってしまった。実際の時間は、ほんの数分足らずだっただろうに。
「ぼ、僕っ……」
「ん？」
沙汰の介入に安心した少年は、堰を切ったように喋り出した。
「ネクタイを見て……！」
「ネクタイ？」
「公園の木に引っ掛かってた、ネクタイ……警察の人が、回収してた」
少年の説明に、沙汰と昏木は、ああ、と得心した。少年が言うのは、現場に散らかっていた遺留品のことだろうとわかったからだ。
「そのネクタイが、どうかした？」
昏木が口を挟むと少年は、ひっ、と声を飲み込んでしまう。沙汰が片手をひらひらさせて、昏木を追い払う。ぶーっと唇を尖らせ、昏木は数歩分、少年と沙汰から離れた。
「……。ネクタイが、どうかしたのか？」
沙汰が再度、昏木が尋ねたことを訊くと、少年は今度こそ答えた。
「あのネクタイ……姉ちゃんが買って、大学の人に贈ったものと、そっくりだったんだ……。同じ大学じゃなくて、“サークルでお世話になった人”だとか、言ってた」
泣き叫び、消化し切れていないものを吐き散らかした床の中心を転がる、残念な人間。
「やめてくれ……？」
嘲笑を含んだ声音が、転がる人間の懇願を反復する。
「やめてくれ……やめてくれ、ねぇ？」
伸ばされた手、まさぐる手。四肢を引き伸ばし、押さえ付けた手。
「やめてって、……も言ったよね」
あのとき。
無様に手足をばた付かせて。
やめて触らないでと切願した。
「でも、」
やめてくれなかった、
「でしょ」
────じゃあ、やめなくて良いよね。
やめてと言ったのに、やめてもらえなかった。
ただ嗤うだけだった。
嗤って、“たいせつなもの”を、引き裂いてぐちゃぐちゃに掻き回して。
蹂躙して、壊した。
じゃあ、……良いでしょう？
「……ぁっ、ぁあああああああああっ」
踏み躙って、潰して、掻き荒らして。
ぶちっ。
ぶちっ。
あのときの血の味。
けど、今の血の匂いは────。
・・・・・・
「しっかし……被害者の共通点が端末ねぇ……」
「個人単体だったら不審に思わないでしょうけど、幾つもの端末が似たような内容となったら、不自然ですからね」
「ふん……で、どうすんだ。端末を調べるのか？」
「それは科警研や鑑識に任せましょう……それとも、沙汰さんがします？ 高専出身の、昔取った杵柄で！」
笑顔で昏木がした発言に、沙汰が顔を顰めた。
「お前ね。高専に行ってりゃ技術系は、何でも出来ると思うなよ。専科に依っちゃ、出来ることと出来ないことが在んだよ」
大学で言う学部といっしょなの！ わかってんだろ！ 沙汰の抗議に、あはは、と昏木は笑うだけだ。
「そうですね。じゃあ、僕らは……」
昏木が言葉を切って周囲を見渡した。規制線のテープを隔てて、群がっていたのは報道関係だけじゃ無さそうだった。
「ったく……あー言う、マスコミ気取りも増えたな」
舌打ちした沙汰の指す“マスコミ気取り”とは、スマートフォンやカメラを構え内部を撮ろうとする一般人のことだ。承認欲求を満たすため、どうにか刺激的な画を得てネットに上げたいのだろう。右往左往する警察官の脇や肩の上へ端末を持つ手を差し込んで、撮影していた。
「……」
うんざりした体の沙汰。この隣で昏木が、じっ、と群衆を凝視する。沙汰は「────」口を噤んだ。
無機質にも思える昏木の目線が探すみたいに彷徨って、やがて焦点が「沙汰さん」定まった。
昏木が微かに笑んで、沙汰を呼ぶ。沙汰も、昏木の眼差しの示す方向を見定めて。
「聞き込み、と参りましょうか」
「────ちょっと良いかな」
びくっと、声を掛けた相手が体を揺らす。
沙汰が昏木の視線を追って見たとき。相手も注目されていることに気が付いたようで、踵を返して公園を出ようとしていた。
そのまま一度逃がし、昏木と沙汰は公園からある程度の距離が出来てから呼び止める。
