「乙葉さん！　旦那さんもこんにちは！　わぁ！　まゆりちゃん会いたかったよ～っ！」

「白兎！　ボクにもかき氷頼む」
「堂道！　よく来たな！」


　そして、なんとテレビまで来てしまった！

「は～い、こちらシエラ！　御伽祭を生中継してま～す！　めーっちゃおいしそうなかき氷発見だよ！」
「うわぁぁ！　シエラちゃん！　また来てくれたのっ？」
「ましろちゃん、久しぶりぃ！　リピートしちゃった！」


　ここまで来ると、《りんごの木》への注目はすごかった。次から次へとお客さんがやって来る。

「あわわーっ！　忙しいよーっ！」
「あらあら。うれしい大盛況ね。これは、ボーナスがもらえちゃうのかしら？」

　ましろが忙しさに目を回していた時、人だかりの中からひょっこり現れたのは恩田さんだった。旦那さんと、五人の子どもたちもいっしょだ。

「恩田さん。ご家族のみなさんも、こんにちは。いつもお世話になっています」

　りんごおじさんはすぐにサービスでかき氷を作り始めたけれど、恩田さんは「あ、いいのいいの」と、それをストップさせた。

「しばらくの間、私が店番を代わりますよ。だから、店長はましろちゃんとお祭りを回って来て」

「えっ」と、ましろは恩田さんを見上げた。

　実は、ましろはお祭りの出店を見て回りたいと思っていたけれど、お店が忙し過ぎて言い出せなかったのだ。だから、恩田さんの心遣いが嬉しくてたまらない。

「いいんですか？　ご家族で来られているのに」
「少しくらい、旦那に任せるわよ。それに、私だって、《りんごの木》の一員よ」
「恩田さん、オレは遊びに行っちゃダメっすか？」
「アリス君はダメよ。私が一人になっちゃうじゃない」

　アリス君が「ちぇー」とむくれている一方で、ましろの胸はぴょんっと弾んでいた。

「お祭り、りんごおじさんと見てきていいの？」
「では、お言葉に甘えて行きましょうか」



＊＊＊
　そうして、ましろはりんごおじさんと並んで、おとぎ商店街を歩き始めた。
　人が多いけれど、はぐれないように手をつなぐのは恥ずかしい。だから、りんごおじさんのシャツをきゅっとつまんで歩いていた。

「すっごくにぎやかだね」
「そうですねぇ。観光客の人もたくさんいるようです」
「ねぇねぇ、たこ焼き半分こしよう？」
「いいですよ。おいしそうですね」