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　カラン、コロン。

　綺麗な浴衣を着た若い女性、孫を連れたお爺ちゃん、法被を着て気合十分のお兄さんに、気恥ずかしそうに歩く若い男女。

　地元でやる小さなお祭りの割には、人出は多いようだった。

　神社の境内にはいくつか出店もあって、辺りにはわたあめの甘い香りや焼きそばの香ばしい匂いが漂っている。

「結構賑わってますね」
「そうね！　こういうのってわくわくするわ！」

　白地に青い花が描かれた浴衣に紫色の帯を締めたすみれさんが、境内を見渡しながら言った。いつもと違って髪をお団子にまとめている。もちろん、飾りには鮮やかな紫色をしたすみれの髪飾りがしっかりと使われていた。

「見て、あれ」

　拝殿の前にどっかりと飾られた大きな笹竹には、色とりどりの短冊と七夕飾りが装飾されていた。

「随分大きいですね」
「でしょ？　あの竹に願い事を書いた短冊を飾るのよ」

　竹の近くには台が用意してあり、祭りを訪れた客はそこで願いを書いて、あの竹に吊るして行くらしい。

「帰りに書きましょうね」

　すみれさんはにこりと笑うとぐっと気合を入れて叫ぶように言った。

「よーし！　今日は全部の出店回るぞー！　まずは金魚すくいから……おっと！」

　駆け出そうとしたすみれさんの前を、頭にお面を付けた子供たちが勢い良く走って行く。彼女は少しバランスを崩した。

「そんなに急いだら危ないですよ」

　私は隣に並んでその手を握る。すみれさんが驚いたように顔を上げた。

「……その髪飾り、付けてくれたんですね」
「え？　ええ。もちろん」
「うん。やっぱり想像した通り……いや、想像以上にあなたによく似合ってる。その浴衣も、髪飾りの色と合っていて綺麗だ」

　微笑みながらそう言えば、顔を真っ赤にして片手で顔を覆う。

「もうっ！　……そういう不意打ちはズルいわ！！」

　彼女の照れた様子が可愛くて、私の顔はますます笑顔になっていた。

　私たちは手を繋いだまま縁日を回る。金魚すくいにヨーヨー釣り、焼きそばとたこ焼きを買ってわたあめを頬張り、ラムネを飲んで一休み。射的の後にお面を見ていると、時間はあっという間に過ぎて行った。

　あとは短冊に願い事を書くだけ。

　長い列に並んで順番が来るのをじっと待つ。

「……清太さんはお願い事、何書くか決まった？」
「う～ん。実は今考えてる所です」
「あら、優柔不断なんだから」
「そういうすみれさんは？」
「あたし？　あたしはとっくに決まってるわよ」

　他愛もない話をしていると順番が回ってきた。

　すみれさんは用意された短冊の中から白い短冊を選ぶと、迷う事なくペンを走らせる。

「見ちゃダメだからね」

　悪戯っ子のように笑いながら手で短冊を隠すすみれさんは可愛らしかった。こう釘を刺されては盗み見る事も出来ない。

　願い……か。

　私の本当の願い事は叶うはずがないと知っている。ならば、せめて祈ることは許されるだろうか。

　少し考え、私は文字を書き始める。すみれさんはとっくに竹に吊るし終わっていたので、私も慌てて短冊を吊るした。

　風に吹かれてさわさわと揺れる笹の葉と七夕飾り。そして、皆の願いが込められた短冊を見上げる。

　……ああ神様。どうか皆の願いと、私の祈りが叶いますように。

　顔を見合わせ、ふと笑う。

「……帰りましょうか」
「……ええ」


　カラン、コロン。


　夜道に下駄の音が響く。さっきまでの喧騒が嘘のように辺りはシンと静まりかえっていた。こころなしか、歩く速度はゆっくりだ。

「……あ」

　すみれさんが立ち止まる。

「どうかしました？」
「……少し、寄って行きません？」

　彼女が小さく指差したのは、初めて会ったあの橋だった。

　辺りはすでに真っ暗で、すれ違う人は誰もいない。夜空に浮かぶ月の光が、二人の足元を照らす唯一の明かりだ。

「あの日から半年経つんですね」
「ええ。季節ももうすっかり夏です」
「あの時の清太さん、今でも覚えてるわ。虚ろな目で、ぼんやりと川を覗いてて」
「あの時はちょっと……自分の運命に絶望して、自暴自棄になっていたんです。何度死のうとしても死に切れない。痛みは感じるのに、死ぬ事だけがどうしても出来ない」

　カラン。下駄の音が止まった。

「……だから、ダメなんですか？」

　悲痛な面持ちで言った。

「あたしは、あたしだけが歳を取っていっても構わない。家族と縁を切っても、各地を転々としても、少しでも長くあなたと一緒に居られるなら……」

　すみれさんは消え入りそうな声で言った。

「……ごめんなさい。困らせて。残されたあなたの事を考えると、やっぱり嫌ね。あたし……自分の事しか考えてなかった」

　何も言えない私に向かって精一杯の笑顔を見せる。

「今日はありがとうございました。とても楽しかったです」
「ええ。私もです。あなたの事は、一生忘れません」
「ふふっ。大袈裟ね」

　円らな丸い瞳と視線が重なる。距離が、自然と縮まっていく。

「……清太さん」
「……すみれさん」

　二人は初めて口付けを交わした。それはほんの刹那、一瞬の出来事だった。


〝サヨウナラ〟


　生きている限り、私はその熱を忘れる事はない。