「きみ、あそこの公園で撮影してたよね」
相手は、学生服の少年だった。マスクをし、帽子を被っている。制服はきちっと着こなして、明らかにアンバランスな格好をしていた。
「ちょっと話を聞かせてもらえるか？」
ゆったりと近付く二人に、少年はじりじりと後退する。一気に間合いを詰めたのは、昏木だった。
「きみ、……の生徒だよね？」
小声で囁くみたいに耳打ちされ、少年は先程呼ばれたときよりも、びくりと震えた。昏木が出したのは都内でも有数の、有名進学校の校名だった。
「マスクと帽子で隠してるが、調べればすぐにわかる。……この時間帯はとっくに学校が始まっているんじゃないのか？ それとも、制服は身分隠しのコスプレか？」
昏木に続き沙汰が言う。声には凄味が有り、言われた少年は硬直して唾を飲み込んでいる。
「沙汰さん、駄目ですよ」
昏木が頬を膨らませて、沙汰を咎めた。
「彼の服装はコスプレなんかじゃないですし、どう見ても未成年ですよ。そんな言い方、脅しているみたいじゃないですか」
怖がらせちゃ駄目ですよ！ めっ、なんて幻聴が聞こえそうな怒り方で、沙汰は顔を顰める。
「お前ねぇ……別に脅してないだろ」
「沙汰さんは、無駄に圧が在るんですよー！ 子供なんだから、もっとソフトに……ソフトに！ ねぇ？」
沙汰を非難しながら、後半は固まった少年に投げ掛けた。
柔和な昏木にほっと息を付く少年は、次には目を見開く羽目になる。
「────じゃあ、話を聞かせてくれるよね？」
昏木は、やわらかい笑みを浮かべているだけのなのに。
「っ、」
「大丈夫。怖くないから……ね？」
少年には猛獣が牙を剥いて、舌嘗め擦りしている風に錯覚したのだ。誘導に添えられた背中の手も、砥がれた刃物が宛てられているような……。
「……」
少年の様相に、沙汰が溜め息を吐く。
どっちが無駄に圧が在って、どっちが脅しているみたいなんだか、と。
昏木と沙汰は、現場とは反対方向へ少年を連れて行く。少年が先導されたのは、マンションとマンションの間に作られた、木々と金網でぐるりと囲いがされている小さなスペースだった。元は喫煙所だったのだろうか、時代の流れに逆らえず撤去された灰皿の台座らしきものが、残っている。ベンチは在っても遊具は無く、本意で休憩所のようだ。
少年をベンチに座らせ、事情聴取する。少年は昏木の想定正しく、着ている制服通りに都内の有名進学校の生徒だった。
「……。俺、この辺に住んでて。今朝も学校行く途中でした。そしたら、あんな大騒ぎが起きていて」
とっさに、持っていたスマートフォンのカメラ機能を起動させて撮影を開始したのだそうだ。帽子とマスクは、せめて学校以外の身元がバレないようにと言う配慮でなく。
「……ん、もうマスクを戻して良いぞ」
「花粉症なんだっけ。大変だね、アレルギーは」
「あ、いえ……ありがとうございます」
どうやら極度のアレルギー体質だそうで、普段から欠かせないのだとか。帽子は髪の毛に物質が付着するのを防ぐためで、精神的な意味合いも在るみたいだ。学生証との身元確認を終えたら元に戻させる。
「知り合いに見せようと思っただけで……あっ、だからあのっ、動画上げたりとかするつもりは無くて！」
警察相手に、動画を拡散しようとしていると思われるのはマズいと考えたのか、ごにょごにょ言い訳を始めた。
「そう。そうしてくれると助かるよ」
「ぅえ……？ 信じてくれるんですか」
必死の弁解に、昏木は何ともあっさり笑った。少年のほうが慌ててしまう。
「信じるも何も。きみ一人がやめても、あれだけの大勢が撮っていたからね」
「ま。誰かしらはネットに上げるだろうよ」
