「んん……？」

　真夜中のことである。
　登月(とうげつ)と柚安(ゆあん)を見送った菊花(きっか)は、明日の予習をしてから宿舎の寝台(ベッド)で眠りについたはずだった。

「あれ？」

　ふと目覚めると、香を焚き染められた柔らかな寝台(ベッド)ではなく、懐かしい藁の匂いが鼻についた。

（もしかして、今までのことは全て夢だったのかしら？）

　登月に宮女候補として推薦してもらったことも、珍しい都の風景も、後宮も女大学も、全て。
　それにしては随分長い夢だったなと思いつつ、菊花は伸びをしようと腕を上げた──つもりだったのだが。

「な、なんで？」

　手も足も、動かない。菊花は、少し動くだけでギチギチと音がするくらい、頑丈な紐で念入りに拘束されていた。
　芋虫のような動きしかできない状態で、菊花は粗末な寝台に転がされているらしい。

　どうにか抜け出せないかと、悪足掻きするみたいに頑張ってみたけれど、幾重にも巻かれた紐は、緩むどころかますます菊花の体に食い込んだ。

「いてて……一体、誰がこんなことを？」

　見回してみても、知らない室内がそこにあるだけだ。
　なんとか冷静になろうと頭を振って考えてみても、思い当たることなんて一つしかない。そう、珠瑛(しゅえい)である。

「これも、嫌がらせの一環かしら」

　だとすれば、もうじき彼女の取り巻きが現れるかもしれない。
　紅葉(こうよう)、氷霧(ひょうむ)、桜桃(おうとう)の三人は、珠瑛のためなら菊花を拘束するくらいのことは平気でしそうだ。

（きっと、高笑いしながら私を馬鹿にするのでしょうね）

　その情景がありありと浮かぶようだと、菊花は苦笑いを浮かべた──その時である。

　部屋の隅の、暗闇がより濃い所から音がする。
　目を凝らしたその先に、人影のようなものが見えた。
　凹凸が少ないすっきりとした輪郭は、女のものではない。

（じゃあ、一体、誰なの？）

　珠瑛でも、取り巻き三人娘でもない。
　印象的なでっぷりとした腹がないから、落陽(らくよう)でもない。

　もっとよく見ようと体を捩(よじ)る菊花に、影は笑った。

「嫌がらせじゃありませんよ」

　影が動く。
　月明かりに照らされて、影の足先が見えた。
　上等そうな革靴(ブーツ)だ。

「ふふ。私です」

　聞いた覚えのあるような、ないような声。
　菊花は見定めるように、息を潜めて影をにらみつけた。

　ゆっくりと月明かりの下に出てきたのは、一人の男だった。
　黒い髪に、黒い目。巳(み)の国ではありふれた色。

　ニタニタと笑う顔には、見覚えがある。
　もっとも、菊花が見た時は、恐怖で歪んでいたのだけれど。

「覚えていらっしゃいますよね？　私のこと」

　忘れるわけがない。名前は知らないが、菊花はその男を見知っている。

「あなたは……」

「俺の名は、紫(し)詠明(えいめい)。菊花様、先日はどうもありがとうございました」

　気障ったらしくあいさつをしてきた男は、菊花が以前、香樹(こうじゅ)から助けた男だった。
　皇帝陛下のあたため係のうわさの発端となった、あの件の男である。

「あの時の」

「覚えておいででしたか？　嬉しいですねぇ」

　忘れようにも忘れられない。
　最悪な出会いだったと思う。
　少なくとも菊花は、再会を喜ぶ気持ちは一切なかった。

（貴族様の考えることは、私には難しいわ）

　だが、今はそれについて聞いている場合ではない。
　菊花には、聞きたいことが山ほどあるのだから。

「ところで、その……ここはどこなのでしょうか？　どうして、私は縛られているのですか？」

　菊花の問いかけに、男はニタァリと笑んだ。
　なぜだかそれが菊花には唇が裂けたように見えて、思わずヒュッと息を飲む。

「菊花様。あなたのおかげで、俺は無事に生き存えております」

　男は、菊花の問いを無視した。
　悦に入ったような恍惚(こうこつ)とした表情を浮かべ、菊花のそばへ一歩近づく。

「でもねぇ……それだけじゃあ、足りないのですよ。俺は、こんな地位におさまるべき男じゃない。もっともっと上へ行って、豪奢遊蕩(ごうしゃゆうとう)な暮らしをするべき男なのです。そう思いませんか？　菊花様」

