視線が一斉に私の方に向けられた。



「マリア！　一体、どういうことなの、こんなに遅刻をするなんて！」



　私が部屋に入るなり、母は私を激しく叱責した。



「あの……私は言われた通りの時間に来ただけですが……」



「言い訳をするなんて、次期聖女としてあるまじき行為ね！」



　母は信じられないといった表情をわざと作った――ように私には見えた。



　だが、次の瞬間、一気に顔をほころばせ、



「まあ、いいでしょう。あなたの代わりに、カタリナががんばってくれたわ。今日のところはカタリナに免じて大目に見てあげます。わかったら席に着きなさい」



「申し訳ございません……」



　私は案内された席に着いた。



　そこは、母の隣の席ではなく、一番身分の低い者が座る席であった。









　今日のお茶会は、いつも以上に辛かった、いや、屈辱的だった。



　母は終始、カタリナがどんなに素晴らしい娘であるかを語っていた。



　これで、母が、私とカタリナのどちらを重視しているかを、はっきりと示したことになる。



　私がお茶会に呼ばれなくなる日も、そんなに遠い未来ではない。そして、私がいないお茶会では、ご夫人方が、私のことをさぞ面白おかしく話題にしてくれることだろう。



　お茶会からの帰り道、私は離れの方角から歩いてくる人影を見た――それは、メアリであった。