少しずつなぞっていた青年の指が急に止まる。

私はその理由がわかった。

ある場所へ辿り着いたからだ。



「こ、れ…？」



青年が指差して私に問いかけるもの。

それは画用紙の1番端に描いてある２つの花だった。



「コスモス、そして桜の花びらです」

「……！」



目を丸くして私を見る青年。

私は微笑んで青年の手を優しく掴むとコスモスに持って行った。



「前、花の事を教えてくれましたよね？名前はわからなかったけど、どんな花かって言うのを」



青年はコクリと頷いて興味津々で花に触れる。



「貴方が言っていた花の特徴で私の回答を見つけたんです。これが正解かわからないですけど…」

「な、、まえ…？」

「コスモスです」



私がそれを言った瞬間に青年の目から涙が一筋流れた。

私は驚いて何も言えなくなってしまう。

涙の筋を流し続けても青年は優しく花に触れていた。



「コス、モ、ス…」

「はい」



青年の涙は枕を濡らしていく。

なぜそこまで泣くのかは私は知らない。

それでも私まで涙が移りそうになってしまった。

でも今は泣く時ではない。

目に力を入れて堪える。



「私は薔薇が好きって言ったんですけど、やはり自分を表せる花は桜だなって思って。コスモスは貴方。桜は私。だから2人だけの海なんです」

「う、ん…うん…」



やっと私の方を向いてくれた青年は画用紙から右手を離してずっと握っている私の左手に添えた。

立ててある画用紙を離すわけにはいかないので私は両手で包み込めない。

もう1本だけ腕があったらなと思ってしまった。



「この絵はあげます」

「いい、の…？」

「勿論。約束は貴方の元に海を連れてくるだったので」

「ありが、とう…」



震える口角を上げながら青年は笑う。

その際にまた涙が溢れた。

青年は私を見ながら小さな声で話す。

一言も逃さないように口の近くに耳を寄せた。



「ぼく…なに、もあげ、られ、な…い」

「そんなの良いです。喜んで貰えるだけで私は嬉しいので」

「でも…」

「……それなら私がこれから言うことをしてもらえますか？」

「う、ん…」

「…もう少し、待っててください……」



私は遂に画用紙から手を離して青年の両手を重ねるように握る。

お互いの体温が心地よい。

私は目を閉じて青年の手から伝わる冷たい体温を感じていた。

コンコン



窓を叩く音が鳴る。帰る時間だ。

残り10秒の時。

私は目を開けると青年はジッと見ていた。

きっともう私だけが帰る時間だと思っているのだろう。

違うよ。貴方も帰る時間だよ。

私は両手を青年から離した。

残り8秒。

私は青年の耳元へ口を寄せる。

残り6秒。

口から小さく息を吸い込んだ。

残り4秒。

私は青年に呪いの言葉を吐いた。



「死んで」



残り2秒。

青年は驚いたように私を見る。

次の瞬間、顔を顰め始めた。



「うううう、っ」



私は耳元から口を離して目を瞑る。

この空間には青年が苦しみ、荒い呼吸になる音しか聞こえなかった。

私はそれを聞き続ける。

まだか。まだか。早く終わってくれ。

早く…死んでくれ。

段々と耳に入ってくる声が細くなっていったと思ったら青年の声は聞こえなくなった。

私は目を開けて、目の前に寝ている人を見る。



「これで、私も犯罪者だよ…」



もう青年には聞こえない。

私が目を開けたと同時に閉じたのだから。

青年の左手はベッドから垂れ下がっている。

もしかしたら最後まで私の手を探していたのかもしれない。

でももう終わったのだ。

私は立ち上がって青年の亡骸を見下すように見た。



「貴方の事…たぶん好きだったと思います。友達が言っていた好きの感情が私の中にあったから」



返事は帰って来ない。

私は青年に背を向けて歩き出した。



「せめて、貴方の名前が知りたかったな…」



振り返ることなく、そのまま開きっぱなしの大扉を通る。

青年はもう動かなかった。

「おい、涼！俺んとこの部活今日無いから前言ってたアイス食べに行くか？」

「…いや俺はいい」

「まだ海辺さんのこと気にしてるん？」

「…そうかもな」

「大体海辺さんは近寄りにくい雰囲気出してるだろ。それに加えて今回の事件なんだから、余計に人は寄り付かなくなるわな」

「……」

「転校は当たり前だ。さっさと元気出せよ〜」



男友達は俺の肩を強めに叩いて去って行く。

桜の事を悪く言うなよ。

その一言が出せない俺は弱虫だ。

あれだけ騒がせた事件は1週間も経てば学生の話題からは消えている。

しかし俺から消えることのない傷だった。


8月24日の夜のニュースで流れた情報。