昏木に追随して、沙汰が呆れを隠さず愚痴る。二人の反応に拍子抜けした少年は、更にさっぱり、あきらめている二人に吃驚した。
「た……大変なんですね……」
ご時世なのだろう。撮っていた自分が言うのも烏滸がましいが……少年は自戒する。
己を戒めている少年を顧みず「それより、」昏木が、じぃ、と見詰めた。
「きみ、何か知ってるよね？ ガイシャ……被害者のこと」
「ぇ、」
「知ってるよね？」
にこにこ微笑を崩さず、昏木は重ねて問うた。少年は、冷や汗が出て来る。
この昏木と言う刑事は、人の好さそうな微笑を湛え一見温和に見えるけれど、その実、唐突に畏怖を抱かせる人間だった。
「……っ」
少年の背筋に悪寒が走る。
言うなれば楽しい道中で、崖で足を踏み外したときみたいに。少年は“一件の重大事故には、二十九の軽い事故と三百の事故とも呼べない事故が在る”────ハインリッヒの法則をなぜか想起した。振り払おうと、頭を振る。
「どうかした？」
「ぃ、いえっ……」
踏み外した崖を覗き込んで確認し、後悔した……少年は昏木を前にこう感じていた。妄想だ。
けれど、はたと、少年は考え直す。踏み外したのは崖じゃなく、沼だったのではないだろうか。
底が見えない、水面は鏡面で自らの姿が映るのみの、底無し沼。嵌まれば、どろりとした水に自由を奪われる。
昏木はヒトなのに、人のはずなのに、……少年は恐ろしい沼を覗き見した気分に襲われていた。
「で、きみは知ってるよね。被害者のこと」
「え、や、知りません。どうして……そう思うんですか？」
「ん？ 勘？」
「勘、て……」
あっけらかんと、昏木が言い放つ。少年は昏木の調子に、気が抜けた。
気を抜いてはいけないと、ハインリッヒの法則まで思い至っていたのに。
「だって、きみだけ違ったから」
「へ……？」
「きみだけが、好奇心や興味本位の中で、怯えているのにカメラを回していたから」
昏木はにっこり笑った。
「安全なラインの内側にいる人間は、怖がって見せても所詮、肝試しにお化け屋敷へ入る気持ちにしかならないんだよ。他人事だからね」
けれども、きみは違ったよね、安全なラインの外側で足踏みしている人間の目だったよ────説く昏木に、少年は唾を飲み込んだ。両手を摩る。
「宥め行動」
「ぇ」
「きみは、何を知っていて、何を恐れて、何で“踏み止まって”いるの？」
「……」
少年の完全に下がってしまった目線が、振り子の如く地面の上を左右に激しく振れて這った。
動揺し、萎縮する少年を、すくったのは。
「やめてやれ、昏木」
沙汰だった。苦虫を潰した面持ちで、昏木を睥睨している。
「やめてやれ……とは？」
「追い詰めるな、って言ってんだ。はぁ、……悪かったな」
膝を折って、沙汰は少年と目を合わせて謝った。
少年は久方振りに人間を見た気になって、涙目になってしまった。実際の時間は、ほんの数分足らずだっただろうに。
「ぼ、僕っ……」
「ん？」
沙汰の介入に安心した少年は、堰を切ったように喋り出した。
「ネクタイを見て……！」
「ネクタイ？」
「公園の木に引っ掛かってた、ネクタイ……警察の人が、回収してた」
少年の説明に、沙汰と昏木は、ああ、と得心した。少年が言うのは、現場に散らかっていた遺留品のことだろうとわかったからだ。
「そのネクタイが、どうかした？」
昏木が口を挟むと少年は、ひっ、と声を飲み込んでしまう。沙汰が片手をひらひらさせて、昏木を追い払う。ぶーっと唇を尖らせ、昏木は数歩分、少年と沙汰から離れた。
「……。ネクタイが、どうかしたのか？」
沙汰が再度、昏木が尋ねたことを訊くと、少年は今度こそ答えた。
「あのネクタイ……姉ちゃんが買って、大学の人に贈ったものと、そっくりだったんだ……。同じ大学じゃなくて、“サークルでお世話になった人”だとか、言ってた」
