靴につま先を引っかけて、ろくに踵をはめないまま玄関の扉を開けると「わっ」と小さく声が聞こえた。顔を上げると、そこには仲田さんが立っていて、驚いて私は咄嗟に一歩後ろに下がる。

　「紗季ちゃん……」

　いま、このタイミングで一番会いたくない人だと思った。扉を閉めようと手に力を込めた時、仲田さんが「待って！」と扉の端を掴んだ。

　「急に、ごめんね。　何か、あった——」

　「絢！　戻ってきなさい！」

　階段の上から祖母の叫び声が聞こえて、仲田さんは視線をそちらに向ける。私は奥歯を噛んで、俯いた。

　…………やっぱり、行くのはやめようか。

　こんな状態の祖母を一人にしたら、何が起きるか分からない。またガスをつけたままなのを忘れて過ごすかもしれないし、そのまま眠ってしまうかもしれない。誰も帰ってこないままの家にいたら、母親を探しに夜出歩いてしまうかもしれない。それこそ、事故にでも遭ったら。

　私の所為で、祖母まで失ってしまうかもしれない。そうなったら、きっともう、私は立ち直れない。

　「紗季ちゃん」

　名前を呼ばれたけれど、今にも涙が零れ落ちてしまいそうで、顔を上げられない。

　「紗季ちゃん、聞いて」

　視線を上げると、涙が零れ落ちた。視界の中の仲田さんがぼやけて見えない。再び顔を俯かせようとしたとき、仲田さんは私の腕を引っ張って、後ろの扉をゆっくりと閉めた。

　「ごめん、ごめんね……。　ずっと、あなたを一人にして……」

　私の腕を掴む仲田さんの手は、震えている。私は何のことか分からず、目の前の、いつの間にか背を越していた仲田さんの顔を見る。

　「紗季ちゃんは、ずっと一人で頑張っていたのに……頼っていいって、言ってあげられなくて、ごめんなさい」

　仲田さんの手は私の腕から手に降りて、私の手をぎゅっと握った。私よりも分厚いしっかりした手。幼い頃に、よく祖母と手を繋いで歩いたことを思い出す。祖母の手は、いつも温かかった。　

　「どこかに、行かなきゃいけないのね？」

　そう言われて、私は視線を揺らす。また下を向いて、目元を拭う。感情がぐちゃぐちゃで、まず何から言えばよいのかうまく言葉が思いつかない。

　けれど、ただ一つはっきりしていることは、行かなければ、私はきっと後悔するということだ。

　「大切な友達が…………事故で…………」

　そこまで言って、仲田さんに握られた手が震えてしまい、言葉に詰まる。やっぱり、私はまだこの現実を受け入れられていない。だけど。

　「最後に……その友達に会いに……」

　会いに行きたい。けれど、そんなこと、していいのだろうか。

　「でも、おばあちゃんをひとりには……おばあちゃんは、ガスを消し忘れたまま、寝てしまうんです。　それから……私のことを、もう、思い出せないんです。　何度説明しても、私のことは分からないんです。　だから、ひとりにしたら……」

　そう言いながら、いまの祖母の現実が重たくのしかかる。もう昔とは違う。なんでも出来た祖母よりも、今は私の方が出来ることが増えている。私がいなければ、祖母は…………。

　そのとき、私の手を握っていた仲田さんの手により力が込められて、私は顔を上げた。

　「紗季ちゃんは、その友達に会いに行ってあげなさい」

　その仲田さんの声には力がこもっていて、私はそんな風に言われるなんて思ってもみなくて戸惑う。

　「会いに行かなきゃ、きっと後悔する。　スイさんのことは、おばちゃんに任せてちょうだい」

　「……でも……迷惑じゃ」

　「ううん。　おばちゃんね、昔スイさんに何度も助けられて元気付けてもらったの。　いつか、この恩返しをしなきゃと思ってた。　それが、今この時だけで足りるとは思わない。　でも、今ここで何か出来なきゃ、わたしもきっと後悔すると思う」

　仲田さんは、眉尻を下げて微笑んで言葉を続ける。

　「だから、紗季ちゃんが出かけている間、お家にお邪魔してもいい？　スイさんが良ければうちで過ごしてもらったりして、側に居られるようにする」

　その提案に、私は頷いていいのか分からなかった。頼っていいものなのか、分からない。

　「急な話で、戸惑うわよね。　それこそ、この前は急にチラシを渡したりしてごめんね。　ひとまず、あれは忘れて。　今はただ、紗季ちゃんが戻ってくるまで、スイさんと一緒に居るから、紗季ちゃんはその子に会いに行ってあげて」

　この人を、頼ってもいいのだろうか。迷惑じゃ、ないんだろうか。

　「……紗季ちゃん、大きくなったわねぇ。　昔は、私よりうんと小さかったのにね」

　仲田さんも、泣き出しそうな顔で微笑んで私の頬に伝う涙を拭ってくれた。　私は強く頷いて、自分でも、涙を拭う。

　今は、おばあちゃんを守るためには、仲田さんに頼るしかない。そう自分に言い聞かせる。

　「……おばあちゃんを、お願いします」

　「ええ。　まかせてちょうだい」

　仲田さんは「一応、これを……」と言って、鞄からスケジュール帳と小さなボールペンを取り出すと、番号を書いてページを千切って私に渡す。

　「これ、私の電話番号。　邪魔かもしれないけど、行った先で困ったことがあったら、いつでも掛けてきてね。　……紗季ちゃん、気を付けて、いってらっしゃい」

　「……ありがとう、仲田さん」

　私は頭を下げて、最後に私から仲田さんの手を握った。