それは有名な科学者で何度も科学賞を受賞している海辺博貴が安楽死で実験体の人を殺したと言うもの。

その時はまだ夏休みで夕食を食べ終わった俺はリビングでダラダラとしていた。

次の日は母親の実家がある福島に1泊して行く予定で何をしようかと考えていた頃、アナウンサーの言葉で思考が停止してしまう。

俺は他の情報も聞かずに慌ててスマホで桜に電話をかけるが、全く繋がらなく送ったメッセージも既読にならなかった。

このニュースは夏休みの間しばらく大きな話題となって、世間を騒がせる。



「海辺は強制的に実験体を使っていたらしい」

「1人ではなく数人を犠牲にしていた」

「他の研究員には詳しい事は話さずに利用していた」



どれが本当の情報かもわからないものが出回りSNSでは色んな考察が行き来していた。

さらには桜の家の住所も特定されてマスコミ達が殺到。

しばらくの間は桜の家にも近寄れなかった。

9月に入り中旬前の今となっては段々と収まってきて人集りもなくなっている。

一昨日やっと桜の家へ出向くことが出来たけど、インターホンを押しても反応はなかった。

それも当たり前か。

父親は刑務所。

そして桜は転校したのだから。


俺は現実がわかった日から無気力になってしまった。

一応学校には通っている。

それでも決められた事をこなすだけであってそれ以上のことは出来なかった。

桜が居ない。

それだけでここまで落ち込むなんて。

片思いはきっぱり諦めたはず。

でも心の奥底での本心はまだ好きと言う気持ちだった。

元々の諦めの良さが出てくれれば良かったのに。

俺は小さくため息をついて席を立ち上がる。

放課後の教室はほとんどの生徒がもう下校していた。

先程の友達が言った通り部活は休みらしい。

勿論、俺が入っている部活も休みだった。

教室を出ればなぜか桜が居たクラスの方向に体を向けてしまう。



「……」



意外と諦めが悪い方かもしれないな。

俺は頭をガリガリと掻いて、昇降口に向かった。

帰る時、昇降口で靴を履くたびに、夏休み前の桜との話がフラッシュバックする。

日差しが強かったあの日。

俺達は運動公園にある移動販売のクレープを食べに行ったんだ。

そこで夏休みの予定を話して、青春について語り合った。

実際に語ったのは俺だけど。

そして運動公園で別れた後、1人で桜と夏休み中に何かしようと考えた。

その結果浮かんだのが海。

結局連れて行ったのは良いけど、俺のせいで台無しに終わってしまったのは良い思い出なのかもしれない。

告白の時の桜の表情や言葉。

今では過去のものとなってぼやけている。



「…まじかよ」



ふと、我に返って俯いていた顔を上げると運動公園にいた。

家に帰るはずだったのに思い出に浸った結果、足が勝手にここへ出向いたらしい。

俺は笑うしかなかった。

どこまで諦めが悪いんだよと。

仕方ないから気晴らしに運動公園内を歩いてみる。

幼稚園児くらいの小さな子供を連れた親達がベンチに座っていたり、小学生らしき人がランドセルを背負ったまま走っていた。

俺は歩き進めると開けた場所に出る。

そこにはあの移動販売のクレープ屋が来ていた。



「そーいえば前も水曜だったっけ…」



俺の足は止まる事なくクレープ屋に向かって行く。

周りには似たような制服を着た人が何人か居たけど、俺は並ぶ事なく店員に注文をする。



「バナナチョコクレープ1つお願いします」

「かしこまりました。少々お待ちください」



クールな表情をした店員はこの前は居なかった。

新しく入った人だろうか。

素早い手つきでクレープを完成させて行く。



「お待たせしました」

「ありがとうございます」



俺は出来立てのクレープを受け取ると、近くのベンチに座った。

改めて見ると綺麗に盛り付けされている。

さっきの店員は器用な人なのか。

俺はスマホを学校カバンから取り出して1枚写真を撮った。

そしてすかさず桜にメッセージと共に写真を送る。



【前のクレープ食べに来た。めっちゃ綺麗じゃね？】



返信も、既読も付かないことは知っている。

あの事件の日から何回もメッセージを送った。

一方的に俺ばかりの文章がトーク欄に並んでいる。

それでもやめられなかった。

何かある事に桜にメッセージと写真を送る。

もしかしたら見てくれるかもしれない。

そんな小さく非現実的な希望が俺の中に芽生えているからだろう。

俺は一旦アプリを閉じるとクレープにかぶりつく。



「…うま」



甘い味がダイレクトに感じられて美味しい。

でもこれは後で飲み物が欲しくなるやつだな。

前は桜が買ってきてくれたんだっけ？



