チラリと見上げたウルセルさんは、騎士団と魔導士団をじっと見つめていた。そしてニヤリと笑って声を上げる。
「ちょっと待て!!!!」
よく通る低い声が騎士団や魔導士団に届いたのか、みんな動きを止めて僕たちを驚きの表情で見ている。この巨体の影になっていて、僕たちに気が付いていなかったみたいだ。
「俺は『黒翼のファルコン』のギルドマスターだ!! このデカイのは魔物じゃない!! 聖獣玄武だ!!!!』
この言葉に集まった団員たちがざわめき出す。
聖獣玄武はことの成り行きを見守るつもりのようで、なにも語りかけてはこなかった。
「ウルセル、それは本当か？」
騎士団の一番後ろから歩み出てきたのは、騎士団長のアラン・スパロウだ。騎士団員の治療の付き添いできていたのを見たことがある。親しげに名前を呼んでいるから、ウルセルさんとは知り合いみたいだ。
「ああ、ほら額の黒い宝珠を見ろ。あれが聖獣の証だ」
アラン団長は聖獣玄武の前まで回ってじっくりと観察したあと、片手を上げて騎士団の団員たちに撤退の合図を送った。
「はっ！ 聖獣なんて初めて見たよ。だが、これはいったいどういうことだ？ なぜクライン山で眠っているはずの聖獣がここにいる？」
ジロリと睨まれた僕は思わずビクッと背筋を伸ばす。そこへよく聞き慣れたダミ声が近づいてきた。
「アラン殿！ 騎士団を撤退させるとはいったいどういうことですか!! 魔導士団長の私にもわかるように話してくだされ!!」
相変わらずの様子にゲンナリしたし、こんな所で会いたくなかった。でも、こんな平原じゃ隠れるところもなくて、当然のようにフール団長に見つかってしまう。
「貴様っ！ 『色なし』ではないか！ こんな所でなにをしているんだ!?」
僕に近寄ろうとしたフール団長を、ウルセルさんが体を割り込ませてとめてくれた。聞こえてきたのは、地の底を這うようなドスのきいた声だ。
「おい。うちのギルド員に対して随分な態度だな？ 俺にケンカ売ってのか？」
「なっ、なにを言ってるんだ？ そいつは治癒魔法しか使えない出来損ないだぞ!? どうせその『色なし』がなにかやらかしたんだろう！」
フール団長が意外と鋭いことを言っている。だけどウルセルさんは本格的に魔力を解放して威圧しながら、団長に一歩近づいた。その圧力が半端ない。踏ん張って立ってないと尻餅をつきそうだ。フール団長の顔色も血の気が引いて真っ白になっている。
「ああ？ クラウスはうちのギルドの正式なメンバーだ。それを侮辱するってことは、俺にケンカ売ってんだよなあ？」
どっちが悪い人かわからない空気感で、ウルセルさんはフール団長にさらに一歩近づいた。
「いや……そんなことは、ないが……とにかく！ アラン団長、あとで話を聞かせてくだされ!!」
そう言ってフール団長は、踵を返して城壁の中へと戻っていってしまった。意外と足が早くて驚いた。
「なんだよ、根性ねえな」
いや、今のは僕でも逃げだしたいくらいでした。でもこんなふうに庇ってくれたウルセルさんは、すごくカッコ良かった。それに上司にこんな風に庇われたことがなかったから、すごく嬉しかった。
「……あんまり無茶するなよ。まあ、魔物じゃないなら問題ないが、三日以内に報告しにきてくれ。俺も陛下に説明が必要だ」
「ああ、わかった。騒がせて悪かったな。あー、あとしばらくここに置きっぱなしになると思うから、周知しておいてくれ」
「まったく、今度一杯おごれよ」
「はは、今度な」
それだけでアラン団長はあっさりと街へと戻っていった。ウルセルさんとの信頼関係がうかがえる。
「よし、そういうことだから、クラウス。じっくり話を聞こうか」
「……は、はい」
やってきたのは、僕たちが住む家だった。王都の住宅街に入りギルドから歩いて二十分ほどのところにある、こぢんまりした古い家だ。僕たちが帰ってきてすぐにカリンも騎士学園から帰ってきた。夕食が温かいうちにと、三人で食卓を囲みながら状況を説明した。