「さぁ、どうでしょう？　私は、あなたのことをよく知らないので」

　菊花は、縛られてままならない体を捻って、ジリジリと後退した。
　簡素な寝台の上なんて、逃げ場などないに等しい。菊花の背中はあっという間に壁にくっついてしまった。

「おや、つれないことを言いますね。あなたは、皇帝陛下から俺を助けてくれたではないですか」

「誰だって、目の前で死なれるのは寝覚めが悪いでしょう？」

「そうですね。でも、あの場では誰も俺を助けようとはしてくれなかった。あなただけが、俺を助けてくれました」

（あぁ、そうね。感謝しているなら、今すぐこの縄を切って部屋に帰してもらいたいわ）

　男は寝台のそばでひざまずくと、芋虫のように転がされている菊花を見つめた。
　その目は黒色をしているはずなのに、菊花の目には、汚泥のような色をしているように感じられる。

「だから、ね？」

（なにが、だからね？　よ）

　ちっとも意味が分からない。
　男は菊花が質問しても何一つ答えてくれないし、好き勝手に捲し立ててくるだけ。

（これだから、貴族様は……）

　これまで珠瑛たちにされてきた数々の嫌がらせも思い出し、菊花はだんだん腹が立ってきた。

（黙っていれば、なんなの？　好き勝手してくれちゃって。誘拐、監禁、その上、意味不明な演説……いくら私が庶民だといっても、やって良いことと悪いことがあるわ！）

　憤慨する菊花に、男は貴族らしいお綺麗な顔を奇妙に歪めながら、ささやいた。

「菊花様。どうか、あなたから皇帝陛下へお願いしてくれませんか？　紫詠明の地位をもっと上げるように、と」

　その瞬間、菊花の頭の中でブチリと音がした──のだと思う。

「うるさぁぁぁい！」

　男の言葉を遮るように、菊花は怒鳴った。
　至近距離から大声を聞かされて、男は耳を押さえて飛び退く。

「っ！　庶民風情が。こっちが優しくしてやっているからって調子に乗るなよ！」

　月明かりに照らされた男の目は、血走っていた。
　その手には、ギラギラと光る小刀が握られている。

（あ、やっちゃった）

　菊花は瞬時に青ざめたが、もう遅い。
　瞳孔が開いた目が菊花を捉え、刀の餌食にしようと迫ってくる。

（白(はく)！）

　脳裏に浮かぶのは、意地悪そうにクツクツと笑う香樹の顔。
　それから、菊花のおなかの肉をつまんでは、眠そうにとろけた顔をしているところ。
　白蛇の彼との方が長いのに、思い出すのはなぜだか人間になった白ーー香樹の方だった。

「菊花様は賢明でいらっしゃるから、お分かりでしょう？　もし、ここで否と言えばどうなるかなんて、ねぇ？」

　男の手に握られたものが、月光を浴びて不穏な光を反射する。
　男の持つ小刀は短いが、それでも菊花の命を終わらせるには十分な道具だ。

（死ぬ、の？　ここ、で？）

　ギラギラと光る刀から、目が離せない。
　いつ刺されてしまうのだろう。刺されたら、やっぱり痛いのだろうか。

（痛いとしたら、どれくらい？　どのくらいの時間、痛みは続くの？）

　こうなったら即死しかないと、菊花は覚悟を決めた。

（白……いえ、香樹。私はここで終わりみたい。もうあたためてあげられないわ、ごめんなさい）

　菊花の中に、口添えするという選択肢は最初からなかった。
　部下に恵まれていないらしい香樹の、弱みを作るわけにはいかない。そうでなくとも、今このような事態になっているのは、菊花が余計な口出しをしたせいである。

（死ぬのは怖い。お父さんにもお母さんにも申し訳ないと思う。けど……！）

　香樹の足を引っ張るくらいなら、潔く散ってしまった方が良い。
　怯えた視線を凶器へ注ぐ菊花に、男は苛立たしげに舌打ちした。
　脅しでは屈しないと思ったのか、今度は猫撫で声で菊花にささやいてくる。

「菊花様。ちょっと言ってくれるだけで良いのですよ。それだけで、良いのです」

「……」

　少し脅せば屈すると思っていたのだろう。
　菊花が甘やかされて育った貴族令嬢だったならば、そうなっていたかもしれない。
　いつまで経っても承諾しない菊花に、男の怒りはますます募る。

（あぁ。なんて男なのかしら、この人は。自分の力でのし上がれないからって、こんなことをするなんて）

「難しいことなんて、何もないでしょう？」

　難しいことばかりだ。もう死ぬっていう時に、思い出すのが父でも母でもなく、ましてや白蛇の白でもない。
　たとえ中身が白だったとしても、思い出すのは最近会ったばかりの美しい男だなんて、一体どういうことなのか。

（綺麗なものに、憧れでもあったのかしら？）

　だんまりを決め込む菊花に、とうとう男が痺れを切らす。
　男の声が、空気を揺らした──その時である。