「別にいいよ。わたし、好きな人はいないんだ。恋って、なんかよく分からない。隣のクラスには、カップルがいるけど」

　ましろが澄ました態度で答えると、りんごおじさんは少し面をくらったようだった。まさか、小学生が付き合っているとは思っていなかったらしい。

「隣のクラスに……。ほう……。なかなかませていますね」
「そう言うりんごおじさんは？」
「僕は35歳ですから、さすがに恋をしたことはありますよ」

　りんごおじさんは、懐かしそうに遠くを見つめる。

「大切な人のために何かをするのって、とても楽しいんです。相手の喜ぶ顔を想像するだけで、心が踊って、あたたかくなりますよ」
「ふぅん。そうなんだ。なんかいいね、そういうの」

　ましろは恋するりんごおじさんを想像して、つい笑ってしまった。そして、その拍子にゴテンッとバランスボールから落っこちた。

「いたたっ！　りんごおじさんのせいで落ちちゃったよ！」
「困ったいいがかりですね」



　＊＊＊
　そして土曜日には、恩田さん行きつけのヨガ教室へ。

「小学生も男子も大歓迎よ！　さ、がんばりましょ！」

　恩田さんはそう言うけれど、教室はマダムばっかりでましろと大地君は明らかに浮いている。それだけでも恥ずかしいのに、見やすい所へどうぞと一番前に行かされてしまった。

「大地君、イヤじゃないの？」

　ましろがこっそりと聞くと、大地君は「そんなことないよ」と首を横に振った。

「今までにない体験ができて、面白いよ。それに、俺がスマートになって、愛華さんが喜んでくれるのが楽しみだから、頑張れるよ」
「えらい……！　愛の力ってやつ？」
「ははは。そうかもねぇ」

　照れくさそうに笑う大地君が、ましろはちょっと羨ましくなった。

　大地君なら、りんごおじさんの言っていた言葉が理解できるに違いない。好きな人の喜ぶ顔を想像するだけで、心が踊って、あたたかくなる──。

　まだ、わたしにはよく分からないけど、きっとすっごく嬉しいことなんだろうな。

「ねぇねぇ、プロポーズの言葉とか考えてるの？」
「えっ？　えぇっとね、やっぱりストレートに……」
「はい、そこの二人！　おしゃべりはそこまでにして、ネコのバランスボールのポーズして！」