「未練たらたらじゃねぇかよ…」



俺は次々に浮かび上がる思い出をかき消すかき消すようにまたクレープを口に入れた。

食べ進めて行くうちに俺の中で微かな期待が生まれる。

電話をかけてみれば出てくれるのではないかと。

今の時間帯なら学校に行っていたとしても終わる頃だ。

部活さえ入っていなければ、暇してるはず。

俺は最後の1口を放り込んでモグモグとしながら桜のメッセージアカウントを開いた。

そのまま止まる事なく指は通話ボタンを押す。

1コール目、2コール……目に入る前に電話をかける音が消えた。



「えっ」

「しつこいんだけど」

「ちょっ、ちょっと待った！」



スマホの表示画面には通話中と書かれている。

まさか出ると思わなくて俺は慌ててクレープを飲み込んだ。



「なんで！？ずっと既読も返信もしてくれなかったのに！」

「うるさいんだけど…。だって…誰とも話したくなかったから」

「あ……ごめん」

「まぁいいよ。…元気？」

「…元気」

「全然そんな感じじゃないけど」

「元気だよ。桜は？」

「元気ではないかな」



俺は耳にスマホを当てて久しぶりの桜の声に心が躍る。

しかし桜は最後に話した時よりも沈んだ声をしていた。



「大丈夫か…って言われても別に嬉しくないよな」

「そうだね」

「どこに引っ越したの？」

「内緒」

「なんで」

「言ったら例え離島でも涼は来るでしょ？」

「離島なのか？」

「例えだよ。そう聞くという事は行こうとしてたんだ」

「俺は会いたい」

「私は会いたくない」



自分の気持ちを伝えても速攻で断りの返事が返ってきて頭がガクッと下がる。

そんなにキッパリ断らなくても良いじゃないか。

自然と俺は拗ねたような声になって電話越しに桜は小さく笑った。



「もう会えないよ」

「会うよ」

「なんでそこまで私に執着するの？メッセージも放っておいたら50件以上入ってるし」

「良いだろ別に」

「…勘違いだったらごめん。まだ、好きなの…？」

「今回ばかりは諦めが悪いんだ。…好きだよ」



俺は運動公園で何言ってるんだと思う。

電話をしているとわからない人からしたら1人で愛の言葉を呟いているヤバい奴と引かれてしまう。

それでも桜を説得するように俺は伝えた。



「会えるなら今すぐ会いたい。時間も、金もかかっていいから。俺は…そう思ってる」



少し震えそうになる声。

やっぱり弱虫だ。

もっとカッコよく決めれれば心変わりしてくれるかもしれないのに。



「…私は犯罪者だよ」

小さく、でもはっきりとした言葉で桜はそう言った。

俺はそれを否定するように声を出す。



「違う！桜は何も悪くない！」



ここは運動公園だけど周りの人なんてどうでも良い。

今俺の側を通って行った老人が振り返ってこっちを見たけど俺は気にしなかった。



「私も…彼を殺した」

「俺は詳しい事はわからない。でも俺は桜を信じる。信じるから…」



俺は下を向いてまるで目の前にいる桜に頭を下げるような体勢になる。

伝わってくれ。

そう思っても桜の声のトーンは変わらない。



「学校にも行けてないの」

「桜…？」

「小さくて少人数の学校でも、海辺って名乗るだけで冷たい目で見られる。こんな苗字珍しいもん。それにあの人が捕まったから世間では海辺が広まりつつあるし」

「だったら戻って来いよ！俺が守るから！桜の事を悪く言う奴から守るから！」

「もう、戻れない。ごめん」



俺は思わず耳からスマホを離してしまった。

俺の持ち札はもう何もない。

何を言っても桜は来てくれないし、会ってくれないんだ。

わかってしまった桜の想い。

俺の片思いは本当に終わってしまうんだ。

そう思った。

離したスマホから桜の声がまた聞こえる。

聞きたくない事を聞いてしまいそうで怖い。

でも桜の声に耳を傾けたいという思いの方が強かった。



「私の事は忘れて。もう涼とは他人だよ」

「…そんなこと言うなよ」

「私も涼のこと忘れるから」

「やめろよ」

「……そっちがやめてよ…」



桜の言葉が喋るたびに弱くなっていく。

震えも微かに聞き取れた。

俺はスマホを握っている手にギュッと力を込めて、ビビるなと自分を鼓舞する。

今俺が負けてしまったらきっと本当に会えなくなってしまう。

そんなの無理だ。

好きで満たされてしまった気持ちは抑える事は出来ない。



「桜。まず俺の話を聞いて」

「…なに」

「俺はもう桜に惚れすぎてるんだよ。今更忘れろとか、嫌いになれとか出来るわけない。桜が1人で辛いなら、俺だって一緒に罪を背負うよ。まだ何も知らないけどさ。人殺したって、罰を重ねたって、半分持つから」

