「りんごおじさんは、お料理の用意して、琥太郎君と待ってて！」

　りんごおじさんは少し迷っていたが、ましろに押し切られて「気をつけて行ってください」と、オッケーを出してくれた。

「では、僕は料理の仕上げをします。琥太郎君にお手伝いをしてもらいましょうか」
「え？　あ、はい！」

　戸惑う琥太郎君をキッチンに連れながら、りんごおじさんはましろに手を振ってくれた。

「ましろさん、よろしくお願いします」




　＊＊＊
　ましろは、張り切って《りんごの木》を飛び出した。

　少しでも早く、琥太郎君と琥太郎君のお父さんを会わせてあげたかった。二人を笑顔にしてあげたかった。

　走れ走れ！　がんばれ、わたし！

　お店の赤いエプロンを付けっぱなしだと気がついたけれど、脱いでいる時間ももったいない！

　お父さん、琥太郎君を安心させてあげて！

　とっても大切な家族なんだよって、言ってあげて！

　心の中のモヤモヤとズキズキを取っ払いたくて、ましろは全力で走った。

「はぁ、はぁ……っ！」
「あら、ましろちゃん？　そんなに走ってどうしたの？」

　おとぎ商店街を抜けた辺りで、聞き覚えのある声に呼び止められた。

「恩田さん！」

　パートの恩田さんが、自転車を押しながら歩いていたのだ。

「じ、実は……」

　ましろは、息を切らしながら事情を話した。
　すると恩田さんは、「協力するわ」と、素早く自転車を駅の方向に反転させた。

「ましろちゃん、後ろに乗って！　息子のヘルメットかぶってね」
「えぇっ、いいの？」
「息子を塾に送って行ったとこだから、時間はあるわ。何より、お店の仲間ががんばってるんだから、手伝いたいじゃない」

　恩田さんは男前にグーサインをすると、ましろをひょいと抱き上げて自転車の後ろに乗せてくれた。

「ありがとう！　恩田さん！」
「あ、口は閉じといた方がいいわよ。舌かんじゃうかもしれないから」

　ん？　どういう意味？

　ましろがヘルメットを付けることを確認した恩田さんは、質問のヒマも与えてくれずに自転車を急発進させた。

「私なら、駅まで十分かからないから！　同級生のお父さん見つけたら、肩叩いて教えてねーっ！」

　アリス君より断然速い！

　シャカシャカシャカーーーッ！　
　ビューーーーーンッ！