お店に流れている、ゆったりとしているけれど軽快な音楽。ジュウジュウトントンと、おいしそうな料理の音。お客さんの明るい笑顔……。

「おいしいわぁ、店長さん」
「そう言っていただけると、うれしいです」
「いつものオムライスね！」
「デミグラスソースのやつですね？　かしこまりました」
「ごちそうさま～。また来ます」
「はい。いつでもお待ちしております」

　お客さんたちの声に、りんごおじさんや店員のお兄さんは、心から嬉しそうに応えていた。

　さっきは気がつかなかったが、このファミリーレストラン《りんごの木》は、なんだかホッと安心できて、のんびりとあったかい気持ちになるようなお店なのだ。

　今は他のお客さんが座っているが、きっとましろも、あの席であんなふうに笑っていたのだろう。

「いいなぁ。このお店、好きだなぁ」
「ありがとうございます」
「ひっ！」

　ハッと気がつくと、背をかがめたりんごおじさんが、ドアの向こう側からこちらをのぞいていたのだ。

「りんごおじさん！　びっくりさせないでください！」
「ふふふっ。お店ののぞき見はよくないですよ」

　りんごおじさんは面白そうに笑いながら、素早くドアを開けてバックヤードに入って来た。そしてメガネについた汚れをエプロンのポケットから出した布で、キュッキュッと拭いている。

「どうですか？　《りんごの木》は。また来たくなりました？」
「はい！　とっても！　とっても……」

　ここまで言いかけて、ましろの頭にふわっと疑問がわいてきた。

　さっきわたしが「いいなぁ」って思ったのって、お客さんがうらやましかったから？　なんか違うと思う。違わないけど、違う。

　少しだけ悩んで、ましろは「あっ！」とひらめいた。

「わたし、《りんごの木》で働きたいです！」
「えぇっ！」

　りんごおじさんは、ましろの予想外の言葉にとても驚いた声をあげた。

「ま、ましろさんが働く……？」
「そう！　わたし、恩返しがしたいんです！　おじさんと、このお店に！」
「恩返しって、そんな、鶴じゃないんですから……」

　りんごおじさんは戸惑っていたが、ましろはぐいぐい近づき、物理的にも迫りまくった。久しぶりに見つけた、とびきりやりたいことなのだ。

　押せ押せだ！