迂闊に声を漏らすことですら恐れ多い。


　朱熹の目の前にいたのは、紛れもない皇帝陛下であった。


　慌てて座り直し、頭を床につける。


　陛下に断りもなくお顔を直視してしまった！ なんという失礼なことを！


「良いのだ、頭を上げよ。むしろ、頭を下げるべきは余の方だ」


「め、めっそうもございません……！」


　身に余るお言葉を掛けられ、頭を上げることができなかった。


　陛下直々に赴いていらっしゃった。


そして、お優しいお言葉を掛けてくださった。


　これは、疑いが晴れたと思っていいのかしら……？


　おずおずと頭を上げ、探るように皇帝陛下の顔を見上げる。


　天江国（てんこうこく）皇帝、曙光（しょこう）。


　麗しく威厳に満ちたそのお顔は、数時間前に初めて拝見した時となんら変わりはなかった。