「何で、そこまで」

「大切だからだよ」



俺がそう言った瞬間に桜は泣いた。

電話越しでもわかる泣き声。

そばにいて背中を摩ってあげられないのが悔しくてたまらない。

もっと力があれば隣にいれるのに。

告白の返事が逆だったら抱きしめてあげれたのに。

でも叶わないならこれから叶わせればいい。

だから俺はずっとメッセージを送り続けたんだ。

「バカじゃ…ないの…」

「言ったろ？好きになったら周りなんてどうでも良くなるって」

「そうだったね」

「だから、お願い。忘れろなんて言うなよ」

「………うん」



耳に届いた俺は一瞬にして力が抜ける。

別に何も状況は変わってないのに、なんだか全部が解決したような感じになってしまった。

それでも嬉しい思いが込み上げてきて笑ってしまう。



「何笑ってんの」

「ううん。可愛いなって」

「またすぐそう言う…」

「本心だよ。俺嘘苦手なの知ってるだろ？」

「うん、知ってる」

「だから信じて」

「涼」

「なに？」

「ありがとう」



甘い。

好きな人からの感謝の言葉は甘く感じる。

まるでさっきのクレープみたいに。

もし、愛を囁かれたら俺はどんなふうにになってしまうのだろう。

きっと甘ったるくて胸焼けを起こしてしまいそうだ。

でも何度も聞きたい言葉。

それはきっと話す相手が桜だから。



「どういたしまして」

「でも今は会えない」

「…は、はい？会えないって言った？」

「うん。言った」

「え？今の流れで？俺はてっきり会えるのかと…」

「私は会おうなんて言ってないよ」

「俺は会う気満々だけど？」

「でもそんなこと言ってない」

「なら言えよ」

「やだよ」

「………」

「拗ねた？」

「拗ねてねぇーよ」



すると桜が吹き出す笑いをした。

そんなにわかりやすい声をしていたのか。

昔から色んな人に言われるけど、やはり俺は感情が出るタイプだ。

頭をガシガシと掻きながら唸っていると桜が笑いながら話す。



「そんなに会いたいの？」

「当たり前だろ」

「私よりも良い人いるのに」

「俺は桜が良いんだよ」

「よく恥ずかしい言葉ポンポンと言えるよね」

「1回言ったからな」

「……ねぇ涼」

「ん？」

「涼が言っていたのは本当だったよ」

「何がだよ」

「福島の夜って本当に静かなんだね。真っ暗だし、車の音なんてほとんどしない。虫の音が心地いいなんて初めて思った」



俺の体に鳥肌が立つ。

思わず立ち上がって俺は電話を両手で握ると、焦るように早口で桜に問いかける。



「ま、まさか、福島！？」

「冬休みになったら住所送るよ。お互いの気が変わってなかったらね」

「いや、今送って。どこ？どの市？地区は？」

「今言ったら学校サボって来るでしょ。それとも期間空いたら気が変わるの？」

「そんなことないだろ！てか福島の冬舐めるなよ！？新幹線止まって会えなかったらどうするんだよ！」

「その時は延期だね」

「はぁ！！？」



せっかく教える気になってくれたのに肝心の住所は教えてくれない。

俺はもどかしくてしょうがなかった。



「冬休みって言ったからな」

「うん。お互いの気が変わってなかったらね」

