口を片手でおさえ、何度も咳き込む背中、そこにそっとあたたかな手が添えられた。
「っ！」
娘は弾かれたように顔を上げる。
「案ずるな。・・・落ち着いて、息を吸え」
獏が、寝台の前に膝をつき、背をさすっていた。
「あ・・・わた、わたし・・・っ！」
娘は、ぼろぼろと大粒の涙があふれて止まらなかった。
「――おいっ！？」
急に、娘は飛び起きると、青年の首に腕を絡ませ、抱きついた。その細身の胸に顔を擦り付けて。
「獏さまっ、獏さまぁ・・・っ！！」
思い切り、声の限り泣いた。
彼はしばし、呆然と立ちすくんでいたが、やがておずおずと震える小さな頭へ手を伸ばす。
そっと、やわい力で、とんとんとあやすように抱きしめ返した。
「大丈夫だ、ここには、奴らはいない」
おびえ、震えが止まらない。涙は獏の衣をぐっしょりと濡らし、肌にしみるほどだ。獏は耳元へ唇を寄せ、そっとささやく。
「私がお前と母親を連れてきた。もう、村に人質はいない。だから落ち着いて、呼吸を整えろ」
獏は辛抱強く言う。娘は息を吸いすぎて、呼吸すらままならない。
「死んだと、思った・・・っ！　眼の前が、墨で塗りつぶされていくようで真っ暗になったの」
死の瞬間とは、あっという間。
谷底へ落ちていくような、恐ろしい浮遊感さえあった。
（・・・私には死がどういうものかわからないが。恐れる気持ちは良くわかる）
人間とは体の作りが違う青年は、そう心のなかでつぶやく。
はねのけられた掛布(かけふ)を片手で引き寄せると、娘に抱きつかれた体制を保ちつつ、おくるみのように頭からすっぽりと包み込んだ。
「・・・・・・・う」
娘は、まるでミノムシのよう。顔だけ出して掛布(かけふ)にくるまれると、ようやくおとなしくなった。
ぐすぐすと鼻をすすり、潤んだ瞳でこちらを見上げてくるさまは、とてつもない庇護(ひご)欲(よく)をそそらせる。
獏はついっと目をそらし、引き剥がしたことにわずかばかり寂しさを感じながら、すこし息を吐いた。
「いいか。もう一度言う。ここには、お前を傷つける者はいない」
布で鼻を取ってやりながら、獏は念押しした。
「ふぇぇ・・・」
娘はされるがまま、恥ずかしさも吹き飛んだ頭で、彼の言葉を聞く。
「安心しろ、ということだ」
さらに補足してもらい、ようやく娘は顔を上げた。
目が合う。
やっと。また逢えた。