宮女候補たちの最終選考、当日。
講堂へ集められた宮女候補たちには、試験の順番と場所が告知された。
菊花は一番初め、場所はもっとも入り口に近いところである。
対する珠瑛は、最後。もっとも入り口から遠い、けれど景色は最上級である薔薇園の近くになっていた。
「最後って、どういうことですの⁉︎」
珠瑛は不機嫌そうだ。
分からなくもない。
最終選考は、茶会で皇帝陛下をもてなすという内容。
最後では、きっと腹に余裕なんてなくて、豪華な食事も茶も口にできないだろう。
しかし、この順番は変えられない。
だってこの試験は、黄一族を足止めするためのものなのだ。
黄家の屋敷から、蛇晶帝や香樹の兄を殺した毒草、白い紅梅草を見つける。
全ては、そこから始まっているのだから。
「そうですわ！ 珠瑛様が最後なんて、おかしいです。今すぐ、交換を！」
取り巻きの紅葉がチラチラと菊花を見てくる。
交換を申し出ろとでも言いたいのだろう。
知らん顔をしていたら、珠瑛と紅葉とは別の方向からジトリと陰湿な視線を向けられた。
一体誰だと振り返ると、取り巻きをやめたはずの桜桃が、むっすりと顔を歪めて菊花をにらみつけている。
（取り巻きに戻ったのかな？）
それにしては、妙である。
取り巻きに戻ったのなら、紅葉と一緒になって文句を言っているはずだ。
しかし、彼女はそうしていない。
（なぜ……？）
だが、考える菊花を邪魔するように、説明を終えた落陽が銅鑼を鳴らす。
試験開始の合図に、宮女候補たちは我先にと講堂から出て行った。
珠瑛は紅葉を伴って出て行く。
話しかけようとした桜桃の隣をすり抜けて、わざとらしく紅葉とおしゃべりしながら。
まるで、桜桃なんて子は知らないと言わんばかりである。
伸ばした手をギュッと握って、桜桃は唇をギリギリと噛み締めていた。
菊花の視線に気付いたのだろう。憎々しげな視線を菊花に向けて、桜桃は珠瑛たちの後を追いかけていった。
講堂を出た宮女候補たちが、呼び寄せた一族とともにそれぞれの試験場所へ散っていく。
大掛かりな舞台を作る者、美麗なやぐらを建てる者、一面を花畑にする者……さまざまな方法で、宮女候補とその一族たちは皇帝陛下を満足させようと必死である。
誰もが、皇帝陛下の正妃になろうと足掻いていた。
天涯孤独の身の上である菊花には、到底できないことだ。
（でも、私には仲間がいる）
父も母もいないが、菊花には大切な仲間がいる。
「さぁ、菊花。まずは設営しようか」
「そうですよ。戌の国から、すてきな家具が届いていますからね」
リリーベルと柚安が、菊花の背中を押す。
菊花は満面の笑みを浮かべて、二人とともに自身の試験場所へと足を向けた。
誰もが平等であるように、庭には紐が張られ、均等に分けられている。
どんな身分であろうと、平等に審査するためだ。
この一週間でぞくぞくと届いた戌の国からの贈り物は、素晴らしいものばかりだった。
木製の丸い卓に、曲木が美しい椅子。卓に掛けられた布の、レース模様がなんとも美しい。
リリーベル監修のもと、菊花は柚安と協力して、それらをせっせと配置した。
異国の家具は、後宮の庭の雰囲気に合わないかもしれないという懸念もあったが、実際に置いてみたら意外にもしっくりなじんでいる。
「うん。なかなか良いんじゃないか？」
「そうですね。僕も、良いと思います」
「そうね。とてもすてきなアフタヌーンティーができそうだわ」
白を基調とした家具は、黒や朱を基調とした後宮の建物を背景にすると、とても映える。
三段重ねの皿を飾る茶菓子や、茶道具を並べれば、さらに良くなるだろう。
リリーベルが仕立ててくれたドレスを着て、ここで香樹に給仕する。
それはとても、すてきな時間になるだろうと想像できた。
隣の宮女候補は、舞を披露するようだ。
何人もの男が小さな舞台を作っている。
彼らは大工だろうか。作る手つきに迷いがない。
「おいおいおい、嬢ちゃん。そんな貧相な会場で皇帝陛下がご満足なさるわけがないだろう」
「そうだぜ？ 煌びやかなもてなしをしなくっちゃなあ？」
菊花のささやかな会場を見て、男たちは鼻で笑った。
確かに、菊花の会場は派手さがない。
どれも上質なものなのは確かだけれど、菊花らしい、落ち着いた雰囲気が漂っていた。
「派手ならば良いっていうわけじゃありませんから」
ムッとする菊花に、柚安は癒やし効果抜群の気の抜けた笑みを向ける。
ほわん、と心が解れたところで、彼は「さぁ、行ってください」と菊花を促した。
柚安とは、ここでしばらくお別れである。
彼はここで、この場所を警備する役目なのだ。
最終選考ともなれば、きっと妨害工作がある。
それを見越してのことだった。
「ここは僕に、お任せください！」
そう言ってどんと胸をたたく柚安に、菊花は手を振って厨房へ急いだ。
その後ろを、リリーベルが爽やかに追い抜いていく。
男装の麗人を見かけた宮女候補やその一族の女性が、作業の手を止め足を止めて魅入る。
そんな彼女たちに手を振って応えながら、リリーベルは菊花とは別の方向へ走っていった。
リリーベルはこれから、最終選考の裏側で行われる作戦に同行する予定だ。
黄家の屋敷で白い紅梅草が見つかった場合、判定できるのは彼女しかいないから。
戦地へ赴く友人を見送るような気持ちで、菊花はリリーベルの背中へ密やかに声援を送ったのだった。