「2回も言わなくていい。絶対会う」

「ふふっ、それじゃあ私も頑張るよ」

「無理すんな。学校行きたくなかったら行かなくていい」

「ううん。行ってみる。私はお父さんじゃないから。それに何かあっても涼が慰めてくれるでしょ？」

「いじめた奴、殴りに行ってやるよ」

「ははっ、頼もしい」



やっとちゃんと桜の笑い声が聞こえた。

俺は安心して涙が出そうになる。

桜に気付かれないように滲んだ目を拭った。



「桜、ありがとう」

「私は何もしてない」

「しただろ。俺を信じてくれた」

「…お礼を言うのはこっちだよ。涼、味方になってくれてありがと」

「好きだよ」

「あっそ。じゃあ切るね」

「えっ、ちょっ、」



ブチッと音が鳴ったと同時に通話が終了した。

もしかして照れてしまったのだろうか。

だとしたら嬉しくて俺はニヤけてしまう。

しかしそんな姿を他の人に見せるわけにはいかないので口角に力を入れた。



「……よし！」



俺は握りしめてクシャクシャになったクレープの包み紙をゴミ箱に捨てて運動公園から出て行く。

何週間も悩んでいたのが嘘のように心が澄みきっていた。

桜の言葉1文字1文字が俺を動かしてくれる。

まるで俺の人生を操作する、物書きみたいだなと思った。

秋は訪れたばかり。

冬が来るまではまだまだ時間はある。

でも桜は約束してくれた。

次、会った時にとびきりの笑顔をさせてあげられるよう俺も頑張らないといけないな。

そう思った9月の中旬前だった。

耳を傾けると鳥の鳴き声や、風の音が良く聞こえる。

都内にいたら聞こえなかった音達だ。

私は日の当たる縁側で1人空を眺めていた。

雲は私のことを何も知らない。

でもずっと変わらない空は私の事を知っている。

どうせならいっそ、雲だけと友達になりたいな。

そう思っていると後ろから声をかけられて私は振り向いた。

私のおばあちゃんが手招きして玄関へ呼ぶ。

どうやら客人が来たみたいだ。

縁側から立ち上がって玄関へと向かう。

玄関にはお土産の袋をもった貴方が立っていた。



「来てくれて…ありがとう」



久しぶり会った貴方のおかげで、私は一瞬だけ笑顔を作れる。

その顔を見て安心したように貴方は笑ってくれた。

お土産を手渡すと私の頭を撫でて来る。

照れ臭かったけど、私は大人しく撫でられていた。



「上がって」



そう言って招けば頷いて家に上がってくれる。

丁寧に靴を揃えるところは性格通りだなと思った。

私は居間に貴方を連れて行くとおばあちゃんがお茶の準備をしてくれていた。

おじいちゃんは現在、隣のお家に行って世間話をしている。

きっと私の客人が来るのを知っていたから席を外してくれたのだろう。

居間にある座布団に貴方を座らせる。

すると貴方はすぐ側にある仏壇に気付いたようで立ち上がった。



「うん、これは私のお母さん」



静かに笑う遺影と私を見比べるように貴方は交互に見る。　　



『似てるね』



そう言ってくれた貴方は線香を上げてくれると仏壇に手を合わせてくれた。

私は貴方の服の裾を軽く引っ張る。

驚いたようにこっちを向いた貴方に私はもう一度、



「本当に来てくれてありがとう」



そう言った。