「………ピ」

　すると、夕刻のオレンジが充たす空間で、小さく…本当に小さく鳴き声が聞こえる。

「っ！」
「ピィちゃん！？」
「ピィちゃん！！」

　僕ら3人がそれを聞き漏らすはずもなく、皆一斉に声の方へ首を向けて反応する。黙って目を閉じていた十鳥先生もこの時ばかりは目を開けてピィちゃんを見た。

「……」

　ピィちゃんは僕らの目線に反応しない。鳴いたのはその1度だけ。僕らに反応を示す代わりに、ピィちゃんの足がゆっくりと動きはじめる。
　横たえながらもピィちゃんは小さな足を前後に動かして、その爪と爪を擦れ合わせた。

　カチッ……カチッ…カチ…

　不規則に音を立てて足の爪が擦れる。弱々しく、かつ持てる力全てを使って、足をバタつかせて何度も爪をぶつける。

「ピィちゃん！無理に動かない方が！」
「足をバタバタさせてる」
「有真、このままじゃ体力使いきっちゃうよ！」

　ピィちゃんは頭のいい不死鳥だ。足をバタつかせてもがく行為が体力を奪うだけだとわからないわけがない。ただそれでもピィちゃんは足を動かすのをやめなかった。
　まるで命を失うことから抵抗するように。必死に何度も何度も。

　パチ……パチ…

　それは擦れ合う爪から小さな火花が散るほどに激しく。

「ピィちゃん、もうやめて」

　僕はその姿が痛々しくて見ていられなくなり、思わずピィちゃんの体を両手で包もうとした。

「っ！熱っ！」

　手がピィちゃんに触れた瞬間、まるで炎に触れたかのような熱さを感じ、僕は思わず手を離してしまった。

「赤翼くん、大丈夫？」
「はい、ピィちゃんの体が熱くて…」
「熱い？」

　十鳥先生の質問にそう返すと、先生は口元に手を当ててなにか考える素振りを見せた。僕はまだ熱の残る手のひらを見つめる。
　そういえば、ピィちゃんを拾った時も同じくらい熱を持っていた。

「不知火さん、さっき不死鳥は死に際になると灰になって生まれ変わるって教えてくれたよね？」

　なにか思いついたのか、十鳥先生が不知火さんにそう尋ねる。僕も初めにピィちゃんを拾った時、不知火さんにそう聞いた。

「は、はい」
「もしかして、ピィちゃんはまだ息があるうちに──」

　十鳥先生がそういった次の瞬間。

　パチッ…！パチパチッ…！

　爪と爪が擦れあって出た火花が大きく弾けてマッチ程度の炎がピィちゃんの爪先に灯った。