「乙葉さんの赤ちゃんだよね……！　産まれたんだよね……？」
「そうよ！　産まれたのよ！」

　ましろと恩田さんは、二人で手を取り合って喜んだ。
　きっと分娩室の中では、乙葉さんと乙葉さんの旦那さんもとても喜んでいるに違いない。その姿を想像すると、いっそう嬉しくなる。

「ましろちゃん、覚えておいて。お母さんって生き物は、赤ちゃんのためなら何だってできるの。それこそ、出産は命がけ。だから赤ちゃんが産まれるってことは、それだけでとてもとても尊いの」

　恩田さんは、ましろの肩を抱きしめながら言った。

　トウトイ。この気持ちが、そうなの？

「すごいね。お母さんって、すごいね」

　わたしのお母さんも、そうだったのかな。
　
　もう、お母さんに聞くことはできないけれど、きっとお母さんもましろを命がけで産んでくれた。ましろに会うために、痛くても、苦しくても、最後まで戦ってくれた──。

　そうだよね、お母さん。

　あたたかい感情が、ましろの心に広がっていた。

「この瞬間の感動を思い出して、痛みは忘れちゃうのよ。だから私は、五人産んだわ」

　恩田さんは、懐かしそうに笑っていた。

　さすが恩田プロだ。




　＊＊＊
　それから二ヶ月後──。
　乙葉さんは、《りんごの木》にやって来た。

「こんにちはー！　お久しぶりです！」

　スッキリとスリムになった乙葉さんは、軽やかな足取りでベビーカーを押していた。そして、ベビーカーの中には小さな赤ちゃんがいた。

「乙葉さーーーんっ！　赤ちゃんと来てくれたんだね！　待ってたよーーーっ！」

　ましろはいらっしゃいませを言うのも忘れて、乙葉さんに抱きついた。

「乙葉さん、くびれてる！」
「そりゃあね！　これが真の姿よ」

　乙葉さんはクスクスと可笑しそうに笑うと、お店の奥にいたりんごおじさんと恩田さんにも笑顔を向けた。

　なんて晴々とした笑顔だろう。

「みなさんのおかげで、無事にママになれました！　娘も元気です！」
「よかったです。安心しました」
「すっかり母親の顔じゃないの」

　りんごおじさんと恩田さんも、すぐに乙葉さんのところに駆けつけて来た。もちろん、赤ちゃんにもメロメロで「抱っこさせて」と、取り合う勢いだ。

「そういえば、なんだか子連れのお客さんが多いですね」