「そうか……じゃぁ、依頼主から調べてみる必要があるな」
「はい、よろしくお願いします」
「本当に兄がご迷惑をおかけしました」
隣に座っているカリンも僕と一緒に頭を下げてくれる。
ウルセルさんは一緒に夕食を食べながら、聖獣玄武の件を聞き取り調査していた。カリンが心配な僕の心情を察して、自宅で聞き取りすることを提案してくれたのだ。しかも場所代だと言って、カリンの分まで買ってきた夕食代もすべて出してくれた。
やばい、ウルセルさんに惚れそうだ。僕が女なら確実に惚れていた。みんなに慕われるのがよくわかる。
「よし、じゃぁ、俺は一旦ギルドに戻るよ。クラウスは明日の朝にでも聖獣玄武と対話を試してみてくれ。話せる奴なんてはじめて見たからな。何かわかったら教えてくれるか？」
「わかりました」
「じゃぁ、お疲れ。今日はゆっくり休めよ」
「「ごちそうさまでした!!」」
そして長居もせずにウルセルさんは、ギルドに戻っていった。
今日いちばん心に残ったのは『ウルセルさんってマジ男前』だった。
翌日、僕は朝一で聖獣玄武のもとを訪れた。相変わらず山のように鎮座している玄武に声をかけた。
「おはよう、起きてる？」
僕もいろいろと話をしてみたかったから、パチリと開いた漆黒の瞳にホッとする。
《うむ、起きておる。貴殿を待っておった。まずは名を教えてくれぬか》
「よかった。僕はクラウス・フィンレイだ。僕もいろいろ話がしたくてきたんだけど、大丈夫？ お腹空いたりしてない？」
《ふはは！ クラウス殿は我の胃袋も心配してくれるのか！ 我が主人(あるじ)にこのように心を砕かれたのは初めてであるぞ》
黒曜石のような瞳を優しげに細めながら、聖獣玄武は巨体を揺らして笑った。
「そうか、それならよかった。でも今、僕のことをさり気なく主人って呼んだの、気のせいかな？」
サラッと何気なく言い放っていたけど、聞き流したらダメなヤツだよね!?
《気のせいではない。昨日は邪魔が入って伝えられなかったが、クラウス殿は我の主人である》
気のせいじゃなかった……！
だがしかし、なにがどうなってあの流れで僕が主人になるんだ!?
「あの、どうしてそうなったのか、教えてもらえる？」
ウルセルさんに報告できる内容でありますようにと、祈りながら理由を尋ねた。
《我の声が届くからだ》
「え……それが理由？」
《うむ、そうだ。我の、つまり聖獣の声が聞こえる者が我らの主人だ》
そういえば、ウルセルさんには聖獣玄武の声は聞こえてなかった。新たに浮かんだ疑問を、そのまま玄武にぶつける。
「どうして僕に声が聞こえるようになったんだ？ それに、聖獣って魔物とどう違うんだ？」
《我らが長き眠りより目覚め、主人殿と出会い覚醒したからだ。それに、我らと魔物では存在意義が違う。魔物は『喰らう者』、我らは『護る者』だ》
そうなのか、覚醒ってのは正気に戻したことをいうのか？ それに聖獣は守護神みたいなものか。
「主人って沢山いるのか？」
《いや、我らから見たら主人はひとりだけだ。もっともこのように会えるのは数百年に一度だが》
少し寂しそうな横顔で聖獣玄武は話していた。
数百年前ってことは、もう亡くなっているのか。きっと寂しいって思うくらい、いい主人だったんだろう。
「ちなみに主人を削除とか変更は……できるの？」
《それは出来ぬ。クラウス殿以外は我らの主人にはなれない》
これは……どうやっても逃げられないやつか！
何だかどえらい事になったな……僕は普通の冒険者でよかったんだけど。
そんな事をのん気に考えていたら、『我が主人殿よ』と玄武の改まった声が頭に響いてきた。
《この玄武、我が主人殿に忠誠を誓い、命ある限りともに戦うと約束しよう》
聖獣玄武は恭しく頭をたれて、僕に服従したことを示す。
僕もまだ知らないもうひとつの道へ進むべく、運命の歯車は動きだしていた。