講堂へ集められた宮女候補たちには、試験の順番と場所が告知された。
菊花は一番初め、場所はもっとも入り口に近いところである。
対する珠瑛は、最後。もっとも入り口から遠い、けれど景色は最上級である薔薇園の近くになっていた。
「最後って、どういうことですの⁉︎」
珠瑛は不機嫌そうだ。
分からなくもない。
最終選考は、茶会で皇帝陛下をもてなすという内容。
最後では、きっと腹に余裕なんてなくて、豪華な食事も茶も口にできないだろう。
しかし、この順番は変えられない。
だってこの試験は、黄一族を足止めするためのものなのだ。
黄家の屋敷から、蛇晶帝や香樹の兄を殺した毒草、白い紅梅草を見つける。
全ては、そこから始まっているのだから。
「そうですわ！ 珠瑛様が最後なんて、おかしいです。今すぐ、交換を！」
取り巻きの紅葉がチラチラと菊花を見てくる。
交換を申し出ろとでも言いたいのだろう。
知らん顔をしていたら、珠瑛と紅葉とは別の方向からジトリと陰湿な視線を向けられた。
一体誰だと振り返ると、取り巻きをやめたはずの桜桃が、むっすりと顔を歪めて菊花をにらみつけている。
（取り巻きに戻ったのかな？）
それにしては、妙である。
取り巻きに戻ったのなら、紅葉と一緒になって文句を言っているはずだ。
しかし、彼女はそうしていない。
（なぜ……？）
だが、考える菊花を邪魔するように、説明を終えた落陽が銅鑼を鳴らす。
試験開始の合図に、宮女候補たちは我先にと講堂から出て行った。
珠瑛は紅葉を伴って出て行く。
話しかけようとした桜桃の隣をすり抜けて、わざとらしく紅葉とおしゃべりしながら。
まるで、桜桃なんて子は知らないと言わんばかりである。
伸ばした手をギュッと握って、桜桃は唇をギリギリと噛み締めていた。
菊花の視線に気付いたのだろう。憎々しげな視線を菊花に向けて、桜桃は珠瑛たちの後を追いかけていった。
講堂を出た宮女候補たちが、呼び寄せた一族とともにそれぞれの試験場所へ散っていく。
大掛かりな舞台を作る者、美麗なやぐらを建てる者、一面を花畑にする者……さまざまな方法で、宮女候補とその一族たちは皇帝陛下を満足させようと必死である。
誰もが、皇帝陛下の正妃になろうと足掻いていた。
天涯孤独の身の上である菊花には、到底できないことだ。
（でも、私には仲間がいる）
父も母もいないが、菊花には大切な仲間がいる。
「さぁ、菊花。まずは設営しようか」
「そうですよ。戌の国から、すてきな家具が届いていますからね」
リリーベルと柚安が、菊花の背中を押す。
菊花は満面の笑みを浮かべて、二人とともに自身の試験場所へと足を向けた。
誰もが平等であるように、庭には紐が張られ、均等に分けられている。
どんな身分であろうと、平等に審査するためだ。
この一週間でぞくぞくと届いた戌の国からの贈り物は、素晴らしいものばかりだった。
木製の丸い卓に、曲木が美しい椅子。卓に掛けられた布の、レース模様がなんとも美しい。
リリーベル監修のもと、菊花は柚安と協力して、それらをせっせと配置した。
異国の家具は、後宮の庭の雰囲気に合わないかもしれないという懸念もあったが、実際に置いてみたら意外にもしっくりなじんでいる。
「うん。なかなか良いんじゃないか？」
「そうですね。僕も、良いと思います」
「そうね。とてもすてきなアフタヌーンティーができそうだわ」
白を基調とした家具は、黒や朱を基調とした後宮の建物を背景にすると、とても映える。
三段重ねの皿を飾る茶菓子や、茶道具を並べれば、さらに良くなるだろう。
リリーベルが仕立ててくれたドレスを着て、ここで香樹に給仕する。
それはとても、すてきな時間になるだろうと想像できた。
隣の宮女候補は、舞を披露するようだ。
何人もの男が小さな舞台を作っている。
彼らは大工だろうか。作る手つきに迷いがない。
「おいおいおい、嬢ちゃん。そんな貧相な会場で皇帝陛下がご満足なさるわけがないだろう」
「そうだぜ？ 煌びやかなもてなしをしなくっちゃなあ？」
菊花のささやかな会場を見て、男たちは鼻で笑った。
確かに、菊花の会場は派手さがない。
どれも上質なものなのは確かだけれど、菊花らしい、落ち着いた雰囲気が漂っていた。
「派手ならば良いっていうわけじゃありませんから」
ムッとする菊花に、柚安は癒やし効果抜群の気の抜けた笑みを向ける。
ほわん、と心が解れたところで、彼は「さぁ、行ってください」と菊花を促した。
柚安とは、ここでしばらくお別れである。
彼はここで、この場所を警備する役目なのだ。
最終選考ともなれば、きっと妨害工作がある。
それを見越してのことだった。
「ここは僕に、お任せください！」
そう言ってどんと胸をたたく柚安に、菊花は手を振って厨房へ急いだ。
その後ろを、リリーベルが爽やかに追い抜いていく。
男装の麗人を見かけた宮女候補やその一族の女性が、作業の手を止め足を止めて魅入る。
そんな彼女たちに手を振って応えながら、リリーベルは菊花とは別の方向へ走っていった。
リリーベルはこれから、最終選考の裏側で行われる作戦に同行する予定だ。
黄家の屋敷で白い紅梅草が見つかった場合、判定できるのは彼女しかいないから。
戦地へ赴く友人を見送るような気持ちで、菊花はリリーベルの背中へ密やかに声援を送ったのだった。
