そして、恩田さんプロデュースのダイエット作戦がスタートした。まずは、朝の六時から白鷺川沿いをウォーキング。

「眠たいよ。もうちょっと寝させて」
「ましろさん、いきなり欠席はよくないですよ。さぁ、バナナジュースを作りましたから、飲んで出発です」

　そんなやり取りをした後、ましろはりんごおじさんに布団を引きはがされ、白鷺川に送りこまれた。

「おはよう！　ましろちゃん、大地君。ジャージがよく似合ってるわね」
「恩田さん！　ご指導よろしくお願いします！」

　恩田さんと大地君は、朝からとても元気がいい。むにゃむにゃしているのは、一番若いましろだ。眠くて眠くてたまらない。

「ふわぁぁ～……。こんな朝からしなくても……」
「何言ってるの、ましろちゃん！　朝はさわやかで気持ちいいわ！　何より、一日のエンジンをかけるのにぴったりよ！」

　ましろは、恩田さんに引きずられるような形で歩き出した。ただし、めちゃくちゃ速い。

「歩く時の姿勢が大切よ！　大地君、背筋伸ばして！　ましろちゃん、足はかかとから地面に着けるのよ！」
「まっ、待って！　おんださ……。ひぇーーっ！」



　＊＊＊
　小学校から家に帰ると、バランスボールのお出ましだ。
　ましろはボールをイスの代わりにしながら、宿題をしたり、テレビを見たりしていた。ただし、油断するとボールから転がり落ちてしまう。

「なんで、わたしまでダイエットメニューをやらなきゃいけないのかなぁ」

　ましろは、テレビを見ながらボヨンボヨンと弾んでいた。気持ちではない。体だけだ。

「せっかくおもてなしするんですから、大地君の想いを知っておいてもいいんじゃないでしょうか。いっしょに頑張れば、見えてくることもあると思いますよ」

　りんごおじさんは、キッチンからこちらをのぞいて笑っていた。

《りんごの木》は木曜日が定休日で、りんごおじさんは張り切ってキッチンにこもる。カウンターの上に、きれいに形が作られた焼く前のぎょうざが並んでいるので、どうやら大地君と愛華さんのための料理を試作中らしい。

「大地君の想いぃ？」
「ましろさんは、誰かに恋をしたことはありますか？」

　ピンと来ていなかったましろに、りんごおじさんは問いかけた。料理をする手は止まっている。

「こういうことは、姪っ子に聞くものではないのかもしれませんが……」