りんごおじさんにメモを渡され、琥太郎君は食い入るようにそれを見ていた。そして、おかしそうに笑った。

「ぷっ。おれの好物に野菜炒めが入ってる。父ちゃんがそれしか作れなくてさ。しょっちゅう食べんだけど、おれ、そんなに美味そうにしてたのかな」
「きっとそうですよ」

　りんごおじさんは「愛がこもっている料理だから」、なんてキザなことは言わなかったけれど、うれしそうにうなずいていた。

「さて、僕は今からディナーを作りますね。琥太郎君とましろさんは、宿題をして待っていてくださいね」

　りんごおじさんは、サラッと宿題をするようにすすめてきた。

　うっ。逃げられない！

　ましろは琥太郎君とおしゃべりでもしようかと思っていたけれど、大人しく宿題をするしかないようだ。琥太郎君も、しぶしぶ算数ドリルをランドセルから引っ張り出している。



　そしてましろが算数と国語の宿題を終え、うとうとと居眠りから目覚めると、夜の六時を少し過ぎていた。

「あれ！　約束の時間、過ぎてる！」
「ほら、やっぱ父ちゃんはうそつきじゃんか」

　ましろの隣では、琥太郎君がしょんぼりした様子でうつむいていた。

「仕事は先ほど終わったと、お父さんから電話がありましたよ。ただ、駅の方で事故があってバスがなかなか来ないので、走って来られるそうです」

　りんごおじさんはお店の奥で電話を取っていたらしい。琥太郎君の近くにやって来て、「きっともう少しですよ」と声をかけた。

「駅から走るとか、父ちゃんバカかよ」
「いても立ってもいられなかったんでしょう」

　りんごおじさんはそう言うけれど、たしかに駅から《りんごの木》まで走って来るのは大変だ。たしかアリス君が「オレが自転車を爆走させたら二十分だ！」と言っていたので、人の足だともっと時間がかかるし疲れるだろう。それに《りんごの木》は、おとぎ商店街の中でも少し引っこんだ所にあるため、初めて来る人は、とても迷いやすいことも心配だ。

「わたし、琥太郎君のお父さんを迎えに行って来るよ！」

　ましろは、パッとひらめいた案を口にした。

「駅までの道は真っ直ぐだから分かるし、きっと途中で会えると思うんだ。わたしが案内した方が、早く来てもらえるよね！」
「たしかに、入れ違いになる道でもないですし、それはそうですが……」